几日后，二人被安排进入船政前学堂做临时教习指导学生，所以远离前线的沈康靖和王达宗此时还尚未嗅到战争前飘来的火药味。而事实上，引线已燃，战争离他们越来越近。
就在福建水师被围的危难时刻，马江海军许多官兵向上级请战，要求自卫，并且不少当地的士大夫联名上书请求直隶总督兼北洋大臣李少荃派北洋水师支援，以挽救大局。但此时的李少荃依旧深深感于国弱，因此执意求和，不准抵抗，更拒绝增援。
何子峨等也怕影响和谈，命令各舰不准发放子弹，不准无命自行起锚。
可是，法兰西舰队并不是来观光的，进入马尾港后，法舰便停泊在罗星塔前的马江江面之上，占据有利位置、侦察地形，于福建船政舰队的军舰相邻而泊，给中国军舰造成了极大的威胁。
清廷特派主持福建沿海防务的会办福建船政事务大臣清流健将—张幼樵有感于形势紧张立即发电，请求其他三洋舰队派舰支援，但只有广东水师派了两艘军舰来此。
在搬救兵的同时，张幼樵及船政大臣何子峨等多次致电朝廷询问战守之策。
但得到的多是“彼若不动，我亦不发”之类的保守命令，于是他们只得不顾水师将领的请战，严令“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜尤斩。”
就这样，海战尚未开始，中国海军的手脚就被捆绑的紧紧的，结果可想而知。
没多久，法兰西再次向清政府提出勒索巨款的最后通牒，可却又一次遭到清廷的断然拒绝。
这之后，法兰西政府令驻京代理公使撤旗回国，同时下令孤拔准备开战。
因中国军舰用船首系泊，船身随潮水涨落而改变方向，涨潮时，船头指向下游，落潮时船头指向上游，可是大部分福建水师位于法舰的前方，一旦真打起来，根本无法进行有力的回击。
然法舰却可以利用舰艏攻击中国军舰的舰艉。舰艉是军舰最为薄弱之处，极易遭到破坏。
这样一来，被限令停泊的国舰即使作出反应，也要做个半圆形回转，才能调转船头对敌作战。如此来看，法兰西舰队已占有了“决定性的战略优势”。
于是，根据这一现象，法军舰队司令孤拔决定于七月初三下午，趁退潮船身转移方向时向福建水师开战。
是日上午，法兰西驻福州副领事白枣泰向船政大臣何子峨投递了最后通牒，限福建水师当天下午撤出马尾，否则兵戎相见。何子峨得知后，心慌意乱，血气上涌，差点有了性命之忧。可他惊慌失措后又仔细一想，这多半是法兰西人放的烟雾弹，倘若当真开战，对方还会特下战书？
思来想去后，他做了一个十分荒唐的决定，那便是佯装不知，静观其变，同时对福建水师封锁此消息，听任各舰抛锚江心。
同时，为避免港内的各国军舰误会，法兰西舰队不仅将开战通知送达各国领事馆，甚至还特意告知了马尾港内的英吉利“冠军”、“蓝宝石”、“警觉”以及美利坚“企业”等四艘军舰，让他们提前有所防备。
当日十时左右，闽浙总督何伯玉也接到了法方送来的战书，对方声明四小时后向中国开战。同样令人惊奇的是，何伯玉竟也决定对福建水师官兵封锁消息，不仅不积极备战，且还严令请战官兵切勿“轻举妄动”。
直到中午十二时过后，思虑了半晌的何伯玉担心大祸临头，才决定将此事告知给张幼樵等人。
张幼樵闻报后大惊失色，同一旁的何子峨双双缄默不言，陷入死寂。这下何子峨总算是相信法兰西人当真要开战的事实了。
可接下来，他们的举动更令人匪夷所思，何子峨在张幼樵的指派下以中国来不及准备作战为由，命精通法语的船政局著名工程师魏植夫乘船前往法方，要求延至次日开战。
而法兰西舰队旗舰“窝尔达”号看见中国方面驶来一船后，误认为是中国军舰率先来袭，于是在这日下午十三时四十五分，孤拔当即下令法兰西战舰对中国舰队开火。
因而何子峨的求和船还未开到近处，便被法军当场击沉。
紧接着，马江海战正式爆发。
