大雨中，五万女真大军从东西南三面向着明军合围而来，脚步声隐藏在雨点声中，一切都显得那样的自然，那样的顺理成章。一个时辰后，雨停了，努尔哈赤下令，吹响了总攻的号角。
明金两方，八万人马，在森林外一片不大的平原上，刀对刀，枪对枪，用最原始的方式彼此杀戮。无关计谋、兵法，无关武器、盔甲，有的只是野蛮的肌肉，悲哀的怒号，以及将死的眼眸。
两军鏖战一天未分胜负，努尔哈赤命大军撤退一里休整，呈三角形将明军包围其中，阻止其突围。而明军此时却饥寒交迫，奋战一天后饥肠辘辘的的将士们赫然发现，他们已经没有口粮了，伙头兵掘地三尺，把树皮草根虫子等等一切能吃的东西，混着粮袋里最后的几粒米，熬成一锅锅稀粥……
二月二十日黎明时分，休整一夜后精神饱满的女真士兵再一次向明军阵地发起进攻，晾了一夜的短弓，此时也勉强能拉开了，而明军的大炮里，还满是积水。这一次，明军的抵抗明显下降了很多，过度运动又饥肠辘辘的士兵们喘着粗气，低血糖症状令他们头晕目眩，很多人甚至没走两步就一头栽倒在地上晕了过去，然后被女真兵一刀斩断了头颅……
在满桂和努尔哈赤激战的时候，熊廷弼的斥候总算是立功了，十九日大雨时，三名明军斥候悄悄接近了虎皮驿附近，结果正好目睹了努尔哈赤下令包围沈阳军，三人赶紧返回向熊廷弼报告了这一情况，熊廷弼闻言震惊，他不敢耽搁，也不等袁崇焕的援兵了，立刻带着辽阳城中所有兵马四万，直奔虎皮驿。为了赶时间，熊廷弼甚至下令步炮分走，步军轻装简从，能跑多块跑多快，务必于二十日夜里赶到虎皮驿，炮军则在后面徐徐跟进。
二十日傍晚，满桂的沈阳军此时已经接近崩溃，三万人如今仅剩万余，其中还有很多负伤者，更可怕的是，他们现在连树根草皮都没有了，明军士兵只能把棉衣拆开，把里面的棉花泡水煮来吃，以此果腹……
在太阳散尽最后一丝余晖之前，熊廷弼的大军终于赶到了战场。努尔哈赤虽然对他的出现颇感意外，但是却并没有慌乱，毕竟，他的手里还有士气高昂的五万大军，而包围圈里的明军已经是待宰的羔羊。
努尔哈赤立刻命令留下一万人继续包围，剩下的军队全线转移，面向南方重新构筑阵型。半个时辰后，努尔哈赤调整完毕，熊廷弼也大致看清了女真兵的虚实，两边同时吹号，发起了攻势。
由于土地泥泞，马匹奔跑困难，因此双方参战都是步兵，女真兵的弓箭此时已经完全干透了，使用无碍，而熊廷弼的军队也没有浸泡大雨，火枪亦行使无碍。两军就这样隔着百步的距离展开了对射，弓箭胜在射速快，张弓搭箭不过几秒钟，而火枪则胜在威力大，中一枪即可毙命。互射一刻钟后，两边互有伤亡，明军的火药弹子所剩无几，女真兵的弓箭也射光了。又是一声号响，明金两军同时开始冲锋，长矛大刀，白天的白刃战在昏沉的傍晚再次展开。
两军激战一个时辰，天色彻底暗下来，失去视野的两军都很默契地选择了收兵。仅仅三个小时的战斗，明军伤亡近三千，而女真军伤亡亦有二千。
休整一夜后，战斗再次开始，这一次，明军的大炮到了。熊廷弼将五十门大炮列于阵前，向着女真军的阵地轮番轰击，但是由于土地潮湿，炮弹无法多次弹射，所以炮击的效果并不好。但是对努尔哈赤来说，阴了两天的土地虽然仍显泥泞，但是骑兵好歹是能跑起来了，于是他命令一万女真骑兵分东西两队，从两翼包抄明军阵地。
突然杀出的女真骑兵让熊廷弼始料未及，他没想到努尔哈赤如此大胆，泥泞的土地上，一旦骑兵在冲锋过程中滑倒，人和马很可能都会摔死。可是现在女真骑兵大军就这么出现在了熊廷弼的眼前，他没有犹豫的时间，只能命令侧翼步兵转向，尽力抵挡。
由于两翼火力被吸引，明军正面的火力顿时减小了很多，努尔哈赤敏锐地洞察到了这一点，立刻命令中军向前冲锋，冲击明军阵地。明军顿时陷入了腹背受敌的境况中，由于熊廷弼将火炮置于军阵中间的位置，此时已经没有了射击的角度，面对女真大军的凶猛压制和钳形攻势，熊廷弼突然感到后背一凉，他这一次贸然出击，很可能葬送整个辽东军！
想到此处，熊廷弼顿时萌生了退意，时间每拖一分，辽东军的力量就要减少一分，不行，不能再等了。就在明金两军激烈鏖战的时候，熊廷弼突然下令，左右两翼殿后，中军立刻撤退，得到命令两翼部队大为光火，中军将领则拔腿就跑，整个明军阵地陷入一片混乱之中。
努尔哈赤见到此景，仰天长笑，“南朝再无大将矣！”
二月二十二日，熊廷弼带着两万残兵逃回了辽阳城，姗姗来迟的袁崇焕看到他如此狼狈，不由得嘲笑道：“督军此番又杀敌几何？”熊廷弼登时大发雷霆，怒斥道：“兵危城亡之际，尔等焉敢取笑！忠乎？义乎？”袁崇焕却不以为然，“督军聪明一世，可惜，此番救援，却是糊涂至极，如今辽东已无可救，督军不如早回京师，万岁念你旧情，兴许还能留你个一官半职。”熊廷弼听完，怒目圆睁，恨不得一口把袁崇焕给吃了。
熊廷弼撤军之后，努尔哈赤迅速击溃了殿后的明军，随后掉过头来，解决掉包围圈中的沈阳军。断粮三日后，满桂知道大势已去，他正准备自刎谢罪时，女真兵的刀却已经架到了他的脖子上。
满桂和贺世贤一同被俘虏，两个人都被押到了努尔哈赤的面前。
“我原以为沈阳城里只有一位贺总兵，没想到，竟然还有一位满将军，真是意外啊。”努尔哈赤坐在一张虎皮大椅上，看着跪在地上的两个人。满桂和贺世贤低着头一言不发，毕竟饿了三天，想骂街也没那个力气了。
“来人，抓一只上好的烤羊腿来！”似乎是知道两人腹中空空，努尔哈赤立刻命人切了两盘羊腿肉摆了上来，满桂和贺世贤相视一笑，同时将装肉的碗碟打翻在地。努尔哈赤见此景，略一皱眉，旋即又恢复了常态。
“我知道两位将军性子刚烈，我也不难为你们，这样吧，你们一人写一首辞世诗，然后我就送你们上路。”努尔哈赤命人搬上纸笔，递到了两人面前。
满桂叹了一口气，颤抖着提手握笔，歪歪扭扭地写下：“北路三千里，沙场四十年。冷刀浮热血，遗恨虎皮前。”贺世贤是军户，他肚子里的墨水就不如满桂多了，提着笔左想右想写了一首打油诗：“昨日惊蛰大雨时，刀兵咄咄谁人知。今日堂前落魄客，但求快刀斩败耻。”
努尔哈赤看着两人的诗，一眼就认出了满桂的笔迹，和那封密信中如出一辙，当下计议已定，悄悄嘱托下人，“贺世贤拉出去砍了，首级送到南面去给皇帝瞧瞧。满桂先押着，但是要好生伺候，若是少了一根汗毛，我拿你是问！”
