克拉福德医生当即停下了脚步，仔细打量着吉尔伯特。
“我不认识你，”他怒气冲冲地说。
“我是您儿子卡尔的同学。我的名字叫吉尔伯特·万斯。”
“你要是来找我儿子的，你会很失望的。他那样对待我真可耻。他昨天早晨离家出走了，我也不晓得他去了哪里。”
“我可以告诉您他去了哪里，先生。他正呆在我父亲的家里，就一两天。”
“那是在哪儿？”克拉福德医生问道，从他的举止可疑看出他有些困惑。
“在沃伦，离这儿十三英里。”
“我晓得那座镇子。究竟是什么诱使他到你家去的呢？你曾经鼓励过他离家出走吗？”克拉福德医生一脸不高兴地问道。
“没有，先生。我是在离我们家一英里的地方碰巧遇到他的。我劝说他在我们家过了一夜。”
“他要你给我捎什么口信了吗？”
“没有，先生。他只是说要出去闯一闯，说自己的家不幸福。”
“那都是他自己的错。他曾经有吃的有穿的。他曾经有过和你一样的舒适的家。”
“我对此并不怀疑，不过他抱怨说后妈老是找他的茬，老是斥骂他。”
“那都是他自己惹她的。他是个不听话的固执男孩。”
“他在学校里可没有这样的名声，先生。我们都喜欢他。”
“我想你是想说那全都是我的错？”医生和蔼地说。
“我想您一定不晓得克劳福德夫人对卡尔有多坏，先生。”
“那当然，那当然。人们总是这么说后妈的。”
“并不总是这样的，先生。我自己也有个后妈，不过即使是亲妈也不见得对我更好。”
“也许你比卡尔好。”
“您的恭维我无法接受。我希望您能原谅我出言不逊，克劳福德医生，不过倘若后妈对我也像克劳福德夫人对待卡尔那样，那么我在那家里一天也呆不下去。”
“这真让人心烦，”克劳福德医生焦躁地说。“你从沃伦赶过来就为了说这个？”
“不，先生，不全是。”
“也许卡尔想让我接他回来。要是他答应听他后妈的话，我会的。”
“他不会那么做的，我敢肯定。”
“那你来的目的是什么？”
“来告诉您卡尔打算自己养活自己。不过像他这个年龄的男孩，以前又从未干过活，刚开始时挣的钱很难够食宿和穿衣用的。他请您，更确切地说，我代他请您给他少许补贴，比方说一个星期三到四美元，直到他站稳了脚跟。这点钱比他在家花费的要少得多。”
“也许吧，”克劳福德医生说道，声音有些迟疑。“我想克劳福德夫人不会赞同的。”
“我觉得这似乎应该由您来决定，因为卡尔是您的儿子。彼德花的肯定会更多。”
“你认识彼德吗？”
“我已经遇到了他，”吉尔伯特微微一笑，回答说。
“我不晓得该怎么说。你也许说得对。彼德花费的的确更多。”
“卡尔有权和他享受同样待遇。”
“我想该把这件事告诉克劳福德夫人。噢，我差点忘记说了，她说卡尔临走前把她梳妆台里的钱拿走了。那是一大笔钱，有二十五美元呢。”
“那是说谎！”吉尔伯特气愤地叫了起来。“我真感到奇怪，您竟然会相信自己的亲身儿子会干这种事。”
“克劳福德夫人说她有证据，”医生有点犹豫。
“那么他把这些钱花到哪儿去了？我晓得他如今只有三十七美分，而他昨天才离开了家。如果钱真的被拿走了，我想我晓得是谁拿的。”
“是谁？”
“彼德·库克。他一脸奸像，什么事都干得出来。”
“你有什么权力这么说彼德？”
“因为今天早晨他用石子砸猫给我逮住了。我要是不阻止他的话，他会把可怜的猫给砸死的。我认为那比偷钱还可怕。”
“我……我不晓得该说什么。在我和克劳福德夫人商量之前，我什么也不能答应。你说卡尔只有三十七美分？”
“没错，先生。我想您不打算让他挨饿吧？”
“不，当然不想。尽管他不听话，他仍然是我的儿子。喏，把这个给他！”克劳福德医生从钱夹里抽出一张十美元的钞票，递给吉尔伯特。
“谢谢您，先生。这些钱将派上大用场。而且它还可以向卡尔证明他爸爸对他并不是不闻不问的。”
“当然。谁说我是个坏爸爸？”克劳福德医生怒气冲冲地问。
“我想您要是不再婚的话，先生，您和卡尔之间就不会有什么矛盾的。”
“卡尔不该去惹克劳福德夫人生气。而且他和彼德合不来。”
“那是他的错？还是彼德的错？”吉尔伯特意味深长地问。
“我不了解情况，不过克劳福德夫人说卡尔老是欺负彼德。”
“他在学校里从未欺负过谁。”
“你还有什么事吗？”
“是的，先生。卡尔只带走了一个旅行包，里面只有一点点内衣。他想把毛料衣服放进大箱子里，送到……”
“哪里？”
“也许最好是送到我家。他房间里还有一两件东西，也要我帮他拿一下。”
“他为什么不自己来拿？”
“因为他认为遇到克劳福德夫人会很不愉快的。他们肯定会吵起来。”
“嗯，也许他想得对，”克劳福德医生说，感到如释重负。“关于贴补的事，我要和妻子商量一下。你想跟我回家吗？”
“是的，先生。我想今天把事情给解决掉，这样卡尔就晓得能够指望些什么。”
吉尔伯特很害怕和克劳福德夫人见面，不过他是代表着卡尔，友情比恐惧要强烈一些。
于是他走在克劳福德医生的身旁，来到一处优雅的住所，曾经只有卡尔和爸爸居住。
“要是卡尔的后妈也像我的后妈那样，卡尔在这儿该是多么快乐啊！”吉尔伯特想。
他们走近前门，一名仆人为他们开了门。
“简，克劳福德夫人在家吗？”医生问。
“不在家，先生，这会儿不在。她到村子里去买东西了。”
“彼德在家吗？”
“不在，先生。”
“那么你得等他们回来了。”
“我能不能到卡尔的房间去，把他的东西收拾收拾？”
“行，我想可以。我认为克劳福德夫人不会反对的。简，你把这位年轻的先生领到卡尔少爷的房间，把大木箱的钥匙交给他。他要把他的衣服收拾收拾。”
“卡尔少爷什么时候回来？”
“我……我不晓得。我想他要离开一段时间。”
“我希望是彼德而不是他，”简说道，声音很低，只有吉尔伯特能听到。
她把吉尔伯特领上楼，医生则去了自己的书房。
“你是卡尔少爷的朋友吗？”俩人刚一单独在一起，简就问。
“是的，简。”
“他在哪儿？”
“在我家。”
“他要住在那儿吗？”
“就住几天。他想出去闯一闯，自己养活自己。”
“这一点都不奇怪——可怜的孩子！他在这儿日子可不好过。”
“克劳福德夫人待他好吗？”吉尔伯特好奇地问。
“待他好？她从早到晚对他骂个不停。哼，她真是个顶丑陋的家伙！”
“彼德怎么样？”
“他也一样坏——我从没见到过这么卑鄙的男孩。我真想看到有人揍他一顿。”
她又和吉尔伯特谈了一会儿，帮他找到卡尔的衣服，这时楼下突然传来一声尖厉的叫声，在叫她。
“没错，是夫人！”简耸耸肩，说道。“我想她又发脾气了。”她爬起来，匆匆下了楼。
