皇帝每岁皆要拜谒孝陵，今岁更有太皇太后山陵须得祭拜，二月里因南巡而耽误，至闰三月，皇帝往新建成的宁寿宫向太后辞行。
宁寿宫内。
太后这里正用早膳，尧璇、袁贵人陪伴在侧，见皇帝进来，皆都起身行礼，皇帝向太后请安后，正欲抱起尧璇，尧璇却噘着嘴道：“儿臣都七岁了，皇阿玛还当儿臣是小孩子吗？”
皇帝莞尔，只得携了尧璇坐下，“儿子三日后，将启程谒陵，想着皇额涅前些时候咳嗽，不知这两日可好些？”
太后道：“好多了，德妃有心，将素日里自己用着的药送了来，也是古怪，她吃着效验不大，哀家只吃了三日，便好多了。”
皇帝放下心来，“德妃执掌六宫事务自是个用心的。”
太后看着皇帝的朝服，“想来你还未用早膳，哀家这里有皇帝喜欢吃的金糕和煮饽饽，也留下用些？”
皇帝颔首，太后只向桌上瞥了一眼，袁贵人便会意，微微挽起衣袖，素手一扬，露出腕上一对红玉镯子，舀了一碗野鸡崽子汤给太后。
太后微笑颔首，向皇帝道：“这孩子极为细致妥帖，在哀家跟前两年了，眼下哀家的喜好，她最清楚的。”
尧璇亦称赞道：“是呢，袁娘娘为人亲和，待儿臣也极好。”
袁贵人柔柔笑着，姿态端宁如一朵清爽的百合，“奴才微薄之躯哪里当得太后娘娘和九公主夸赞？”
皇帝看向她，袁贵人是早些年入宫的了，自己一向不甚在意，不曾想二三年间竟也出落得好气度，“你伺候得好便是你的能力，何必妄自菲薄？”
这还是入宫以来，皇帝头一次和自己说话，袁贵人自然欣喜，却不表露一丝一毫，仍是端庄着，盈盈下拜，“奴才谢皇帝夸奖。”
皇帝见她安然受了，微微一笑，此刻虽不说，心下已记得这个人。
皇帝走后，敬事房依着规矩，将记录送至永和宫，灵璧只闲闲翻了几页，自太皇太后去后，皇帝不大翻牌子，侍寝的不过宜妃、卫贵人，翻至最后，连着三日的袁贵人便在这些老人里显得格外突兀。
灵璧将记档还给刘裕禄，示意他退下。
定嫔端起茶盏，阿茉机灵，忙添了茶水，她却不喝，只望着端坐于白羽孔雀图下的灵璧，“袁贵人是嫔御，侍寝原也是常事，不过我听说，惠妃带回宫的陈氏也侍寝了。”
侍立于灵璧一侧的沁心面色微微一变，旋即低下头，掩住了面上显而易见的失望。
青筠道：“那怎么没给个位份呢？”
定嫔看向她，“这宫中侍寝的女子何其多，若是没个子嗣，有实无名的又有多少，便是太子，”她轻咳一声，低下头道：“这话我本不该说，德妃娘娘自是知道的。”
灵璧皱眉，本就烦乱的心更增了几分阴郁，太子党下的官员四处搜寻美人，进献给太子，此事阖宫皆有耳闻，只因皇帝睁一只眼闭一只眼，众人皆不敢大肆宣传，否则东宫储君好色失德，传入议政王大臣那里，又是太子的一桩错事，“惠妃着急，本宫可不急。章贵人，你近日可曾去翊坤宫探望过锦蓁？”
青筠道：“回主子话，奴才去翊坤宫走过两次，宜妃娘娘待十三公主极好，还赏赐了好些物件，不过奴才无功不受禄，皆都留下了。”
灵璧微笑，定嫔一扫方才的神色，笑道：“胤祐在阿哥所，多亏娘娘嘱咐黄忠好生照料，胤祐前日来时，还曾提及四阿哥时常在学业上相帮于他呢。”
灵璧颔首，垂眸看着自己衣袖上捻了珠线所绣的藤萝，“到了咱们这个年纪，恩宠都是虚的，自己个儿的孩子才是要紧，在这后宫里，出身地位固然决定前程，但若是没个孩子，总是孤清清的，想想看还有什么放不下的呢？”
定嫔莞尔，捏着帕子掩唇，“娘娘说的，像是自己多大年纪似的，您也不过三十，难道便老了吗？”
灵璧摸了摸自己的鬓发，钿子上的正红凌霄花绒花映着乌压压的发，红与黑，最是极致的两种色彩交汇一处，“在宫里住了十几年，从一开始的战战兢兢，到如今的恪忠职守，竟是一丝也不敢放松，一日日，一年年，这样悬心，倒觉得自己老了。”
她的辛劳，青筠是看在眼里，“外头看着主子，不知何等烈烈轰轰，却不知我们主子三更点灯，五更起，忙起来连眼睛都熬眍?了。”
正说着，福慧引着福生匆匆而入，福生行了双安礼，对灵璧道：“德妃娘娘，毓庆宫王格格不大好，求您去看看。”
青筠皱眉，产妇不好，寻德妃有用吗？“糊涂……”
却不想灵璧已经站起来，手腕上带着绿松石手串虚虚散开，和着她雪青色衣衫而动，“快些走，为何不尽早回禀？”
福生叫苦不迭，还不是索额图拦在头里，偏太子还肯信他！
一行人匆匆至毓庆宫，两个姥姥大夫和太医早已慌了神，见灵璧见了，似是得了主心骨，“德妃娘娘，这……”
灵璧冷冷环视一周，目光如同淬了寒冰的千万根细针，直直扎向索额图，“大人身为领侍卫内大臣之一，眼下正该忙于罗刹国之事，怎么又在太子这里？”
索额图迟疑，顶着这样的目光，竟觉周身皆冷痛，“这……微臣，微臣听闻太子……格格产子，特来探望。”
“探望？”灵璧紧了紧披风，微微抬起下颚，“大人，太子虽然得您扶持，但不是您一人私物，本宫听说太子近日和大人的两位爱子极为亲近，竟想着为格尔芬、阿尔及善谋官职之事，容本宫多言，别忘了明珠之祸才好。”
索额图压低了头，“是，老臣告退。”
索额图离去，场面一时胶着，太医禀报了王氏母子的情形，灵璧沉吟片刻，走进了寝殿，握住王氏汗湿的手，“你这一子若是阿哥，便是皇上的嫡长孙，他一旦生下，既巩固太子之位，更稳定你的恩宠，王氏，再坚持坚持！为了孩子，也为了自己。”
