喜哥伺候着布常在洗了脸，又给她篦了头发，声音如同淙淙的泉水，抚慰着布常在，“常在且忍忍，等丧仪过了，让贵妃娘娘来料理这事儿。奴才给您送了料子来，您闲着没事儿了，就做些小衣裳消遣，别把那起子糊涂人的话放在心上，您有肚子里这位呢，比她福气长远。”
布常在跟着她站起来，“那你得闲儿了，到我这儿来坐坐，我针线不如你，你教教我。”
喜哥应了，走到琼苑左门时，乾清宫前的哭声传了过来，那是一个女子韶华而逝后，空明无用的一响，其中为她哭泣的，能有几人真心？而她走后，那空悬的皇后宝座，又将落入谁人手中？
喜哥不禁想到了这位故皇后，她是去岁入宫的，随着贵妃见过赫舍里皇后，那时皇后刚刚有孕，清秀的面庞上满是再次为人母的温柔，年轻的皇帝因此而极为欣喜，环着皇后腰身之时，脸上的笑容比天上的日头更明亮，没想到才半年，伊人香消玉殒，物是人非竟能到如此地步。
喜哥回去时，贵妃早已走了，芸茱一边整理着她换下的衣裳，一边道：“咱们主子就是个操心的命，才歇了一刻就起身，惦记着供桌上的饽饽冷热、守灵的人是否按时烧纸，午膳都没吃两口，就匆匆赶去了，也不知道为个什么。”
贵妃是遏必隆之女，皇帝登基时，鳌拜把持朝政，太皇太后一早看出遏必隆是个墙头草，舍了他的女儿，反而选择了辅政大臣索尼的孙女芳仪，贵妃离皇后之位仅一步之遥，这些年心里的怨怼愤懑不言而喻，如今皇后死了，她反而处处周全，也难怪芸茱不解。
乾清宫内，丝丝缕缕的香烟顺着白色帘幔隐没于乾清宫的梁上。皇帝坐在一侧，面色晦暗，生人作死别，恨恨那可论？宗室子弟、福晋依次跪着。人人脸上都流着泪，或真心哀痛、或虚伪敷衍，只泪珠不曾断绝。
梁九功走了进来，打了个千儿，“万岁爷，百官、命妇、妃嫔都准备好了，大行皇后的梓宫也该启行了。”
皇帝站起身，高大的身躯几不可见地一晃，梁九功忙伸手扶住，皇帝却推开了他，哑声道：“朕，亲自送皇后这一程。”
细细的哀乐至入夜时分才停止，连着下了五日的大雨，这会子方才住了，深蓝缎子似的天幕上撒着几点疏星，宫人们将白蜡点上，零零落落的烛光给这暗沉的夜添了一点暖意。贵妃送灵归来，芸茱见她一个人坐在妆台前，端了一盏灯过去，“主子，可要奴才去准备晚晌？”
贵妃摇了摇头，任由芸茱、芸香卸去发间的白花银饰，一头乌发如水垂下，“万岁爷前朝准备用兵，连他有时一日都只吃一顿，我不饿。”
芸茱看着她短了一截的发，“娘娘这一头乌黑亮丽的发就这么裁去了一把，奴才都替娘娘可惜。”
贵妃细长如葱段的手拂过自己的发，镶黄玛瑙银护甲映着烛火泛起微微冷光，她的目光倏而哀凉，幽幽地看着镜中的自己，“你说有朝一日，我能不能也得到大行皇后的哀荣？”
这谶语一样的话唬了芸茱一跳，芸茱连着呸呸呸三声，“娘娘可别这么说，您定能长命百岁，大行皇后死后尊荣又如何？才二十四便丢了性命，一生白活！”
二人的目光在镜中对上，贵妃特有的那种威严而冰凉的目光刺得芸茱一凛，她这才意识到自己无意之间说了什么胡话，忙不跌跪下道：“奴才妄议先皇后，奴才有罪。”
贵妃不说话，半晌不知是哪里的宿鸟被惊起，扑棱棱的展翅声惊动了半垂眸的人，她低声道：“起来吧，以后不许胡说八道，传出去了，让人以为是本宫对皇后有微词呢。”
芸茱惴惴起身，“主子对大行皇后之心，人人可见，这丧仪上若短了主子，谁也料理不来这一大摊子事？”
贵妃挑眉，唇角勾起一点若有若无的笑意，“我对大行皇后好吗？”她顿了顿，嗤笑出声，“或许好吧，不见二阿哥都保全了吗？她那夜都成了那样，我尽力了。”
芸茱捂上嘴，慌忙惊叫出声，仿佛一把利刃划破了锦缎般刺啦啦作响，“主子！”不是说好再也不提的吗？
贵妃施施然起身，素白衣衫飘过宝蓝幔帐，她歪身躺在床榻的角落，轻声道：“赫舍里芳仪，你别怪我……”
至此一夜无话。
转眼便是七月，因太皇太后的次女固伦淑慧长公主去岁新寡，皇帝怜悯这位姑母，便时常下旨召她入慈宁宫陪伴太皇太后。
这日芸茱因中了暑气，身上不好，喜哥便陪着贵妃往慈宁宫请安。
太皇太后出身科尔沁亲王府，自小长在马背上，最是个不爱拘束的性子，加之年事已高，便不大管理庶务。皇太后虽然年轻，却偏是个棉花性子的佛爷，宫里的事务有一个是一个的，便全落在了贵妃身上。
“咸福宫布常在遇喜，奴才已经打发人去瞧过了，布常在身体极好，皇嗣自然也好，请太皇太后放心。”
太皇太后一边逗弄着恭亲王常宁送来的红子，一边道：“你办事一向妥当，我没什么不放心的。”
贵妃颔首，太皇太后道：“皇帝因为先皇后之死，这两天难受着呢，顾不上后宫，布常在的胎，你看顾着些，若是得了阿哥，交给承乾宫佟妃养着，那孩子也是个没福气的。若是公主，就留在咸福宫。”
喜哥下意识看了贵妃一眼，果见她的脊背微微僵直一瞬，旁的自己不知道，可贵妃隔三差五的给布常在送这送那，为的就是肚子里那位，没想到太皇太后三言两句，贵妃这几个月的辛苦又成了竹篮打水！
贵妃仍是微笑着，将那一瞬的失望掩饰于无形之中，温声道：“是，奴才也想着是个阿哥好，宫中只有大阿哥和二阿哥，钟粹宫云贵人生的长华当日便夭折了，若再得一个阿哥必定能安抚皇上圣心。”
