假恭顺巧用兵女真归一统
努尔哈赤起兵后，在戎马倥偬之际，他除了要处理与海西顾伦四部女真和野人女真内部的关系，还要处理好建州女真与明朝的关系。他深知，明朝是用“以夷制夷”的政策对边疆少数民族进行统治。他亲眼目睹了外祖父王杲、哈达贝勒王台、图伦城主尼堪外兰效忠明朝的结局，认真吸取了女真前辈首领们的历史经验和教训。从前辈们身上可以悟知：凡依恃明朝势力来统一女真，或者对抗明朝去统一女真，最终都会被明朝采用“以夷制夷”的策略和手段所消灭，招致兵败身殒。因此，努尔哈赤在处理与明朝的关系上与其前辈们不同，他采取两面策略：一方面借用明朝的朝贡制度向明廷朝贡，因为凡积极向明廷朝贡表示忠顺，都能博得明廷封赏，还能提高自己在女真诸部中的声威，只有对明廷忍辱负重，积极纳贡表示忠顺，才能博得明廷的信任；另一方面借明廷对自己的信任和放松戒心，巧妙地利用军事手段，暗地里进行统一女真诸部的战争，为最终建立后金国、举兵反明奠定坚实的基础。
明朝中叶，朝廷为了加强对边疆少数民族的统治，在边疆少数民族地区设立了羁縻卫所制，朝廷通过把少数民族各部的首领都任命为官员，以此对少数民族进行羁縻统治，各部首领则分别自愿接受明朝的封号，以表示臣属于明朝。羁縻卫所制规定，各少数民族的官员必须每年向朝廷按期入贡，以表明边疆各部族对中央的臣属关系和所承担的义务，同时也表明朝廷对各少数民族行使职权。因此朝贡被视为中原王朝与边疆少数民族的一种政治关系。
建州、海西女真的各部首领，因世世代代都接受了朝廷的任命和封号，就必须每年进京朝贡一次，而朝廷对边疆少数民族首领进京朝贡也都相当重视，规定：凡来往入贡人员，沿途都设有接送，安排食宿，备足人畜供应。入京的人员都住在第四驿馆招待。朝廷对朝贡的首领都赐以丰厚的赏赐。另外，朝贡者除了带专门奉贡给朝廷的贡品外，还可将携带的其他物品在京城集市上交易，于是在京城形成了大规模的多民族贸易交流的繁荣盛况。而各少数民族也以朝贡为契机，一方面获取朝廷的赏赐，另一方面也视其为进京进行贸易的好机会，同时还可以结交朝廷上层官员。努尔哈赤则利用明朝对少数民族的羁縻卫所制度，采取对明廷“奉表称臣，按敕纳贡和不动干戈，加以抚绥”的假恭顺政策，积极进京朝贡称臣，表示忠顺，以获得朝廷的信任。
明万历十八年（1590）四月，努尔哈赤为感激明朝封其为建州都督的封敕，察视形势，亲自率人进京谢恩。这是他起兵后，继承父、祖世爵做了明朝都督，并利用这一官职邀杀了仇人尼堪外兰，统一了建州六部，在费阿拉建立栅城称王之后的一次重要政治活动，也是他第一次进京朝贡。他怀着既感恩又试探的心情，亲自率领一百零八人的朝贡队伍，赶着车马，装载着人参、貂皮、东珠、蜂蜜等贡品，经抚顺、沈阳，渡过辽河，进入山海关到达北京，路上行程一千七百多里。这次朝贡，他不仅受到隆重的礼遇，还获得朝廷丰厚的赏赐。据说这次朝贡，努尔哈赤曾受到身处深宫、终年很少接见大臣的万历皇帝的破格接见。万历皇帝在接见他时，在皇帝一侧的宠妃对他这位年轻英武的女真头领也十分青睐，并奏请皇帝加恩于他，这位宠妃便是郑贵妃。
为什么郑贵妃那么受万历皇帝的宠爱，万历皇帝为何对她说的话言听计从呢？这还得从明神宗万历帝的后宫秘事说起。隆庆六年（1572）六月十日，皇太子朱翊钧继承皇帝位，改年号为万历，成为明朝第十三位皇帝。万历五年（1577）八月初三日，礼部奉慈圣皇太后懿旨，选得锦衣卫指挥使王伟的长女王氏为明神宗万历帝皇后。第二年二月十九日，大婚典礼告成。皇后王氏性端谨、有孝行，是个能够容忍而不计较的人，后以正位主掌中宫四十二年之久。
明万历九年（1581）八月十八日，礼部又奉命在京城内外及河南、山东、北直隶选择“容仪端淑，礼教素娴”的十四至十六岁女子入宫做宫女。次年又从所选宫女中再选出九人作为九嫔。其中淑嫔郑氏不仅有倾城倾国之色，而且能说会道，极善逢迎，时间不久就深得明神宗万历帝的欢心宠幸，他日夜与她嬉戏欢饮。万历十一年（1583）八月初七，郑氏就由淑嫔晋升为德妃。册文说她“柔嘉玉质，婉嫕兰仪。九御升华，恪守衾禂之度。双环授龙，弥遵图史之规，宜陟班，用彰异渥”。是年十一月二十七日，郑氏生了一个皇女，又由德妃晋升为贵妃。万历十四年（1586）一月初五日，郑贵妃生下三皇子，身价骤增，更得明神宗的宠爱，是年三月又晋升为皇贵妃。神宗对她褒扬说：“朕孜孜图治，每天未明而求衣，辄宜劳于视夜，厥有鸡鸣之功。”
郑氏由一个普通的宫女，在五年时间里连升四级，成为地位显赫、仅次于皇后的皇贵妃，所以明神宗万历帝对她言听计从，百依百顺，而且内廷上下也全被这位皇贵妃所左右。努尔哈赤首次进京朝贡，就获得万历帝和皇贵妃的深宫接见，这可以说是朝廷的最高礼遇。而且在郑贵妃的提醒下，朝廷还赏赐给努尔哈赤彩缎一表里，绢四匹、折纱绢一匹、素纻丝衣一套，靴袜各一双等。除接见、赏赐之外，朝廷还为其举行了宴会。努尔哈赤这次朝贡，除亲自步入紫禁城见了万历皇帝、皇贵妃郑氏，还与朝廷大臣有了接触，了解了泱泱大国的政治内幕，从而大大开阔了自己的眼界。
又过了三年之后，即万历二十一年（1593）的闰十一月，努尔哈赤第二次率员进京朝贡。这次朝贡他为表忠心，还向朝廷上奏了表文，请求赐予他金顶大幅、朝服和边疆少数民族首领能得到的最高官职——“龙虎将军”的职衔，这大概是他首次进京受到最高礼遇或是学到经验的缘故。
万历二十五年（1597）五月，努尔哈赤第三次亲自进京朝贡。此次朝贡对努尔哈赤来说非同一般，因为在这一年，他接连取得了三个重大胜利：一是将长白山三部女真纳入自己的版图，统一野人女真的目的胜利实现。二是先后击败了叶赫等四部与九部联军的侵犯，取得了古勒山战役大胜九部联军的胜利，使其威名大震；再就是努尔哈赤先前上奏表文恳请任命他为“龙虎将军”的夙愿得以实现，明廷已下旨，以“忠顺好学，看边效力，加升为龙虎将军”，并赐给他龙虎将军宝剑一柄。所以他这次亲自进京朝贡，是带着胜利的喜悦和感谢皇恩的心情来的。为了表示继续对明廷的忠诚，除带上丰厚的贡品外，他还在进京朝贡前，有意将女真人掳掠的汉人恭恭敬敬地送还到明朝抚顺边城。他的这一举动，是过去女真首领对朝廷从未有过的忠顺之举，因而讨得了明朝边将和边官对他的称赞。他这次进京朝贡，不仅受到皇帝面见，还得到了朝廷的大量金银财宝和物品赏赐，可以说是荣誉、物资双丰收。
万历二十六年（1598）十月，二十九年（1601）十二月，努尔哈赤又两次进京朝贡。当时正值明朝藩属国朝鲜受到日本倭寇侵略，万历帝受朝鲜国王之请，派李成梁之子李松率领十三万大军，帮助朝鲜抗击日本倭寇侵略朝鲜未归。努尔哈赤为了表示对明廷的忠顺，请求随军入朝抗倭，未被批准，因为在明朝派兵援朝抗倭的同时，明朝中原地区李自成领导的农民起义和其他少数民族叛乱也时有发生，朝廷称之“海内兵端屡动”。
在这一时期，努尔哈赤除按章积极纳贡外，还在朝贡之后利用辽东明军入朝之机聚兵而起，开始对海西女真的哈达、乌拉、辉发、叶赫四部进行大规模征讨。万历二十六年（1598）九月，努尔哈赤攻陷哈达城，生擒哈达贝勒孟格布禄，哈达部所属城寨完全投降。
万历三十五年（1607）九月，努尔哈赤以辉发贝勒两次兵助叶赫攻打建州为由，亲率大军攻打辉发部，里应外合攻破辉发扈尔奇山城，杀死辉发贝勒拜音达里父子，并屠其兵，迁其民，辉发部灭亡。
万历四十年（1612）九月，努尔哈赤借口乌拉贝勒布占泰屡背盟约，亲自披明朝铠甲，乘白马，率第五子莽古尔泰、第八子皇太极，统兵征伐乌拉部。此役破敌三万，杀死万人，至此有二百零六年历史、传九代、十贝勒的乌拉部被努尔哈赤所吞并。
万历四十七年（1619）八月，努尔哈赤又向叶赫贝勒的东、西两城发动进攻。叶赫贝勒金台石、布扬古各守东、西城，城破后金台石携妻女与幼子登上禁城八角楼焚火自缢。布扬古见东城已破，开城投降。至此，努尔哈赤用两面手法赢得了机会，完成了他对建州、海西女真诸部的统一。
努尔哈赤虽然在军事上进展迅速，志满气骄，对朝廷已不像以前那么恭顺，可他仍不愿意表现出与明朝持续扩大紧张关系。他知道，在实力还不能与明朝抗衡时，应该像以前一样，仍然忍辱负重，积极朝贡，向明廷表示忠顺。据史载统计：从万历十八年（1590）四月开始，到万历四十三年（1615）三月的二十五年间，他为表示“忠于大明，心若金石”，曾先后八次亲自进京朝贡，平均每三年到京朝贡一次，充分表现了他对朝廷的恭顺，并获得明廷的信任，赐予他龙虎将军官职和宝剑。但是另一方面，他却利用明朝对他的信任，经常接触明廷上层文武官员，了解了明廷朝野内部的许多情况。这为他乘明朝出兵援朝，帮李氏王朝抗击日本倭寇，辽东军力空虚的契机，聚兵扩军，一举统一了女真诸部，创造了有利条件。
此时的努尔哈赤，比起他的先祖们，是一个成功者。但他为了不使明朝对他的雄心大志起疑心，仍然忍辱负重，积极向明廷朝贡表示忠顺。他最后一次派人进京朝贡，离他举兵公开反明，建元称汗，建立大金国号，脱离明朝的统治只有一年时光。这充分证明了他对明朝采取的假恭顺两面政策是成功之策，既蒙住了明朝昏君庸臣的眼睛，又为自己的成功创造了条件。因此，明军三十多年来也从未怀疑过努尔哈赤的忠心，从未对其用战争手段统一女真进行过干涉和围剿，而且还认为他“唯命是从”、“忠于大明，心若金石”，还封其为“龙虎将军”，并“加劳金币”。这充分证明努尔哈赤所奉行的“深谋远虑，韬光养晦”策略的成功。
