贵妃挑眉，瞥了宜妃一眼，“你这妹子比你强，这做小伏低的模样倒不像你们郭络罗氏出身的傲气。”
宜妃冷冷道：“贵妃娘娘有孕，又出身贵家，何必管她？她从前在家时，便咿咿呀呀地唱，如今愿自比戏子轻贱，原不与你我相干。”
这日晚间自然是郭常在侍寝，次日一早郭常在回了东配殿，四格端来一碗热腾腾的药，不无担忧道：“主子，虽说这是老爷给的，可您已经有了六公主，何必喝它？”
郭常在瞥了她一眼，“公主？公主顶什么用？将来都是远嫁，更如何六公主养在裕亲王之母宁悫太妃处，与我并不亲近，皇上也不大关注，自然还是要一位阿哥好！”说着，便将那药一饮而尽。
四下无人，郭常在拭了拭嘴角，“老爷给的那个药呢？”
四格低声道：“回主子，奴才把那花盆掏了个洞，把那药拿油纸包得严严实实，就埋在那花根儿底下，可不敢让人看见。”
郭常在把玩着玉石扳指，红唇鲜妍，眉目之中带着一股子骄横之气，“御前的人当真一点空也不漏，我本想把那药藏在指甲里，可沐浴的时候都给你洗出去，更别说身上，连皇上喝的茶都是有人喝过，待一刻钟之后再进，真真仔细。”
四格道：“那奴才把那药烧了吧？若是叫人知道了，可不好。”
郭常在打了个呵欠，歪身躺在炕上，“何必烧它？留着，总有一日用得到。”
四格本想再劝，见她犯困躺下，也只得讷讷不言，垂首退至一侧。
消息传到了畅春园，太皇太后倚在鸢飞鱼跃亭的亭柱子上，一壁喂鱼，一壁道：“宫里这争宠的手段是层出不穷，你瞧着怎样？”
灵璧垂眸，“奴才也是后妃，这话说不好。”
太皇太后笑看她，“你只管说，不过是咱们祖孙闲话，难道谁还笑话你不成？”
灵璧思忖着，缓声道：“遥想前明诸位皇帝之中，嘉靖皇帝因荒淫无道，险些被宫女勒死，可见后宫妃嫔还是须得以正气为上，争宠可有，却不可太过，郭常在乃是妃嫔，本不该效法戏子，若蔚然成风，往后传扬出去，恐怕也不好听。”
太皇太后颔首，“这话很是，若不是郭常在已有身孕，就此便该罚。”
灵璧闻言，倒有几分尴尬，“那是喜事了。”
太皇太后将鱼食递给宫女，扶着灵璧的手起身，“郭络罗氏姐妹齐齐有孕，翊坤宫自然风头无两，不过我看那郭常在教导不好孩子，待她生下来，仍旧送给太妃去养。”
一路行至延爽楼，灵璧正要伺候太皇太后用膳，忽想起一事，遂携了芳苓的手，“奴才有一事一直记挂在心上，今儿定要求了您。”
太皇太后放下玉箸，笑道：“什么了不得的事，巴巴儿地还用求这个字？”
灵璧看了芳苓一眼，又笑对太皇太后，“奴才身边这宫女叫做芳苓，已经二十了，虽然宫规说宫女三十才得放出去，可她在外早有好姻缘，若因伺候奴才而毁了，奴才岂不难受？求太皇太后允了，放她出去嫁人吧。”
太皇太后看向芳苓，见她两腮带赤，眉目含情，一副小女儿情态，便道：“原来是这事，你是第一遭求我，又是这样成全人的喜事，我自然应准了，回头让苏麻知会荣妃和内务府一声，便放她出宫去。”
灵璧谢过，伺候太皇太后用膳罢了，便携众人回了瑞景轩。茯苓及阿茉、阿葵两个小宫女皆向芳苓贺喜，倒把芳苓没好意思的，灵璧坐下，抚着小腹道：“这原是极好的事，我还怕太皇太后不准呢，如今准了，你回了家，除了家里的那副嫁妆，我再陪给你一担，算是咱们主仆一场。”
芳苓屈膝跪下，叩首一礼，“奴才伺候主子五年有余，主子一手指也没弹过奴才，如今又如此成全，您高情厚谊，奴才往后无论在何处，日日沐浴焚香，祈求神佛保佑主子。”
灵璧让人扶她起身，“好了，你还能去哪儿呢？不是说你定下亲的是明珠大人家的二管家么？听说他考了功名，靠着明珠大人的提携做了个典仪的闲职，你是他的夫人，自然是随他住，往后也留在京城，你若想见面，自然还是能见的。”
芳苓颔首。
至四月十五，芳苓便被放了出宫去，婚礼定下是在五月初七，灵璧便添了些嫁妆去给她，永和宫中大宫女出缺，众宫女之中，阿葵的资历最老，自然是提拔了她上来，内务府要添人进来，问过灵璧，灵璧只说不必，便搁置下来，只由茯苓、阿葵、阿芙、曼冬、元冬五个伺候。灵璧如此宽仁体下，众人越发拜服，个个忠心耿耿，不在话下。
自三月初八日，皇帝在与大学士讨论了为反击俄国入侵者所作准备诸事后，便下令勘察河道、修建船舰，进行试航、确定运送军粮的路线和地点。
盛京刑部侍郎噶尔图回奏：可在吉林造船百艘，由伊屯门运粮至松花江，并在伊屯门、伊屯口筑粮仓存贮。皇帝闻此，又下旨给黑龙江将军萨布素：六月以后所需粮饷，应在乌喇造船五十艘，驰往黑龙江、松花江交汇处，由萨布素等顺流迎取。
四月初四日，因清军已移驻黑龙江，着蒙古乌朱穆秦部发兵、索伦部准备军需物品，对外只言称是要捕鹿，以蒙蔽罗刹国军队。至初八日，命宁古塔将军巴海留守乌喇，由萨布素等统兵前往。
皇帝道：“眼下军需已经齐备，水陆两军可以并进。不过，先不着急，待七、八月间兵至雅克萨后，根据形势，由萨布素奏明进兵时间，再则，”他略一思忖，“派京城每旗五十名士卒前往，最于冬季进取，那时黑龙江上下游皆是沼泽地，敌军行进不利。如冬季不便克取，到时候再议别的时间。另外，着上驷院选良马二千匹，发往索伦地方放牧，京城旗兵到此，可换马前进。”
