约翰·约瑟夫·亚当斯
饥荒、死亡、战争、瘟疫。这些据说预示着圣经般的天启——“大决战”和“世界末日”。在科幻小说中，世界末日通常都会由更加具体的方式触发：核战争、生物灾难（或战争）、生态或地质灾害以及宇宙浩劫。但在任何重大灾变过后，都会有幸存者活下来，末世幻想小说就推演那些幸存者将过上怎样的生活。
末世幻想题材的第一篇重要作品是创作于1826年的《最后一个人》（The Last Man），作者是科幻鼻祖、著有《弗兰肯斯坦》（Frankenstein）的玛丽·雪莱，因此，这一子类型在本质上与科幻小说有着同样悠久的历史。尽管末世幻想根深蒂固地起源于科幻，它却总能突破传统题材的界限。该类型的数部经典小说，如帕特·弗兰克的《哀哉巴比伦》（Alas,Babylon）、内维尔·舒特的《在海滩上》（On the Beach）、乔治·R.斯图尔特的《大地永存》（Earth Abides），都作为主流小说出版发行。近来该潮流大有卷土重来之势，像科马克·麦卡锡这样的作家纷纷跻身末世幻想领域，创作出气氛惨淡的新作品《路》（The Road），该书不仅被奥普拉图书俱乐部评选为最畅销书籍，而且荣获普利策大奖。
科幻领域中也不乏此类长篇小说的经典之作，包括无可争议的王者——沃尔特·米勒的《莱博维茨的赞歌》（A Canticle for Leibowitz），不用说还有利·布拉克特的《漫长的明天》（The Long Tomorrow）、约翰·克里斯托弗的《天劫骑士》（No Blade of Grass）以及威尔森·塔克未受到应有赏识的《漫长而喧嚣的寂静》（The Long Loud Silence）。
末世幻想类科幻作品在第二次世界大战结束后脱颖而出。究其原因，无疑是由于世界许多地区都见证了原子弹的毁灭力。该题材在冷战期间大为盛行，因为核弹毁灭世界的理论在当时存在着切实发生的可能性。
柏林墙倒下后，末世幻想类小说的流行度也大不如前。如果你仔细看看本书中作品的出处，就会注意到其中只有两篇故事写成于二十世纪九十年代。另一方面，一半以上作品的首次发表时间都在千禧年之后。这股热潮为何再度复兴？是不是因为当今的政治局面让人恍惚感觉回到了冷战时期？这个充满战乱动荡的年代，是否更容易让人联想到一个杳无人烟的世界，联想到人类或将亲手毁灭自己的家园？
当真如此，还是另有原因？到底是什么将我们吸引到这片废土中来？对我而言，该题材的吸引力难以抵挡——它既迎合我们探险的喜好，带给我们发现的愉悦，满足我们探索新前沿的渴望，又让我们得以从头再来，将过往一笔勾销，看看在经历过这一切之后，会将世界塑造成什么样子。
也许用约翰·瓦利在《曼哈顿电话簿》（The Manhattan Phone Book）中的一句话来形容该题材的吸引力再合适不过了：
人人都爱看核爆后的故事，否则此类作品为何会如此之多？游荡在人烟稀少的世界中，四处搜寻坎贝尔公司的猪肉与豆子罐头，在掠夺者面前挺身而出保护家人，这样的场面一定有它吸引人的地方。末日的降临当然可怕，我们自然会为死者垂泪，可在内心深处的某个角落里，却庆幸自己是活下来的那一个，庆幸一切能够重新再来。我们暗暗盼望成为幸存者，而其他人则会从这个世界上消失。“核爆后”题材的故事无非就是这样。
或者，这只是一番激烈讨论的开始？读一读这些故事，你来决定。
本书中的故事不仅限于瓦利所说的“游荡”“搜寻”与“保护”。你将在书中读到一则则关于生命和幸存的传奇，去探索末日之后人类在科学、心理、社会以及生理等方方面面发生的改变。
本书中既没有外星人征服地球所引发的灾难，也没有僵尸暴动的恐怖场面，这两类场景虽然也经常出现在末世文学中，但我们今后再做讨论（或将收录于其他选集中）。
在接下来的故事里，你会置身于二十二个风格各异的末世科幻场景中。有些略显牵强，读着玄乎；另一些则合情合理，极易引人想象。其中几篇充满奇思妙想，还有不少带有恐怖色彩，但所有故事都在探讨同一个问题：
在我们所知的世界终结之后，生活究竟是个什么样？
