韬光养晦是一种示弱的策略或智慧，它要求强者本该实话实说时，却故意不说。因此，韬光养晦是示敌以弱的政治手段，是自我保全的妙法。
塔西佗曾说过：“利维亚兼有其丈夫的机智和儿子的深沉，”并且认为其机智来自奥古斯都·恺撒，而深沉正是提比略的优点。在谈到穆奇阿努斯建议韦斯帕芗进攻维特里乌斯时，塔西佗又说：“我们的敌人既不具备奥古斯都明察秋毫的智慧，也不具备提比略的审慎和深沉。”的确，机智和深沉显示不同的习惯和能力，必须加以辨别。一个人如果具有深刻的洞察力，能晓得什么应当公开，什么应当保密，什么应当半公开，能晓得何时及对何人公开（这实际就是塔西佗所谓的那种政治的艺术），那么对他来说，韬光养晦就会变成阻碍，成为一种软弱的表现。反之，一个人如果不具有这种明智的判断力，那他最好不动声色，懂得掩饰自己，因为当一个人无法抉择时，最好是选择最安全、最谨慎的路线，比如避开众人耳目，悄悄地前进。最伟大的人无论做什么事，都光明磊落，坦坦荡荡，以言行一致、诚实可信而闻名于世。他们正像那种训练有素的马，晓得何时应当止步，何时应当转弯，因此当他们觉得有必要掩饰自己时，因为他们诚实、磊落的名声在外，他们真正的意图反而几乎无人知晓。
韬晦之术有上中下三策。上策就是保守秘密，喜怒不形于色，不让别人注意到或了解自己究竟是什么样的人。中策是真真假假，用虚假的符号和言论来掩饰真正的自己。下策是施放烟幕，故意乔装成某种样子。
谈到三策中的第一策，保守秘密，它可说是告解神父的美德。毫无疑问，能守密的人才有机会听到很多秘密。谁会对一个大嘴巴敞开心扉披露隐私？一个人倘若被认为能够保守秘密，就会有人前来吐露心扉，这就好似一个皮囊吸进的空气越多，就越敞开一样。在忏悔过程中，坦露秘密不是为了世俗的目的，而是为了求得心灵的慰藉。同样，与其说人们想分享秘密，不如说是想摆脱思想包袱，因此能够保守秘密的人会因此了解很多秘密。简言之，因为守密，才有神秘。况且，（老实说）无论是肉体还是灵魂，赤裸都很不雅，因此把肉体和灵魂遮掩得严严实实，可以使人们的行为举止大受尊敬。而那些饶舌者和无所事事的人，通常都很虚荣，偏听偏信。这是因为议论知道的事情的人，同样也会议论他们所不了解的事情。所以，必须牢记：保密的习惯不仅明智，而且正确。而且就保密而言，人的脸比嘴更有发言权。一个人的真实自我倘若通过表情而流露出来，这是懦弱、不善掩饰的表现；倘若其表情比言辞更让人相信，则这种表现更明显。
再说第二策，真真假假，它在很多时候都是出于保守秘密的需要。因此，凡是想保守秘密的人，在某种程度上都不得不善于伪装。世人都太精明，不允许执两可之词，要想守密，必须选择某一方。他们会穷追猛打，不停追问，直到被问之人显示某种倾向，而不是愚蠢地沉默不语；即使被问者避而不答，他们也会从沉默中得到答案。模糊其词或者雄辩大言都不能持久。因此，凡是想要保守秘密之人，多多少少都需要伪装，换句说，用无关紧要的事实来掩盖真正的秘密。
至于第三策，施放烟幕，我认为，除非事关重要，否则与其称道其机智，不如加以谴责。因此，动辄施放烟幕是一种恶行，要么是因为此人天生就爱作假，或杞人忧天，要么是因为他的思想出了毛病，仅仅因为人有时候需要伪装，就不断习练伪装，以备不时之需。
韬光养晦有三点好处：第一是可以迷惑对手，攻敌不备。一个人的意图一旦明确，就会给对方一个警告，使得对方动用一切手段来破坏这些意图。第二可以给自己留有余地，从容退却。一个人一旦大张旗鼓地做某件事，就只有两种选择：不成功，便成仁。第三是更容易探悉对方的意图。对坦诚布公的人，世人往往很友善，不加干涉，不枉加评议，有什么想法都闷在心里。所以，西班牙人有一句成语：“撒个小谎，换来真话。”这句话似乎是说，只有通过伪装才能发现秘密。同样，韬光养晦也有三种害处：第一，韬光养晦往往表现为懦怯，从而影响正大光明地实现目标；第二，韬光养晦使很多人迷惑，从而失去合作者，只能孤零零地走向目标；第三，这也是最根本的害处，韬光养晦剥夺了一个人最重要的行为工具之一：信任和信仰。因此，最明智的做法就是树立坦荡的美名，养成守密的习惯，有时候真中不妨带几分假，但不到万不得已，不要行欺诈之术。
