一个半月后，得知一则重大好消息的沈念恩正在书房内与儿子沈康靖交谈。
“阿靖，福州船政学堂今年又开始招收新学生了，爹希望你可以前去试试看！”
福州船政学堂由闽浙总督左季高于1866年在福州创办，分前学堂、后学堂，招收十六岁以下的少年入学。前学堂学习轮船制造，主要开设法文、算术、几何、代数、三角、天文、地理、航行等课程，由法国人主持。后学堂学习轮船驾驶或管轮，主要开设英文、算术、几何、画图、机械图说、机械操作等课程，由英国人主持。
十三岁的沈康靖虽还年幼，但此时的他已符合招生条件。
可这事对沈康靖来说太过突然，惊诧之余他很是不情愿地回应父亲：“爹，福州离家那么远，我去了那，就要好久见不到爹爹您啊！阿靖不想离开家，阿靖想同爹爹在一起。”
沈念恩自然也不想与唯一的骨肉久别两地，毕竟二人好不容易才团聚在一起，所以做这个决定对他而言亦是极为艰难。
可他并不是一个心中只有小家的凡夫俗子，对他而言始终有个多年未遂的心愿，那就是中国人应该造自己的新式轮船，中国船员也应该开国人造出的轮船，中国商人也应该购买和使用国人自己建出的轮船。
这样才不会一直受制于外夷，才不会被那些洋人始终牵着鼻子走，毫无话语权。
心中有鸿鹄的沈念恩多么想自己再年轻个二十岁，那样他便会义无反顾地奔赴福州求学进取。可自己年少时并未赶上如此良机，那会国人还未开化，根本没有创办新式学堂的理念。
第二次鸦片战争结束后不久，因为清政府用领土和主权以及一系列的经贸特权暂时填补了外国侵略者的肚子，国内的农民战争起义也进入低潮，因而暂时出现了还算“稳定”的局面。可一些头脑较为清楚的当权者，如曾伯涵、李少荃、左季高以及恭亲王等人并没有因这种“和局”的出现而减少对清政府统治的危机感。尤其是他们在剿灭太平天国等多次大规模起义中曾亲眼见证外国侵略者坚船利炮的巨大威力，因而感受到一种潜在的长远威胁。在这种情况下，以“师夷制夷”、“中体西用”为方针的洋务运动终于应运而生。
沈念恩看得出清廷虽羸弱，但图强之心却并未彻底泯灭，更值得称道的是官员们还有心发展造船业，争取海上的主动权。
因而他虽觉自己生不逢时，可年少的儿子沈康靖却赶上了千载难逢之良机，所以他必须得鼓励儿子胸怀大志，日后报效家国。
接着，用心良苦的沈念恩对儿子沈康靖诉说了自己如下的这番心声：“阿靖，你是爹爹最亲最亲的亲人，爹当然也舍不得你。”
紧接着，他又说起了商行近几年来的航运状况：“你虽年纪尚轻，但是商行和国家的一些大小事宜你应该也略知一二，就在你应泉叔把船带走后，爹爹买“兴安”号前，商行用来海运的船舶都是从英国人那里租用来的，而英国人突然说租赁费用上涨百分之二十，我们则十分被动，只得任由他们肆意涨价，而且如果向德国人、法国人租用的话，价格也相差无几。所以爹爹才破釜沉舟一定要买自家的船，哎，你不知道，在伦敦爹爹也是受尽白眼啊！”处处被洋人压榨欺凌的日子可并不光彩也不好过，提到此处沈念恩忧愤之余也很无奈。
而后，他提起气来坦言道：“可如果我们若是有了自己的轮船，成本将会大幅下降不说，也就等于有了自主权。”
讲到这，沈念恩的眼神不自觉地明亮了许多，紧接着，沈康靖又听父亲激动地说：“可中国人从前没有制造新式轮船的能力，两年前终于开设了福州船政学堂，就是一方面培养技术人才，一方面又着手建造自己的新式轮船，拥有自己的造船业，如此良政真乃我们商行的福音啊！阿靖，你可以设想一下，当你学成归来之时，说不定你会是制船甚至航海业的专家，将来无论是为了兴和海运贸易兴隆昌盛，还是为了我们国家强大不受外敌欺辱，这个机会你都必须珍惜，所以福州你非去不可。”
畅想着大好未来的沈念恩动员感言发完后，沈康靖那幼小的心灵亦不禁为之一振。
没错，他应该向父亲一样做个志向远大之人。此刻的沈康靖虽只有十三岁，可听了父亲一席话后，已下定决心的他深知此次远行不光是为了自己家族的产业，而更应该竭尽全力为这个积贫积弱的国家贡献力量，哪怕这力量只是微不足道的。
虽然沈娇蓉和吴承昊夫妇都强力反对沈康靖去福州学习，但这些外力仍阻碍不了沈念恩和沈康靖父子二人前进的决心。
即使十分难舍难离，两个月后顺利被福州船政学堂录取了的沈康靖仍是踏上了远行之路。
这日下午，沈念恩、吴承昊、沈娇蓉、吴康凯、吴康慧五人一起来到了天字码头，送沈康靖赴闽求学。
那边会有教员接应他，所以此行就只有他一人上船。
吴康凯、吴康慧兄妹与表哥沈康靖三人抱成一团，十分不舍。
他们仨从小一起长大，感情极为深厚，几乎从未长时间分离过，沈康靖这一走不知何时才能回家，尤其是柔柔弱弱的吴康慧小妹此时已经哭成了个泪人。
沈娇蓉的心也已揪成一团，在她眼里早已将沈康靖当成了自己的亲生儿子。
她深切地记得沈康靖还未出满月时，自己就整日将他抱在怀中，没有母乳，她和吴承昊便四处求人买些牛奶来喂养他，终于算是把他拉扯大了，可又要眼睁睁地看着他远走他乡。极其难过的沈娇蓉甚至有些怨恨表哥，恨他太过狠心，让孩子去远方受苦。
她曾亲眼见证他们父子是如何大费周折才能团聚在一起的，如今的表哥不珍惜眼前的幸福时光，反而又搞出这么个分离的新名堂来，因而这一路上她都冷着脸没有跟表哥说一句话。
沈康靖上船后，与众人挥手告别，紧接着，他便快速跑进了船舱里，缩成一团，偷偷地擦着眼泪，不敢再向码头多看一眼。
送走了康靖后，心情有些低落的吴承昊、沈娇蓉夫妇带着一双儿女先行回了家。
而沈念恩却并不想走，他希望可以在码头多驻足一会。
于是，众人走后，就只有他一人久久地凝视着远方。
不久后，康靖所在的船只渐渐消失在了海天之间，没了踪影。
而此刻，沈念恩却忽地生出了一种强烈的寂寥之感，很是煎熬，戳着他的心一般。
很是难过的他不得不用手扶着码头的栏杆，勉强支撑着自己。
就在这时，沈念恩从怀中掏出了绣着“勋”字和“枝”字的那对樱粉色手帕，倍感凄凉地在心里默念：“虬枝，我们的儿子离开家乡到远方求学去了，我相信你若是还在的话，一定会支持我的，对不对？阿靖终有一日会长大，我想那时所有人都会明白我的一番苦心的。”
接着，他深呼了一口气后又诚心地祈盼着：“你的在天之灵一定要保佑阿靖，保佑他不久的将来学有所成后，可以平安健康地归来！”
送走康靖后，沈念恩的心情自然有些低落，沉吟了好一会，他离开了天字码头，一人漫无目的地在街上行走，不知不觉间已至傍晚，他竟来到了同文街怡兴行的旧址处。
遥想昔日这里沿路都是商贾，人来人往，络绎不绝，他的心头不免又添了几许寂寥。
接着，他穿过同文街、豆栏街、靖远街时耳边竟仿佛回荡起十三行内此起彼伏的吆喝声与营商的鼎沸繁盛，可眼前的幻境消失后，这里却霎时间回到了断壁颓垣的凄清。
“一把火将盛极一时的十三行化为灰烬，也将从前的洛鸿勋变成了现在的沈念恩。”
他心头默想着，却遥遥听见一小贩吆喝高声道：“凉粉嘞，卖凉粉嘞，好吃又便宜，两文钱一碗嘞！”
凉粉？
不错，从前自己最爱吃凉粉了，记得怡兴行出门右转就有一家常年蹲点的凉粉摊，那会自己正午时，经常光顾，想到这，沈念恩立马赶了过去，向小贩买了一碗凉粉来。
接着，他坐在旁边的一处焦黑石阶上，吃起了凉粉来，而就在这时，他瞥见身旁两三米远外一花白胡子的老头也同自己一样正兴致勃勃地吃着凉粉，那心满意足的神态真是让人羡慕不已。
可再仔细一瞧，那老人家的另一只手竟还把玩着一个核桃。
这一瞬，当年怡兴行的大佬赵总商的模样神情不禁于沈念恩的眼前若隐若现...
自“兴和”号商船海难后，洋行内部分高层人员离巢，怡兴洋行由全盛进入到了内外交困、青黄不接的危难时刻。
在经济损失与人才流失的双重打击下，赵习瞻精力匮乏，力不从心，为了维持洋行的正常运转，赵习瞻不得不招贤纳士，对出类拔萃的新人委以重任。
“兴和”号海难后，如何向万福商行老板李应泉交代在洋行内部出现了两种截然不同的声音。
大多数人认为应致信一封给李应泉，与其商议看可否通融怡兴只赔付定金的一半，毕竟洋行现在流动资金的周转出现了困难。
赵习瞻虽隐约感到这个方案有些问题，可也想不出更好的解决办法。
当晚，他从吴承昊那知晓了此等解决方法后深感不妥，因而思考了两日后，他决定前去洋行与赵老板当面谈谈。
可赵习瞻怎会轻易理睬他这个名不见经传，上不得台面的毛头小子。
的确，赵习瞻得知此事后，确实不想浪费时间理会对方，可一旁的吴承昊却发挥了很大的作用。
吴承昊以三寸不烂之舌喋喋不休地力荐着他，最终赵习瞻千思万虑后，才终于决定见识见识这山人到底有何妙计。
终于，一日下午赵习瞻终于给了久等的他这个机会。
那是他第三次瞧见怡兴的大老板，而第一次弹劾夏虞，因在场之人众多，他并没有时间和心思去仔细打量对方。
第二次，商行大会，同庆赵习瞻当选十三行总商，可天香阁太大，二人离得太远，他根本看不清楚对方的样貌。
只是那次他记得真切，当晚的赵习瞻格外兴奋，于天香阁的高台上激情陈词：“我赵习瞻能够成功当选总商，少不了各位的努力与支持，所以我现在要向大家宣布一个振奋人心的消息，今年每个员工的红利，双倍。”
那一刻，全体沸腾，他的心情也是别样的美好，他望着高台上被众人仰望的赵习瞻心中暗暗佩服且歆羡着：“赵老板真不愧是人中之龙，站在台上的一举一动都派头十足，更称得上大慈善家的美名，自己发达也不忘与众同享，看来天字码头那招工的小子宣传的没错，我能来怡兴行真是莫大的幸运，嗯，若有朝一日我可以同他一般功成名就，那此生才算是没有枉费！”
眼下，进了赵习瞻的办公间，他终于瞧清了面前之人的样貌。
赵习瞻长着一张清瘦的瓜子脸，凤眼薄唇，双眉微立，一开口一粒尖尖的虎牙颇为醒目，虽然个子不太高，但整体气质尚佳，瞧着很有派头。
赵习瞻先是客气地与他寒暄了几句，询问他姓甚名谁，做什么工作，他则如实作答。接下来赵习瞻便把发言权交给了对方。
他见赵老板还算平易近人，于是放下心理包袱后直言不讳地阐述起了自己的想法来:“赵先生，我认为怡兴与万福的协商方案稍有不妥，怡兴并未给对方看到足够的诚意。”
恭敬委婉地讲完此语后，他随即瞄了一眼赵习瞻的反应。
见对方一脸木然，并未显露不悦，继续有节奏地把玩着手里的老红色核桃，继而他压低了声音，略显谨慎地继续将心声道来：“如果真要这样处理的话，李老板甚至一连串的新加坡商人今后可能不会再愿意与怡兴洋行合作了。”
赵习瞻听了这句后，挑了挑眉毛，嘴角又向左轻撇了少许。
紧接着，他有意无意地啪嗒了两下嘴巴后，一粒尖尖的虎牙不经意地露出了唇边：“那你告诉我，怎样做才算有诚意？”
他虽十分忐忑，心里没底，可接下来，仍得强装淡定，继续道出自己的方案：“我觉得可以这样解决，您听听看，合适不合适。我们可以先同广州的银器商孟良和谈补货一事，看是否可以降些成本再拿到一批新银器。然后租赁船只，将货物运送至新加坡，洋行的人须亲自前去解释整个过程的始末，尽量弥补李应泉的损失，这样做才可以将洋行的信誉加以维护。”
他心中虽有些惧惮赵老板，但还是有条不紊地将大体方案讲了出来。
闻后，赵习瞻笑了笑，还算友善地回了句：“你的提议很好，洋行内也曾有别的人提过类似的建议，只是我粗略地计算了一下，按照你们的说法，为了维护信誉我需要付出的资金大约得有七八万两白银，你晓得么？而我的协商方案最终有可能只消耗两万五千两。”
犹豫了少许后，始终挂着笑的他不卑不亢地反驳说：“赵老板，你所说的七八万两成本只是粗略地估计，如果整个计划由一可靠之人来完成，也许成本精打细算下来，会低于此数字，且如果按照我刚刚说的方案，不仅仅是保住了洋行的诚信，而且还会从李应泉那拿到这笔交易的五万两余款，所以全部算下来最终不一定有亏失！”
此刻，对方说的话算是入了赵习瞻的耳，长舒一口气后，赵习瞻靠在了椅背上，看似轻松地闭起了眼休息，可实则他的大脑在飞速地运转着计算盈亏。
的确，如果可以顺利取回银器的余款，那洋行的损失可能会减少许多，毕竟当初李应泉开出的十万两白银总价利润对怡兴洋行来讲还是相当可观的。
可还有一个环节十分关键，那便是出了这么惨烈的事故后，且才时隔仅仅一个多月，谁还会愿意冒着生命危险再次出海呢？
这也是赵习瞻此前打心眼里否决此议案的另一个原因。
会上的确曾有人提过与他相似的方案，可当赵习瞻问道“谁愿意去”时，在场的众人竟全体低头，默然不语。所以赵习瞻的忧虑不无道理，这确实是个很现实的问题。
赵习瞻凛凛直言道：“你的计划也不是不可行，只不过这一时半刻的洋行内怕是很难找到再愿意出海之人了！”
可万没想到的是，一秒钟过后，他竟上前半步道：“我愿意去，我愿意一试！”
这句回答全然出乎赵习瞻的意料之外，若没记错的话，他前不久才刚从海难中死里逃生，说不定每晚都还做着噩梦，怎么可能短短的个把月就敢再次登船赴险呢？
都说“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，要是换做旁人怕是这辈子都不敢再坐船了呢！
因而赵习瞻满腹狐疑地追问对方：“你？你不是上次亲眼见证海难了么？你不害怕？”
提到海难，他不自觉地低下了头，闭了眼，此前那恐怖的一幕幕再度回旋在了他的脑海中，搅得心儿“咯噔”、“咯噔”地颤了好几下。
一个激灵后，他赶紧用力将那些惊悚的画面“欻欻欻”地全部狠狠从眼前抹去。
平复了片刻后，他向前跨了半步，接着后怕又坦诚地回道：“我害怕，我害怕极了，我在救我的那条船上几天几夜都没合眼。”
然后他努力回忆着，表情中隐隐透着几分幽怨：“我不敢闭上眼睛，我怕一闭上我就再也醒不过来了。”
再往后，他的脸上已写满了痛苦：“那几日，太煎熬，我甚至都不知道自己是活着还是死了，即便现在想起那些场景，我都会瞬时吓出一身冷汗来！”
可还未等赵习瞻插话，他神情中的悲苦却快速地消失了。他话锋一转，看似泰然地继续说道：“但是害怕不是面对问题、解决困难的借口，虽然人们常说‘一年被蛇咬，三年怕草索’，但那些在我看来都是懦弱无能，胆小怕事的表现。”
见赵习瞻不停地转动着眼珠子，好像是听了进去，没有打断他的意思，备受鼓舞的他也渐渐放开了自己，颇有气场地继续坦露心声。
“有些事情一定要做、有些困难也必须要面对，光说一句害怕就想避开难题，那这辈子想来也只会一事无成，我鄙视这样的人，我不想做这样的人。”
终了，他诚恳地自荐说：“所以请您给我这个机会，此番出海不仅是帮我自己战胜内心的恐惧，同时也可以帮洋行取得信誉。”
闻完他的慷慨陈词后，赵习瞻竟有些不可置信地感到对方说得确有几分道理。成本确实很重要，但是信誉也不能忽视，毕竟这关乎着洋行未来的发展。
何况赵习瞻视怡兴超过一切，甚至高于自己的生命，自然希望怡兴越走越远，越走越好。
也因这番话，赵习瞻对眼前这位不起眼的毛头小子由最初的不屑一顾变得刮目相看了起来，心想这家伙有点本事，确实不一般，怪不得此先会被他们兄妹二人如此待见。
可此事事关重大，赵习瞻没办法立即答复他，因而只得回说明日与众人商讨后再做决议。
他提出的解决方案最终也因此被赵习瞻力保通过，且此事还全权交与他处理。
接下来，他先是去游说广州银器商孟良和，看对方是否可以适当地让些利给怡兴。孟良和见怡兴洋行有难，心想关键时让点利益也无妨，毕竟怡兴树大根深，挺过了这一关很快就会东山再起的。
到时，怡兴也会记得自己昔日雪中送炭之恩，因而孟良和将上次的报价四万五千两白银压低至了三万八千两。
拿到了银器后，他找了几家航贸公司谈价格，最终选定了性价比较高的法国“复兴”号商船，租赁价为单次往返五千两白银。
然后，他又费劲全力说服了与他“兴和”号同幸存的另一人陪他前往新加坡找李应泉。
忽地，那幸存的另一人名字从其脑海闪现的一瞬，沈念恩心头剧颤，再不敢多想下去一秒。
“哎!”他一面叹息着，一面倍感人生无常，世事难料。
此时天色已黑，他本欲离开，可起身抬头的一刹那，他竟又似瞧见了十三行被大火吞噬的那个夜晚...
失魂落魄的他迷迷糊糊地步入了十三行商区，不多时，便来到了怡兴洋行楼前，长长叹气后，他禁不住向上望了去，却见黑暗中独有一盏明灯亮着。
他寻思这亮着灯的到底是出自谁的房间？
怎么这么晚还会有人在此？
接着，他数了数后，最终确定那亮灯之处恰是赵习瞻的办公间。
他刚刚瞧见了连姨娘哭天抢地撕扯赵习瞻的那一幕，且亦看到赵习瞻趔趔趄趄走出了赵家大门，难不成赵习瞻深夜里竟来了洋行避难？
思虑了片刻后，他似乎想明白了也许只有在这对方才能获得一丝的安宁。
毕竟赵习瞻刚刚失去幼子，这些突如其来的打击对他来说想来定是大过天，内心的千疮百孔不知要过多久才能抚得平。
哎！可怜的仲阳啊，报应竟落在了一个小孩子的头上。
想到这，他不禁感慨万千，看来种了恶因终究会得恶果，任世间之人谁也逃脱不了这因果关联。
可仲阳的死自己也脱不了干系，也算是种了恶因一个，自己日后会遭恶报么？
如果官府查起来，自己要道明真相么？
茫然无措的他边思考边继续向前走着，他拖着沉重的步伐，漫无目的，极其颓废，不知自己将要去向何处。
倍感寂寥的他向前走了不多时，却见前方竟飘来浓烟阵阵，他的意志虽十分消沉，但见此怪象却又不得不打起精神。
于是他伸直了脖子聚精会神地朝远处望了去。
遥见火光四起，五颜六色，光芒闪耀，很是奇异。
他有所不知的是那奇异之光的射出乃珠宝烧烈所至，因大火最先波及的是处在两家英国商馆中间宝利洋行下的一家珠宝行。
没多久，他见不远处的几家洋行也已被烧得面目全非。
见此情形倍感惊骇的他忙提步向前狂奔，至大火最盛处，他瞧见许多高亢的民众正聚集于此。
他们依旧在朝那些被拆毁的铺屋残址上扔着火把，美法商馆区也已被吞噬在了漫天火海中，火势正迅速向后方蔓延开来。
他想要上前劝阻，可激愤的民众根本无人理睬他。
眼见自己无力阻止灾难的发生，他只得抽身回退，以最快的速度奔至怡兴洋行所在之处。
顷刻间，大火已经烧至怡兴前方的隔壁洋行。
他抬眼望去发现赵习瞻的屋子却仍还亮着灯，难不成对方此时就只顾忧思，全然没留意到外面的火情？
他本想弃之不顾，可转念又一想，对方不仅是虬枝的父亲，且还是条鲜活的人命。眼看大火马上烧至怡兴，他知晓赵习瞻若迟走一步的话，肯定必死无疑。
思虑至此，生了恻隐之情的他顾不得太多，只得冒险冲上楼去，确认赵习瞻是否仍在室内。
飞奔至二楼后，他发觉赵习瞻办公间的门竟然开着。
果不其然，此刻对方如烂泥一般正瘫坐在椅子上发呆，俨然一副活死人相，看不出一丝生人的气息。
可来不及深思的他只得焦急地高喊着：“赵先生，外面着火了，前面的洋行都已被烧毁，大火马上就会烧到怡兴洋行来，现在走还来得及，再不快走就迟了！”
但让他意想不到的是，听完了这段十万火急的警报，赵习瞻却只是轻轻地抬了下眼皮，紧接着竟又重重地闭上了。
靠在椅背上的赵习瞻一脸的生无可恋不说，且摇了摇头后只是淡淡地咕哝了句：“烧吧！烧吧！烧死我吧！反正我活着也没什么意思了！”
他见对方没了求生的意志，因而急的直跺脚。“怎么会呢？你有这么大的洋行，有连姨娘，还有虬枝！而且没有什么坎是过不去的！”
可赵习瞻依旧听不进丝毫对方的劝说，再度摇了摇头后，悲凉地感叹着：“我若不死，不出三日也会身败名裂，那岂不比死还难受！”眼下，他手中的核桃已经完全停止了旋转...
