1936年12月11日，约瑟夫·迈克尔·考林格于费城的北部自由医院出生。此后不久，其未婚母亲朱迪丝·雷纳便将其遗弃，交给了收养机构。
两岁生日前两个月，约瑟夫被史蒂芬·考林格和安娜·考林格夫妇收养。这对夫妇是奥地利移民，笃信天主教。大多数孩子都是在充满爱的环境里长大，备受父母呵护，但约瑟夫不同。由于养母是严格的天主教徒，养父则有家暴倾向，因此，约瑟夫的成长环境不仅缺乏爱，而且相当严酷，他自小便经常遭受虐待。
只要他不守规矩，父母便会使出奇招，用九尾鞭抽，用锤子打，用电熨斗烫，关储藏室，或是罚他跪在尖锐的石头和砂纸上，强迫他吃大便，让他挨饿，还扬言要阉了他。
1943年秋天，约瑟夫被一个女孩踢到腹股沟，得了疝气。尽管他声称自己没有招惹那女孩，父母却照样对他施以体罚。后来，他的疝气治好了，但父母告诉他，医生做手术是为了让他的“小鸟”长不大（在考林格家，“小鸟”是阴茎的雅称）。
“他把你的疝气治好了……但同时还修理了一下……你的小鸟。”
“我的小鸟怎么了？”约瑟夫问。
“有个恶鬼……有个魔鬼会让你的小鸟变硬，伸出来干坏事。等你死后，灵魂就会去恶魔那里……不过你不用担心什么魔鬼了，因为你的小鸟会一直这么小、这么小、这么小！”
——克里斯蒂安·奥利弗，《乔卡斯卡的孩子：母亲的印记》，劳特利奇出版社，伦敦、纽约，1989年。
每天放学后，还有每个周末，这个可怜的男孩都会在父亲的店里做杂活、修鞋，就这样孤独地迎来了七岁生日。
两年后，邻家几个大一点的男孩把刀架在约瑟夫的脖子上，让其中一位为他吮阳。后来，约瑟夫称这件事对他造成了巨大的伤害，令他开始把性和暴力联系起来，喜欢手持尖刀自慰。
13岁时，他时常对着裸体男女的图片自慰，但是渐渐地，他发现他需要用刀戳图片才能让自己勃起。然后，他开始产生幻听。
从夏令营回来后，他听到有个声音告诉他去砍人。于是，他带着刀上了一辆公交车。他看到一个男孩下车，便尾随他来到一片树林里。约瑟夫用刀抵在男孩身上，命令他脱下裤子，然后就跑开了，男孩毫发无损。接下来的几个月，约瑟夫又先后干过三次这样的事情。最后一次，他效仿了九岁那年别人对他施展的恶行：一边用刀威胁那个男孩，一边把男孩的小鸟含在自己嘴里。
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1950年春天，约瑟夫认识了一个名叫希尔达的姑娘，两人陷入了热恋，但他的父母不同意这段恋情，不许他们见面。为了能和心爱的女孩继续约会，他决定搬出去住。
1951年，他又开始出现幻听症。这一次，上帝交给他一项新任务——用他的双脚治病救人。根据“上帝的这一新旨意”，在1951至1972年间，约瑟夫进行了四万多项试验。
约瑟夫一直都在父亲的鞋店工作，并于17岁那年辍学，与希尔达结婚。他们育有两个孩子，但是婚姻生活却差强人意。希尔达不堪约瑟夫的家暴，离开他投入另一个男人的怀抱。三年后，他们离婚了。
第二年，他因头痛入院，但检查结果证明，他真正的问题是焦虑性障碍。
1958年4月，约瑟夫再婚。婚后不久，夫妻关系便变得暴力无比。他和第二任太太贝斯育有五个孩子。约瑟夫几乎每天都要大发雷霆，把从养父母那里尝到的苦头全都变本加厉地加到了自己的孩子身上。
精神问题继续困扰着他。1959年，他自杀未遂，住进一家公立医院，很快便出院。
14年后，约瑟夫·考林格将因家暴被捕。
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1972年1月30日，约瑟夫的三个孩子玛丽·乔、小乔伊和迈克尔来到警察局，控诉父亲殴打、烫伤他们。为他们体检的女警察发现玛丽·乔的臀部布满十字形的刀痕，大腿内侧还有一道长七八厘米的伤痕，一看就是刚刚被烫伤的。小乔伊的前额有片片瘀青，一只眼睛乌黑，双手也有瘀伤。考林格夫妇矢口否认孩子们的指控，声称他们已离家出走。
十岁的迈克尔称父亲曾用从鞋店带回的皮革鞋底、皮带以及锤子手柄殴打他。
当晚，36岁的约瑟夫·考林格被捕。由于无力筹措75000美元的保释金，约瑟夫蹲了7个月监狱。在此期间，根据法庭命令，他接受了强制性精神状况检查。他的智商测试成绩为82，并被诊断患有妄想型精神分裂症。由于患有重大精神疾病，他的保释金被缩减为5000美元。
警方认为约瑟夫·考林格理应接受审判，随后他被判犯有虐童罪，获缓刑四年，须接受强制性精神病治疗。与此同时，出于安全考虑，法院要求12岁的玛丽·乔搬出考林格家。州精神病学专家还建议约瑟夫的家人对其严加看管。
六个月后，玛丽·乔和小乔伊撤回了自己的口供；他们的父亲则于1974年2月提请法院进行重审。在重审听证会上，约瑟夫出具了证据——玛丽·乔于1973年12月11日写给他的一封信，信中她声称她编造了父亲烫伤她的故事，“我那么说不过是想让警察吓唬你一下，那样你就能让我活得有点儿乐趣了。”
听证会上出示的证据还有乔伊的两个日记本，里面到处写着“我恨爸爸。”其中一本里写道：“也许我可以让弟弟妹妹想办法让他入狱……说是爸爸干的应该不难。我身上有印记。”
经核实，乔伊的黑眼睛是街头巷战的恶果；他双手的瘀伤则是被几个男孩“踩的”。法院宣布他“屡教不改”，判他在一家名叫“东州学院医院”的劳改学校和精神病机构服刑四个月。小乔伊于5月15日返家。
约瑟夫慌忙展开目标明确的公关攻势，声称自己已原谅孩子们对他的不实指控。“谁说孩子都是天使呢？”他对媒体称。
1974年，约瑟夫·考林格声称自己总产生幻觉，经常和一个脱离身体的脑袋谈话，对方名叫查理。他还称自己时常收到上帝的命令。
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6月初，约瑟夫告诉13岁的儿子迈克尔，他收到上帝的命令，要求他杀死小男孩，献祭他们的生殖器。他请儿子帮忙，迈克尔答应了。受害人是邻居家的小男孩，10岁的乔斯·克拉佐。据约瑟夫供述，受害人是按照他的“全球大屠杀”计划随机选择的。
约瑟夫·考林格称他们把乔斯带到肯辛顿一家废弃的地毯厂，将男孩憋死，剪下他的小鸟，又将大剪刀塞入他的直肠。他还称他一直保留着那只小鸟。7月7日，男孩的尸身被人发现。
一个月后，他为小乔伊和更小的儿子詹姆士上了巨额保险。7月28日，约瑟夫报警称小乔伊失踪，并表示他已经离家出走。
8月8日，有人在市场街900号一个建筑物拆除现场的水池中发现了小乔伊的尸体。
“乔伊这孩子喜欢探索，”在通过照片和衣服辨认出乔伊的尸体后，约瑟夫表示，“我猜这是他的又一次冒险。”
保险公司怀疑存在悖德行为，拒绝支付赔偿金。
约瑟夫想要不劳而获已非首次。大约10年前，他曾为一处房屋投保。后来那栋房子起火受损，他获得了15000美元的赔偿。一星期后，房子再次着火，第三次也接踵而至，保险公司全都如约支付了赔偿金。第四次，一栋空房子着火，约瑟夫被控纵火，但后因证据不足而被撤诉。
至于乔伊之死，当时未能确定死因。直到约瑟夫后来向《女巫》一书的作者弗劳拉·瑞塔-斯克雷伯（约瑟夫·考林格曾于1983年与斯克雷伯合著《鞋匠》一书）承认，乔伊的死因才大白于天下，原来是约瑟夫本人用链条把儿子绑在梯子上，投入水池中，将其活活溺毙的。
10月的第一个星期，约瑟夫带着脑袋受伤的迈克尔来到法克福医院。他声称13岁的儿子“滑了一跤”。迈克尔接受治疗后便被送回家。见儿子开始呕吐，约瑟夫又带他去了圣克利斯朵夫儿童医院。在那里，迈克尔又接受了一番治疗，便回家了。第二天，一位保安发现迈克尔在卡姆登的库伯医院的大堂转悠。他显然是迷路了，而且不能说话，但还能写下自己的名字。警方致电他的父亲，迈克尔被带回家。
显然，约瑟夫·考林格并未原谅孩子们对他的不实指控，尤其是小乔伊，竟为此搭上了性命。而且，随着约瑟夫·考林格的“全球大屠杀”计划加足马力，情况愈演愈烈。首先……他需要为大屠杀筹资。
