“在我看来，”比尔船长挨着特洛特坐在一棵大槐树下，一边眺望碧蓝的海洋，一边若有所思地对特洛特说：“特洛特呀！近来我常常觉得我们懂得越多，就越觉得自己不了解的事很多。”
小女孩特洛特想了一会儿，然后一本正经地回答船长：“比尔船长，我不太明白你说的话。在我看来，我们学多少，就懂得多少呗。”她在思考的时候，她的眼光追随着老水手的眼光在波平如镜的海面上游移着。
“我知道，乍看起来，事情好像就是这样。”老水手点点头说，“可是懂得最少的人却总是以为他已经什么都懂了；而懂得最多的人，反倒承认这个世界太大了，能懂得的实在太少。只有真正学识丰富的人才会知道生命太短促，他一生的时间还不够在知识的大海中汲取几滴水呢！”
特洛特没有回答。她的年纪很小，有一双严肃的大眼睛，举止单纯而热情。几年来，比尔船长一直是她的忠实伙伴，她知道的东西几乎全是比尔船长教给她的。
比尔船长是一位了不起的人。虽然仅存的几根头发已经灰白了，但实际上年纪并不很大。他脑袋上的大部分地方都秃了，看起来就像鸡蛋一样光溜溜的，也像油布一样亮光光，使得他突出的双耳显得很滑稽。他有一双柔和的淡蓝色眼睛，一张饱经风霜呈青铜色的圆脸。左腿从膝盖以下全都没有了，这正是他不再出航的原因。不过，接上去的那条木腿虽然不太灵活，但还能让他在地上自由走动，甚至让他带特洛特出去划船或坐船在海上航行。不过，如果要他爬上桅杆高处，或在船上做些敏捷快速的工作，他就不能胜任了。他的腿毁了他的事业，所以老水手就把他的时间花在教育和陪伴特洛特身上，从中他获得了安慰。
比尔船长的腿遭到意外的时候，差不多也正是特洛特出生的时候。从那时候开始，他就住在特洛特的母亲那里，成为“明星房客”，他攒下不少钱，足够支付他每周的生活费。他很爱那个婴孩，常常把她抱在膝上；她生平第一次坐的便是比尔船长的肩膀，因为她没有婴儿车；等到她开始学步的时候，她已经和比尔船长成为亲密的朋友了，他们在一起享受过许多冒险的乐趣。据说在特洛特出生的时候，仙女曾经出现，在她的前额印上某种看不见的神秘记号，所以特洛特能够看到或做出许多奇妙的事情。
大槐树位于一个高高的悬崖顶上，但那儿有一条小路蜿蜒曲折地通向海边。比尔船长的船由一根结实的缆绳拴在那里的一块岩石上。这是一个闷热的下午，几乎没有一丝风。所以比尔船长和特洛特静静地坐在大槐树的树荫下，等着太阳落山，这样他们就可以去划船了。
他们早已决定去看一个大洞穴。嶙峋的海岸上有很多那样的洞穴，它们都是经过海水经年累月的冲击而形成的。那些洞穴给老水手和小女孩带来了无穷的乐趣，他们喜欢到洞穴深处去探险。
“船长，我想，”特洛特终于说，“是我们该出发的时候了。”
老水手睿智的目光掠过天空、海洋和静止的小船，然后摇摇头。
“也许是时候动身了，特洛特，”他回答道，“但我不喜欢今天下午这个景象。”
“有什么不对劲吗？”她好奇地问道。
“我说不上来。只是到处都太静了，反而觉得怪怪的。没有风、没有浪，看不见海鸥在飞，又是一年当中最热的一天。我不是天气的预报专家，特洛特，不过任何水手都看得出来这是不祥之兆。”
“倒看不出有什么不对，”特洛特说，“如果天上有那么一点点的云，即使只有我的大拇指那么大，我们或许还需要担心；可是你看，船长，天空多么晴朗啊。”
他再次抬头看看，点点头。
“好吧，也许我们可以去那个洞穴了。”他不想让她失望，终于同意了。“那个地方离海岸不远，我们随时提高警觉就是了；那我们走吧，特洛特。”
于是他们沿着蜿蜒的小路走到沙滩。路虽然很陡，但小女孩并不觉得吃力，可比尔船长因为装了一条木头腿，不得不时不时地抓住石头或树根，以防止跌倒。在平地，他可以像别人一样走得轻快自如，但是在上山下坡时就需要小心了。
他们平安地走到小船那里。当特洛特解开缆绳时，比尔船长从一块石头的裂缝处拿出几根蜡烛、一盒火柴，然后塞进了他短外套的大口袋里。那件短外套是油布质地的，除非根本不需要穿外套，否则老水手不管在什么场合都穿着它。而它的口袋里也总是装满了一大堆东西，既有实用的，也有装饰性的。连特洛特也奇怪那些东西到底从哪儿来的，为什么比尔船长将它们视若珍宝。譬如说吧，两把折刀——一把大，一把小，一小捆线、一些鱼钩、一些钉子；这些东西在某些场合也许有用。但是其它像贝壳、里面不晓得装了什么东西的铁罐子、钮扣、钳子、装着奇奇怪怪石头的瓶子这样的东西，就似乎不必带在身边了。可是，那毕竟是比尔船长的私事，谁也管不了。现在他又往他的收藏品中加进蜡烛和火柴，这倒是可以理解的，特洛特没有说什么，因为她知道这些是用来在洞内照明探路的。
一向都是由老水手划桨，因为他划得有力而熟练。特洛特坐在船尾掌舵。他们上船的地方是一个环状的小海湾。他们上船以后，船穿过一个更大的海湾，向远处一个海岬驶去，那儿便是洞穴的所在。当他们差不多已经离开海岸一英里，刚好在海湾中央的时候，特洛特突然坐直身子，大声喊道：“船长，那是什么？”
船长停止划桨，侧过身来看。
“特洛特，我看那好像是漩涡。”他缓缓地答道。
“怎么会有漩涡呢？”
“那是因为气流的旋转带动了海水的旋转。恐怕我们要有麻烦了，情况看起来不太妙，我们这里的空气一动不动。”
“漩涡越来越近了！”小女孩说。
老人拿起桨，开始拼命划起来。
“不是漩涡越来越靠近我们，”他喘着气说，“而是我们越来越靠近它。它就像一个磁铁一样正在把我们吸过去！”
特洛特抓紧船柄，努力想把船驶离漩涡，她那被太阳晒红的脸变得有点苍白，但是没有说出一句表示害怕的话来。
他们离漩涡更近了，旋转的海水发出轰轰的声音，那声音听起来可怕极了。漩涡十分凶猛强劲，直把海面卷成一个大盆形状，从四周朝中心的部位倾陷下去，在海中形成一个大洞。飞速旋转的水流在洞的周围形成一道道水墙。
特洛特和比尔船长的小船已经在这个大盆底的外缘，老水手很清楚：除非他能够很快的把小船划离激流，否则他们将立即被卷入中心那个大黑洞。所以他使出浑身解数，前所未有地使尽全力划着。因为他划得太猛了，左桨突然断成两截，比尔船长整个人翻倒在船舱里。
他立即爬起来，向船舷外望去，然后看了看特洛特。她正一动不动地坐在那里，美丽的眼睛里带着一种严肃而恍惚的神色。现在他们的船正自动地跟着回旋的水流一圈一圈地在转动，离中央那个深洞渐渐接近。到了这种境地，任何想要逃脱漩涡的努力也没有用了。当比尔船长意识到这点，他便挨到特洛特的身边，用一只胳膊搂住她，像是要保护她，免得她遭到眼前可怕的厄运。他并没有说话，因为他知道海水的轰鸣声会把他的声音给淹没的。
这两个忠实的伙伴以前也曾遭遇过危险，但是都比不上这次。比尔船长注意到特洛特的眼神，想起屡次碰到危险的时候，总有看不见的力量在保护她，所以他并没有觉得完全绝望。
黑乎乎的水中的这个大洞现在离他们越来越近了，看起来十分可怕；可是他们两人都有足够的勇气去面对它，等待着这次历险结局的到来。
