田璐柯
托马斯·潘恩（1737—1809），英国出生，后来拥有美国国籍。他在诸多领域都成为一代翘楚。他是政治活动家、哲学家，又是一个革命者。尤其作为一个革命者（revolutionary），他被列入美国建国之父行列。之所以被冠以“革命者”头衔，是因为在美国革命之初，他撰写了两本小册子。这两本小册子，都在后来的革命风潮中，起到了不可估量的煽动作用。其中一本就是这本《常识》。
此外，他号召当时生活在后来成为美国的土地上的民众挺身起来，勇敢地成为英国政府的反叛者，并激励民众从英国统治下独立，建立自己的自由国度。
1774年，潘恩在本杰明·富兰克林（其人自传已经收录在“最经典英语文库”）的帮助下，成功地移民到了当时还是英属殖民地的美国。两年后，发生了美国革命。据有关资料记载，事实上，几乎每个参与此“革命”风潮中的反叛者，都读过或听别人大声朗读过这本《常识》。有人如此评价《常识》：“没有《常识》，作者的笔，就不会有华盛顿举起的剑。”这说明了《常识》在美国历史中的地位所在。
托马斯·潘恩在接下来几十年间，居住在法国巴黎。他又对法国大革命产生极大兴趣，并深深地卷入其中。1791年，他写下了另一本名垂史册的册子Rights of Man，旨在捍卫法国大革命，与批评者展开唇枪舌剑的斗争。他因之得罪了很多重要人物，并最终遭到巴黎当局的逮捕。后来，在美国时任总统的干预下，他获得释放。
他在被捕入狱后，也没有忘记继续撰写他了不起的著作《理性时代》。在此书中，他强烈呼吁人们理性地、自由地思考，反对宗教意义上刻板的说教性质的僵化思维模式。进入19世纪，他才返回美国，1809年，他离开人世。让人感到唏嘘的是，只有6个人出席了其葬礼，究其原因，就是因为他严厉批评并揶揄了基督教，而美国仍然是一个基督教占据重要位置的国度。
《常识》开始出版时，发生了一件有趣的事情。这本小册子的作者位置上，只印有“某英国人撰写”的字样。不过，无论如何，这本小册子刚刚上市不到三个月，发行量就超过10万册。而当时在这块英属殖民地上的居住者数量不过200万人。整个“美国革命”期间，《常识》的总印数（包括未经授权而印制的）约为50万册。
关于这本小册子的名字，还有个小插曲。开始时，它叫《显而易见的事实》（Plain Truth）。后来，潘恩听取了友人的建议，改以更为朗朗上口的“常识”为书名。结果，这一书名大获成功，它也成为托马斯·潘恩的代名词。
这本小册子所起的最大作用，就是它将“共和”理念传播开来，燃起人们“独立”和从军的热情，与英国这个强大的统治者一决雌雄的强烈愿望。而且，它不仅仅有启发，还有解决方案。它给民众指出英国专制的危害，其司法制度的腐朽性；它还告诉民众，应该建立一个自由的国度。托马斯·潘恩知道有很多人从开始时就幻想着与英国统治者妥协。他在小册子里告诫民众，只有“独立”，才是通往自由之路。
托马斯·潘恩的写作风格也十分了得，他懂得要使用生动的言辞，激发民众的潜在热情。他在这本小册子里所使用的语言风格，也成为后来很多政客们惯常使用的文风。可以如此说，正是因为有了《常识》，读过它的民众，才在内心里坚定了走独立道路的决心。也正是因为有了托马斯·潘恩，才有了美国革命走向成功的理论保证。因此，称托马斯·潘恩为“美国之父”之一，不会令人感到惊奇。
“最经典英语文库”第六辑将它收入进来，说明编辑的眼界不仅很宽，而且很准。它已经成为美国之所以成为美国的奠基石之一，也因此成了全人类精神、思想宝库里的经典之作。
