奉天城。
虽然近来并无战事硝烟，韦皋已经连续几日登上城头，在朔风与冬阳冷热参半的照拂下，定定地俯瞰目力能及的一切。
泾师叛将姚濬所部好整以暇，远远地驻扎，仗着凤翔镇李楚琳奉朱泚之令送来的军资，不退不进地和奉天城僵持着。邠宁韩游环不愧为朔方军出身，勤王不打诳语，忠实地盘踞在梁山附近，和姚濬对峙。
而奉天城内，吃穿用度已越来越窘迫，大唐宗室中，只有德宗与两位贵妃偶尔能吃到县令裴敬弄来的一些肉干。宗室之外，无论臣子还是庶民，再到守军，每日的吃食都极为贫瘠简陋。韦皋虽治军甚严，但仍有一些陇州老兵趁着夜色，冒险擦城而出，去寻觅一些野菜。
这只是地面上能看到的情况。韦皋知道，在地下，从泾州来投奔唐廷的城傍子弟党项人，正在向四面八方挖地道。
这是一项相对秘密的工程，四五处地道的入口由专人日夜看守掩护，甚至另一位守城大将、禁军首领令狐建，都未必非常清楚
党项兵体力扎实，又能吃苦，不过短短数日，最远的一条地道已进展到距离奉天西面瓮城城墙三百步之遥的旷野，那也是敌军最有可能正面进攻奉天的地方。接着东、北、南三处城墙下，也如树根迅猛地伸展般，蔓延出几条较为窄小的偏道。
但如此高效的成果，并未让韦皋释颜。
因为他的功劳被抢了。
那日宋若昭带着党项蕃将石崇义来找韦皋，说起挖地道一事，韦皋敏锐地意识到此举于奉天城防大善。他嘱石崇义回到蕃兵营组织青壮军汉，自己则请了牓子，准备向德宗面奏此事。不料，当日傍晚时分，德宗已传下旨意，令韦皋协同普王李谊开凿地道。
是原泾原镇孔目官高振，从石崇义处探了口风，火速知会了普王，让这心性颇不淡泊的亲王，去德宗跟前好生表现了一番自己的军事眼界。
石崇义带领党项人回到奉天城时，高振告诉他，皇甫珩衔旨东行求援期间，普王暂领城傍子弟。石崇义到底只是草原汉子，性子朴实憨厚，他并不明白个中干系，反倒觉得既然普王曾出使过泾原，也是亲近的宗室贵人，大唐天子让他统领城傍子弟，党项汉子们岂不是在唐军士卒跟前也能理直气壮些。
韦皋心头懊丧，对普王的芥蒂更深。德宗又追问起他的岳父、西川节度使张延赏的军资何时送到，这更令他烦躁起来。
他不顾天寒，日日于城上巡防。似乎只有这个时候，他才获得一种暂时的奇妙的慰藉：诸事诸人都在他的俯瞰之下，包括行宫中的大唐天子。
朔风刺骨，寒气入喉，但韦皋却觉得畅快无比。他拔出长刀，迎着日光欣赏那犀利的锋刃。他回想自己从建陵挽郎开始的仕途，回想自己从朝官到边将的数度浮沉，直至引兵进入奉天勤王。
在与韩游环和皇甫珩配合、逼退姚濬的初战告捷后，他记得自己得到德宗的嘉许时，德宗的声调甚至是带着一种异样的颤抖的。他是臣子，自然不敢直视天子，但他确信，那种颤抖传递出一丝劫后余生的庆幸。
九五至尊的安危，也须系于忠勇的阵前守将。韦皋被这种体会燃起了心底的悍然之气。他透过刀锋望向四周的莽莽山原，发誓自己的人臣之路绝不会止于勤王边将这样简单。
然后，他的目光缓缓收回，落到奉天城一隅的柴扉小院中。他看到宋若昭和阿眉，似乎在往陶罐中装什么东西，并引来刘主簿的老妻，向她讲解。
他并不关心她们在干什么，他只是盯着那个一身赭色布衣的清瘦身影。忙碌过后，胡女阿眉和刘妻都进了屋子，若昭却仍然站在院子里，静静地，如一棵细柳。
在这一瞬间，韦皋忽然感到，自己或许一开始就错了。他对她的关注，既不是因为多年前长安酒肆的一面之缘，也不是因为自己想与太子李诵攀亲的闪念，更无关男子对于女子的占有或征服。而是，他发现，自己和宋若昭一样，周身总仿佛弥漫着一种孤独。
他与她，看来显然都不是闲云野鹤，他在追求更丰沛的权力，她则初尝人妇滋味。可是，韦皋觉得自己每次与若昭对话时，若昭于彬彬有礼之外，眼底总有一种若有若无的沉重。这种沉重，也是韦皋时常体会到的。
韦皋立于城牒旁，恍惚间神思纷飞。他想，我与你，是多么相像的人啊。
他伫立少顷，微叹一声，步下城楼。
又过得半个时辰，牙将来报，吐蕃公主求见。
韦皋一愣，略一思量，道：“帐外说话。”
虽是呵气成冰的季节，冬日倒正辉光灿烂，照着阿眉那胡人特有的浓密长睫，在她白皙发亮的双颊投下俏皮的影子。她的姿容太过出众，军士们纵然已知这是一位异族公主，几个胆大的年轻后生仍然忍不住盯着她看。
但在韦皋眼里，这个身份过于戏剧化的漂亮女子，令他警惕。
她有着远超她的稚子样貌的能力，且不说当日能以一己之力护送皇孙李淳。便是入了奉天城后，也是颇能应对急情。她亮明吐蕃人的身份和长安暗桩的经历后，德宗非但不降罪，还似乎颇为善待，又教她有机会立下一桩医治唐安公主的功劳。
韦皋初次于她打交道时，她是胡婢，如今已做回吐蕃公主，着实叫韦皋有些不知如何行礼。阿眉却莞尔一笑，奉上一个陶罐，道：“韦将军当日有救命之恩，后又对吾等照拂周应，皇甫夫人已是官眷，不便前来，我便替她跑这一趟，带来些肉食，献于将军。”
“肉食？”韦皋接过罐子，诧异道。
阿眉笑得更深：“是鼠肉干。奉天城生计日见艰难，将军现在怕是也只吃糗粮了吧？我本是草原行国之人，原也不像中原唐人这样只知烹羊宰鸡、射熊猎鹿。我们吐蕃人眼里，什么肉都能吃得。”
韦皋脸色微变。他在陇州营田既久，早已不是长安高门子弟时那般讲究洁净，倒也并不觉得鼠肉吃不得。令他不适的，是眼前这胡女说话时的语气，一种揶揄玩味的隐约傲慢。
竟与那普王李谊有几分相似。
但韦皋知她在延光公主手下救过宋若昭一命，压下一丝厌恶，缓缓道：“有劳殿下与皇甫夫人。”
阿眉嘴角一撇：“韦将军礼重了，我哪是什么殿下，若真在吐蕃那般金贵，又怎会流落长安。”
“殿下来见韦某，还有何事？”
“韦将军，我虽一直有许多苦处，但对唐廷并无深怨，如今圣上也恕我昔日为祸西京之罪、赏我今时护卫宗室之功，我倒也愿为天子回銮出些气力。”
韦皋低头，锐利的鹰眸盯着阿眉，道：“殿下想如何出力？”
阿眉道：“说起殿下二字，将军近来怕是正烦恼，守城之功要被那普王殿下分去一半。将军可曾想过，与其死守奉天，不如外借援兵，先解奉天之围，再逐长安叛将。”
韦皋冷冷道：“自应如是，故此，圣上已令崔仆射与皇甫将军东行联络李怀光。”
“说来韦将军的陇州之师是此番勤王第一军，若往后的功勋都叫旁人领去，韦将军岂不是太委屈？遥想当年安史之乱，大唐也向回纥人借过兵。如今吐蕃兵强马壮，且离来年春末休养蕃息之日尚早，将军何不向圣上请命，往吐蕃借兵？”
她用一双杏眼的余光扫过周遭，轻声道：“若将军有意联兵，阿眉愿向赞普引荐。”
阿眉语音虽细，却侃侃而谈，浑然没有往日拒人千里之外的孤高之气。韦皋初听之下，面上矜持，内心很是吃了一惊，此女所说，竟是自己从未想过之计。他念头辗转，揣测这阿眉怎地忽然变了一个人似的，仿佛僚佐谋士。
大将军浑碱来到奉天城，德宗遣走皇甫珩，又将党项兵给了普王李谊，这三桩事，确实令韦皋有些失意。从亲王到老臣，甚至皇甫珩这样泾师渊源的将领，好像人人都眼看着便能以军功擢升，自己却闲了下来。
可是他到底是韦皋。他的高门世子的血液，和陇州防秋的经历，令他终究从心底厌弃阿眉身后的那个吐蕃王朝。并且，他收缩的瞳孔中映出的这张胡女的脸，那野心勃勃的模样，和宋若昭淡远明澈的唐人女子面容是如此迥然不同。
这种观感，如一瓢冷水，浇醒了他。
“非我族类，其心必异。”韦皋暗道。
他深吸了一口冷冽的朔气，以牙还牙地露出揶揄之色，道：“韦某在边疆经年防秋，见到吐蕃人便只想开弓，无法同袍。况且殿下难道不知，今岁唐蕃清水会盟，你的赞普刚刚才从圣上手中讨去我凤翔镇治下、陇州的不少土地，怎么，殿下选中我韦城武来邀约借兵一事，是觉得我这武人忒无骨气不成？”
不等阿眉回应，韦皋笑容蓦地一收，冷冷道：“如今，这奉天城内外全是武人，殿下另寻知音吧！”
阿眉一怔，方才还笑意盈盈的双眸旋即射出复杂的光芒。只是，她早知人近中年的韦皋，远比王叔文和皇甫珩老辣多虑，自己不过是姑且试探一番，即使韦皋的回应中浸透着刻骨的鄙夷，阿眉也并不会勃然大怒。
其实不独韦皋，就连她自己，也为脑中的念头变幻而惊讶。她有些恍惚自己是何时放弃了前往南诏、死在蒙寻墓前的心思。仿佛某个寂静的深夜，她听着熟睡中的宋家阿姊轻柔的气息声，便有了一丝不甘心。
她不甘心就此放弃明明可以和这个唐人女子一样认真活下去的可能。
继而，她血液里的悍勇好斗，令她无师自通般想要有一番作为，而大唐天子的善待则为这血液的沸腾又添了一把柴火。
她眨眨眼睛，呵气暖暖自己的手，向韦皋福礼告辞道：“是阿眉唐突了，韦将军见谅。”
韦皋颔首，便要转身入帐，忽又听阿眉道：“倘若圣上真的允我西行借兵，皇甫夫人还须拜托将军多加看护。阿眉虽然年轻识浅，也尚未从人，但总觉得普王殿下对皇甫夫人有几分古怪，比那延光公主更骇人些。”
她若有深意地一抿嘴，拂袖离去。
韦皋额头青筋隐隐凸绽。他一直自负出身清贵，平生最不喜被人点穿心思。或许这胡女只是言语讨嫌，韦皋却疑心她看出了什么。倘若她不是女子，韦皋早已揪住她的衣襟甩在地上出气。
韦皋咬了咬牙，走入帐中，听着营地士卒的操练声发呆。
不多时，牙兵掀起帐帘，是薛涛端着糗粮粟汤与一叠菜齑酱走进来。
“将军请用膳。”
韦皋唔了一声，抬起头看着薛涛忙碌。她只是打眼一观之下有些像宋若昭，仔细瞧来，眉眼间却另有一股风流模样，那是若昭的脸上从未能见到的。偶尔，韦皋会有些诧异，这薛小娘子不过才刚豆蔻年纪，又是出自长安官家，怎地带了这有些自来撩人的韵致。
韦皋见她小脸冻得发红，借着帐中半面亮光照耀下，面颊上一层细细的稚子绒毛更为清晰，真真堪怜。
他只觉自己与宋若昭终是无缘，而阿眉那般的女子如伺机捕猎的雌兽般教人提防，倒是此刻近在眼前的薛氏小女，既如无瑕白璧，又如动人晨露。
韦皋心意涌动，淡了方才的气恼，提起兴致向薛涛道：“那日路过膳棚，听你哼着一支曲子，是什么？”
薛涛又惊又羞，低声回道：“是妾新诹的句子，胡乱唱来，污了将军的耳朵。”
“哦，又起了新诗？念来本将听听。”
薛涛忙退后几步立定，垂首念道：
“绿英满香砌，
两两鸳鸯小。
但娱春日长，
不管秋风早。”
念完，一张肌肤柔嫩的脸蛋越发红得厉害。
韦皋感到已经血气上涌的心又被砰地拍了一掌似的，但觉腹部一阵热烘烘的，喉头则干得发疼。只这瞬间，他竟盼着此时是春夜良辰，而眼前的少女最好变作成熟的妇人，他便可以一把揽住，行那周公之礼。
帐中因此陡然寂静，空气中灰尘的颤动仿佛都能听见。
薛涛有些骇怕，怯怯地抬起头，一对乌溜溜的眼珠望着韦皋。
她这一露怯意，先前那股若有若无的撩人风韵荡然无存，分明还是个孩子模样。
