已而便至年末，冬意渐深，纷纷扬扬下了几场大雪，紫禁城各处皆宛若冰雪雕刻，深厚的雪积深不化，似是要将这里一切的算计、背叛、阴谋皆覆盖于其下。
腊月二十一，山西道御史陈紫芝亮出了他的正义之剑，剑锋直指湖广巡抚张汧，奏折之中言称他到任未久，作恶多端，凡所属地方，盐引、钱局、船埠，无不搜刮勒索，甚至汉口市肆招牌，也按数派钱，吞为己有。
张汧是明珠派系的官员，明珠自然要力保，只可惜皇帝这一次并没有听任何人的辩解，他迅速地将张汧下狱，又命直隶巡抚于成龙、山西巡抚马齐、都察院左副都御史开音布驰驿前往，将张汧捉拿审问。
陈紫芝乘势弹劾枝江县知县赵嘉星等人。皇帝一面冷酷无情地怒斥一众大学士等：科道臣职在纠参，张汧如此贪婪，为何无人敢言？
皇帝这样说，宛若紫电青霜的目光却直直劈向明珠，顶着这样酷烈的目光，明珠双膝一软，只有力表忠心的余地。
皇帝淡淡道：“陈紫芝独能弹劾，力反贪污，甚为可嘉！传谕吏部，即令内升，以示鼓励。”
在朝多年的明珠终于意识到这是天子对着自己，露出了曾经用来对付鳌拜的手腕，他迅速命令其下党羽收敛，以免祸延太广。
可惜明珠手下人仗着这个大学士狂妄者太多，自以为把持礼部的新任大学士余国柱犹自忙碌着自己买官卖官的大业，将一担一担的金银珠宝填入自己的私库，而后抱着自己肥滚滚的禄蠹躯体，大张着流着涎水的口，妄图将整个国家化为自己的养料。
前去调查的直隶巡抚于成龙对明珠等辈早已深恶痛绝，他在调查张汧之案的同时，暗地里将高士奇透露的、明珠买卖官职的记录一一核对过，递交到了皇帝案头。
更深的雷暴蕴含着云层之中，天子看向明珠的目光不复昔日的和煦，反而含上了一层凛冽森寒的杀气。
然而太皇太后的病重终究是给了明珠党羽一次喘息的机会，皇帝顾念着这个德被苍生的长辈，暂且放过了这些肥胖的蛀虫们。
灵璧因近产期，又念着太皇太后病笃，索性便就近住下，方便照应。皇帝劝了几回，皆被她严词回绝，也便只得由着灵璧去。
这日晚间，又是撕棉扯絮地好大雪，在那飘落的白花之间，紫禁城的夜格外深沉萧索，隔着双层窗纱，那呼啸的风都似是变成了一只嘶吼的兽，它挥舞着尖利的指爪，意欲破窗而入。
灵璧扶着后腰，半倚在慈宁宫寝殿的软塌上，敛眉看着宫女煮汤，太皇太后已经没有清醒的时候，只能熬了细细的肉米粥，才能勉强入口些。皇帝已经陷入浅眠，有细微的鼾声传来，梁九功将棉被覆在他身上，幽微的叹息在夜间散开。
谁都知道太皇太后是不中用的了……
哪怕皇帝侍奉汤药，日夜须臾不离：哪怕他带着文武百官、带着王公贵族，步行至天坛祈福；哪怕他哭求着：愿减臣龄，冀增太皇太后数年之寿。可是上天还是按照既定的寿数，将这个纵横三朝的老人收回。
她的呼吸已经残破如风箱，粗重浑浊的喘息时断时续，支撑着这个老人。
祖宗规矩，宫中诸位疾革大渐之时，便要换上入殓的吉服，可是无人敢将衣裳送来，皇帝的悲伤让他变成了一只受伤的孤狼，他抱着这个一手将他抚养大、扶持着他登上帝位、陪伴着他战胜敌人的老人，像是抱住了自己的一捧火。
是苏麻喇姑带着人将太皇太后的衣饰准备好，太皇太后一生体面，这最后一件事，自己这个陪伴她一生的老奴，一定要为她周全，决不能失了体统。
众妃皆跪守在外，轻声哀泣着，或双手合十、或以头抢地，为这个弥留的老人祈福。
至子时，梆子响了一声，皇帝从梦中惊醒，眼底尚带着血丝，他先是握住太皇太后的手，待感知到那一点温热后，松了一口气，额角是针刺的痛，连着十几日不曾安睡，便是铁打的汉子也熬不住。
许是众人的心意打动了上苍，太皇太后自睡梦中幽幽转醒，因痰迷之症，她喉咙之中只能传来一阵语焉不详的咕哝，而后她的目光落在了皇帝和灵璧身上。
他们跪在一处，年轻的脸上皆是担忧和惊惧，是的，他们在害怕、在颤抖，太皇太后心中发笑：一个是君临天下的帝王，一个是威慑六宫的宠妃，这个时候也不过是两个孩子。
她慢慢抬起手，指向了自己身边的小柜子，众人皆不明白，只有苏麻喇姑体会出了她的意思，从柜子里取出一个镂刻着龙凤纹饰的羊脂玉盒子，太皇太后脸上似是露出一抹笑意，她将那盒子推到灵璧面前。
那只是一方不大的盒子，可落在灵璧眼中，宛若山岳。
苏麻喇姑揭开精巧的玉盖，一只纯金打造的龙覆在四四方方的纯金底座上，明黄色的绶带垂于一侧，昭示着这个印玺的不凡。
【皇后之宝】！
苏麻喇姑将印玺拿起，其下的四个大字重如泰山！
太皇太后虚浮无力的手坚定地指向灵璧，示意她接过这个印玺，接过这个位置，以无冕之后的位置，统摄六宫。
灵璧周身宛若被电流滚过，不由得发抖。
不……我不行的……
她低垂着眼睑，她不是一个好人，这一点她自己无比清楚，为了亲子的死，她可以用牺牲一切去报复，这样一个有私心的人，如何泽被六宫？如何母仪天下？
她就像是一只迷茫的刺猬，撞入了这个叫做紫禁城的地方，用狡黠的刺、尖利的齿，去守护、去得到，而后将对她好的护在柔软的腹部之下，就算裹上了层层金玉，可在底下，还是德不符位！
灵璧颤抖着声音，在太皇太后慈和如日光的眼神下，终于羞惭至奔溃，“奴才不行的，奴才不敢……”
