简怀箴颇为赞赏，徐徐说道：“你能这么想，是个好孩子。我平生佩服的人不多，你父亲于谦便是一个。昔日他为国家兢兢业业，为朝廷鞠躬尽瘁，是个难得的忠臣良将。如今，你能为朝廷效力，本宫觉得甚为安慰。”
“谨遵长公主教诲。小子不会忘记父亲昔日对我的训诫。千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。”于冕一字一顿缓缓说道。
“好！”简怀箴的眸中，闪着莹然泪光，她缓缓重复着于冕的话：“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。你父亲早年写下这首《石灰吟》，当初我也曾细细品味，与你父亲探讨为‘臣之大，为国民’的精神。到如今，你依然可以理解你父亲的一番苦心，总算是难得。”
于冕想起当年父亲为国为民为社稷的事迹，一时也颇为心驰神往，半晌，才徐徐答道：“是。”
简怀箴站起身来，走到于冕面前，声音中满是慈爱与关怀，道：“冕儿，你在山海关受了六年的苦。你母亲与妹妹在山西，日子也不好过。如今，既然你已经回到京城，就好生安顿下来吧。至于你的母亲与妹妹，本宫会派人去山西接她们回来，让你们一家人团聚。你所受的苦，朱家欠着你的，都会补偿回来的。”简怀箴说到后来，声音越发斩钉截铁起来，隐约有当年叱咤风云的风范。
于冕大为感动，问道：“长公主，我母亲和妹妹，当真可以从山西回来与我团聚？”
零落上前来，扶着简怀箴重新坐下，笑道：“你这孩子。公主既然这么说，便是一定可以办到。你还不赶快谢过公主。”
“是。”于冕喜悦之情溢于言表，跪下给简怀箴恭恭敬敬磕了三个响头。
简怀箴扶他起来，颇为有些怜悯道：“你父于谦昔日与我交好，还有……”她的眼神中掠过一丝犹豫，当即又说道：“还有白清清。她是你父亲心尖上的人。她是我的妹妹。当年殉葬你父而死。我与你于家，可谓是甚有渊源。以后你当着人称呼我为公主，私下唤我姑姑便是。”
每一回提到白清清，简怀箴心中便是柔肠百结。当初，明明可以救出于谦，当初，清清原本不必死。只是，造物弄人，她的好姐妹就这么随着于谦去了。
于冕也听他发母亲张夫人提过于谦与白清清的事。张夫人贤良淑德，并不嫉恨白清清。她深知于谦对白清清的情意，也知道白清清的出走，成全了她与于谦。是以，对于白清清，她一直心存感激。对儿女们，她也隐约提过白清清与于谦年轻时候的事迹。
简怀箴与于冕闲话家常一番，便遣零落送他出宫。简怀箴早已经遣人去求了圣旨，把于府的封条除去，又命人把于谦昔日的府第洒扫一番，送了好些生活用品，派了几个婢仆小厮前去候着。于冕出宫，便可以回府居住。
一路之上，零落把简怀箴的安排向于冕说出，他不禁深深感到简怀箴安排之妥当。两人前行不久，却见到前面有一个身材挺拔……头戴峨冠的人走了过来。他身着黑缎蟠龙团绣褶子，腰上束着白蟒玉带，整个人显得风度翩翩，玉树临风，却不是太子朱见深是谁？
于冕心中感激朱见深的救命之恩，当即拉着零落向他见礼，谢过他的救命之恩。
朱见深倒也洒脱，扶起于冕，爽朗道：“并不是我要救你。而是我知道，你并没有勾结瓦剌。你是于阁老的儿子，怎么会做出勾结异族的事情来？我明知你是无辜的，又怎么能冤枉好人？”他言之凿凿道。
于冕倒是有些好奇，诚惶诚恐道：“我与太子并不熟稔。太子如何知道臣无辜？难道仅仅因为我父英名么？”
朱见深嘴角微微上翘，笑道：“说不好。孤看人，向来不会看错。平日里我去瞧太皇姑奶奶，她总会说些你父亲的英雄事迹给我听。耳濡目染久了，自然明白于阁老是怎样的英雄。你是他的儿子，磊落坦荡，自然也不会差到哪里去。”
“谢皇太子信任。”于冕回京之后，遭遇一波三折，几乎死在宫中，又见到简怀箴这位姑姑，如今难得太子年纪轻轻，却能明辨黑白，对他信任有加，不禁甚为感动。
朱见深摇摇头，朗然道：“父皇曾经答应太皇姑奶奶，有生之年一定会为于阁老平反，你自可以放心便是。假如父皇不能为阁老平反，我答应你，将来我朱见深也一定会帮于阁老平反，还他忠臣之名，开庙祭祀，让他享受香火供奉。”
于冕见朱见深说话掷地有声，忙连声道谢。朱见深不以为意，向他追问山海关的风土人情。于冕便把这几年中在山海关见到的一切向朱见深缓缓道来。不知不觉，两个人站着说了大半个时辰。于冕说得绘声绘色，朱见深听得津津有味。零落见两人说得甚为投契，也不做打扰，趁着两人不注意，悄悄回万安宫禀告去了。
等到于冕把所见所谓大略说完，已然过去两个多时辰。朱见深却仍旧不曾听够，要于冕再多想些出来。于冕深深作揖，道：“臣与太子一见如故，难得太子对臣所讲有兴致。臣本应该向太子细细道来。只是今日天色已晚，不如改日再跟太子细说，如何？”
朱见深这才觉得腿脚有些麻木，当即回道：“如此，甚好。”两人大有一见如故，惺惺相惜之感。
朱见深特意派人送于冕出宫。出了皇宫后，于冕回到府第，旧日情形历历在目，可惜年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。心中百转千回，千言万语尽在不言中。
简怀箴果然早已经派人把府邸打扫收拾妥当，共有三个丫鬟……三个小厮……两个厨子在府中服侍。于冕不禁对简怀箴心生感谢。他想到不日之后，母亲张夫人与妹妹于柔就会从山西回京，心中颇为欣喜。
第二日，于冕便去官衙报到，走马上任，做了从五品的副千户。他为人极为忠厚，处理事情十分妥当，深得衙门上下的爱戴。
这日，天色有些晚了。天边归雁披彩霞，残阳如血，照得顺天府的建筑隐约泛着橘黄的颜色。于冕从官衙中回家，途中路过最繁华的金鼎大街。大街上人声鼎沸，人来人往，好不热闹。
于冕大踏步走在人群之中，心神驰骋，颇为感叹。昔日被发配到山海关，雄关漫道真如铁，站在城墙之上往外望去，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。与京城中的繁华喧嚣大为不同。京城中鼎沸的人声，让他重新寻找到一份安定，一份温暖，一份融融的人气。
于冕正在感慨，忽然有人从他身后重重拍打了他的肩头一下。他一惊，几乎跳将起来。转头一看，惊讶得说不出话来。原来，他身后站着的不是别人，是前些日子才在宫中见过……为他说过情的皇太子朱见深。
朱见深打扮成寻常公子哥的摸样，身着绣云纹圆领锦绣大袖衫，头戴方云巾，足蹬鹿皮靴，手上持着一把金骨质的扇子，扇坠上一颗猫眼大的明珠熠熠生辉。这一身打扮，越发显得朱见深风度翩翩，玉树临风。
他的身边跟着一个小厮打扮的人。那人看不出实际年龄，身量十分瘦弱，看上去比朱见深还要年轻一些似的。他面白无须，嘴唇微微有些泛着胭脂红，抬手间便成兰花指的手势，说话更是细声细气，慢言慢语。于冕饶是才回京城没几天，也一眼看出随从的人是个小太监。
“太子，你们为何会在这里出现？现在你们不是该在宫中么？”于冕睁大眼睛，有些诧异地问道。
朱见深做了个手势，轻声说道：“嘘——你要装成不认识孤的样子，或者当孤王是寻常百姓。万万不可当众叫我太子。”
于冕似懂非懂，迟疑道：“太子，你们出宫可得到了皇上的允许么？你们出宫有何事要做？外头比不得宫中太平，你们切要当心才是。”
朱见深点点头，小声说道：“放心，放心。孤王出宫是为了体察民情，父皇自然不会阻拦。”说完，带着小太监昂首挺胸，向前走去。
于冕见状，心中难免添了几分好奇和狐疑。朱见深那日在殿堂之上，为他说情，字字恳切，句句有理。他又生得十分高大魁梧，看起来似乎有二十来岁，实际上，他今年也不过才十六岁而已。为人处事，难免会带几分任性妄为。
心念至此，于冕便默不作声，悄悄跟着朱见深。果然，他见到朱见深和小太监转过两个弯后，来到一座装饰的富丽堂皇的阁楼之前。那阁楼高三层，张灯结彩，挂了红红绿绿的丝绸灯笼，以及各色挂饰。每层楼上都有玉砌雕阑，栏杆后面，站着打扮的花花绿绿的女子。抬头一看，满眼红袖招。
于冕再抬头去看挂在阁楼之上的金漆招牌，上面写着龙飞凤舞的三个大字：千红院。原来，这是京城中最大的秦楼楚馆。
于冕心中暗暗惊讷：没想到朱见深随侍的小太监如此大胆，居然敢趁着皇帝病重，带他出来寻常妓院寻花问柳。而朱见深也实在荒唐，父亲病重，居然还有心情出来这种地方。这种地方的女子，多半都是污秽不堪，若是朱见深因此沾染上什么病症……于冕越想越着急，越想越紧张，却不知该如何是好。
他思索半日，觉得便是此时进去，恐怕朱见深也不肯听自己的意见。两人若是纠缠起来，惊动了千红院中的人，暴露了朱见深的身份，会让他陷于危险之中。与其如此，倒不如等明日去求见皇长公主简怀箴，对太子进行规劝。
想到这里，他便决定离去。就在他转身那一刻，眼睛似乎被什么明晃晃的东西刺了一下。他下意识抬头看去，只见几个黑衣短扎的提刀大汉，走入千红院中。而那明晃晃的光亮，便是从他们的刀锋之上闪出。那几个人看上去，虽然是中原人士打扮。于冕却一眼就认出，他们绝非中土人士。
于冕被发配山海关六年，曾经见到不少异族人士。他们与中原人在很多习性方面迥异。纵然是穿了中原人的服饰，还是不能掩饰到他们的身份。譬如说中原人讲究含蓄，提着刀剑上街，绝对会还刀入鞘，甚至还会把刀剑放在包裹之中。绝不会任由刀身裸着，拎入青楼之中。
于冕心中暗想：太子前脚才进了千红院，后面便有几个异族刀客进入。恐怕他们到来，与太子不无关系。想到这里，他决定赶紧进去通知皇太子离开。
于冕急匆匆走到千红院门前，还未进去，已然有三个姑娘围了上来。她们见于冕打扮光鲜，一表人才，均觉是斯文豪客，便上前抢人。其中一个对另外两个横眉怒目道：“这位相公是我第一眼看到的，你们都不兴和姑奶奶抢！”言辞间，泼辣十足，却转而对着于冕做出温柔笑容：“相公，让我们进去吧。”
于冕还未来得及答话，另外一个女人叉着腰，横刀面前，冷笑道：“封十六娘，你也不去找个镜子照照，你都四十岁的人了，还好意思抢我们这些后辈的生意？何况，这位公子如此年轻，怎么会把你看在眼里？我劝你还是不要在这里丢人现眼了。”
说话间，她还不忘扭了一把身边的女子，道：“贞娘，你说我说得对不对？”
被他唤作“贞娘”的女子，看上去有二十七八岁，眉目姣好，尤其是一对柳叶眉，如烟如雾，如翠峰逶迤，似春山初绽。于冕不禁暗暗称奇，天下美貌的女子，他也见了不少。眉目之间含情带嗔，让人打从心底里产生怜惜之意的，却还是第一次见到。而且，居然还是在京城第一大青楼见到。
被称作“贞娘”的女子，眉目之间又添了几分娇怯之色，言语轻柔，眼中含着几分俱意，把握着于冕衣服的纤纤玉手松了开来，口中说道：“贞娘不是有心要和两位妹妹争抢。是……是凤凰姐说我今日若是再拉不到客人，就把我卖到低贱的三筒子胭脂楼去。”
三筒子胭脂楼？于冕微微皱了一下眉头，恍然大悟。三筒子是贫民和赌鬼……酒鬼聚集的地方，三筒子胭脂楼恐怕就是那里低贱的妓院。若是进到那里，恐怕过不了多久，就没有性命了。
他有急事在身，恨不能立刻脱身去找太子。见贞娘如此说，心中一股怜悯之情油然而生，拖了贞娘的手，道：“本公子今天来找的人，就是贞娘。”说完，用力挣脱了那两个女人的手，拖着贞娘往里走。贞娘不禁感激的看了于冕一眼。
走入楼中，老。鸨顾凤凰立刻迎了上来。她见于冕相貌堂堂，官家打扮，自然不敢怠慢。于冕顾不得其他，松了贞娘的手，问道：“你可是千红院的妈妈？我且问你，你可看到一个不到二十岁……衣饰十分华丽的少年带着一个很瘦弱的仆人来到过？他现在在什么地方？”
凤凰当即变了脸色，冷冷道：“原来公子爷来我这千红院，不是为了光顾老娘，是为了消遣？”
于冕愕然。贞娘忽然抬起头来，看了于冕腰间的荷包一眼。于冕恍然大悟，顾不得多想，取出一定二十余两的银子，塞到凤凰手中，道：“只要你和我说出那位公子现在在哪里，这锭银子就是你的了。”
凤凰见到银两，果然立刻换了脸色，陪笑道：“公子原来是来找人的，早说不就得了。你找的那位公子，在三楼的雅间。公子既要寻人，我让贞娘带你去就是。”说完，斜了贞娘一眼道：“贞娘，你立刻带这位公子上去找人。”说完，她又狠狠说了句：“你今天又是一个客人也没拉到，等回头看老娘怎么收拾你！”
贞娘下意识得缩了缩身子，眼中显出害怕的神情来。于冕颇为不忍，又取出五十两银子，送到凤凰手中，道：“这五十两银子是贞娘姑娘为你赚的。你一个月之内不准为难她。一个月之内，我一定还会来找她。”
于冕此举，纵然是十分怜悯贞娘，更是见义勇为之举。而凤凰略一沉思，以贞娘的年纪，一个月内能赚到五十两银子，也算不错。因此，她忙堆笑道：“既如此，就多谢公子了。贞娘，还不谢过公子。”
贞娘忙向于冕道谢。于冕还不及回话，顾凤凰自言自语道：“那位衣饰华丽的公子哥儿到底是什么人？他来了我这千红院三次，每次出手动辄就是一百两银子。连他的几位朋友，也如此豪爽过人。”
“几位朋友？”于冕的面色有些阴晴不定，看着顾凤凰。
凤凰点头应道：“可不是么？方才有几个打扮的怪里怪气的带刀客，也自称是那少年的朋友。他们向我询问少年的所在，也是出手就是二十两银子。”
于冕闻言，脸色大变，心知不妙。再也不耽搁，让贞娘带着他向楼上走去。
三楼之上，十分安静，除了奉茶端水的小厮偶尔走过，再也没有旁人。贞娘在旁边解释道：“三楼是留个有钱的阔绰客人和头牌姑娘们用的。平日里没有凤凰姐的允许，谁也不许上来。你说得那位公子，就在这间雅间之中。”说完，她指着最边上的一间雅间。
