·战斗或逃跑反应简介
·毒性压力对大脑有什么影响？
·执行功能为何对上学很重要？
这就带来了一个新的紧迫的问题：在一个生活条件差的儿童的日常生活中，究竟是什么东西最强烈地妨碍着他发展迈向成功所必需的技能？部分答案与基本的健康问题有关：平均来看，贫穷儿童比富裕儿童所吃的营养食品要少，所得到的医疗照顾要差。另一部分答案与早期的认知刺激有关：富裕的父母一般会为他们的孩子提供更多的书籍和益智玩具；低收入的父母不太可能住在那些拥有好的图书馆、博物馆和其他丰富机会的社区，他们在与自己的婴幼儿说话时也不太可能运用丰富多样的词汇。
所有这些因素都非常重要。不过，神经系统科学家、心理学家和其他研究者已经开始着力研究引起不良环境中长大儿童的问题的一系列新的和不同的原因，他们的研究正在调整我们关于劣势与机会的认识。这些研究者们得出结论说，环境主要是通过压力机制影响儿童发育的。某些长期经历的环境因素会对儿童造成持续而不良的压力，而那些压力源会破坏儿童的生理和心理的健康发育，其程度比我们原先所理解的要大得多。
不幸，尤其是幼儿时期的不幸，对于我们每个人体内那个复杂的将大脑、免疫系统和内分泌系统（产生与释放包括皮质醇在内的应激激素的腺体）连为一体的压力—反应网络的发育具有强大的影响。尤其是在幼儿时期，这个复杂的网络对于环境提示高度敏感，它在不断地从环境中寻找信号以告诉自己未来的岁月里会发生什么。当那些信号暗示生活将会很艰难时，这个网络就会做出准备应对麻烦的反应：升高血压，增加肾上腺素的产生，提高警惕。
从短期来看，这也许会有好处，尤其是在一个危险的环境之中：当你的威胁探测系统——有时又被称为或战斗或逃跑反应——处于高级戒备状态时，你随时准备面对麻烦，你便可以很快对麻烦做出反应。换句话说，这些自我调适的产生具有其坚实的进化原因。但是，较长时间进行这些调适也会引起许多生理问题：它们往往会导致免疫系统缺乏抵抗力，代谢系统发生转变并引起体重增加，然后，将来会导致哮喘、心脏病等各种身体疾病。更糟糕的是，压力会影响大脑发育。高强度的压力，尤其是在幼儿时期，会阻碍儿童前额皮质的发育，而前额皮质正是我们大脑中控制最微妙最复杂的智力功能和情绪与认知调节能力的那一部分。
在情感层面上，早年长期的压力——现在许多研究者称之为毒性压力——会使得儿童难以节制自己面对失望与挑衅的反应。小小的挫折会让他们觉得像惨重的失败，稍许的蔑视会让他们觉得像严重的对抗。在学校里，一个随时警惕威胁的高度敏感的压力—反应系统会导致这样一些事与愿违的行为模式：打架，顶嘴，在课堂上捣乱，此外更微妙的还有，一天到晚戒备同龄人、抗拒老师和其他成年人。
在认知的层面上，在一个混乱而不稳定的环境中长大——并且经历这种环境所产生的那种慢性而高度的压力——会破坏许多由前额皮质所控制的被称为执行能力的技能的发展，如被许多研究者比作空中交通管制员的一组监督大脑工作的高阶心智能力。执行能力包括工作记忆、自动调节和认知弹性，是支撑韧性与坚毅等非认知性能力的大脑发育的构件，即神经系统的基础设施。它们对于应对不熟悉的情况和处理新的信息极其有帮助，而这些事情正是我们让孩子们每天在学校里所做的事情。当一个孩子的执行能力没有得到充分的发展时，他那些上学的日子就会变成一种没完没了的挫败体验，充满了各种复杂的指令，而他又总是不能集中注意力。
