宁娘最后用一把金瓜子“打发”婷娘她们回屋去了。
当时琴娘拉着妹妹要回去休息了，宁娘就把婷娘送梅子来的盘子清空了，顺手抓了把金瓜子放里面，塞到婷娘怀里：“喏，还你的礼，吃了你的梅子，总得还点东西。”
这哪里是还一点东西，这点金瓜子都够买几十车梅子吃了。再说这可是太后的赏赐，是无上的荣光。琴娘敢说如今她们这些秀女里，得能太后赏赐的，宁娘那是头一份了。
她当即就推辞：“这怎么行，梅子也不是我们的，陈姑娘拿了来，我们不过是借花献佛罢了。你这般出手大方，叫我怎么好意思呢。”
“就是就是，四妹你术数不大好，一碟梅子哪值这么多钱。亏得你不开铺子，要不还不得赔死。”
婷娘说话风趣，惹得大家都笑了。宁娘还是把碟子往她们那里推：“也不单为还梅子的钱。你们心里记得我，得了好东西便巴巴地拿来给我，我自然高兴。这金瓜子说到底也是太后给陆家的脸面，大家都是陆家女，谁得都一样。赶紧收起来吧，回头若洒了，还得趴地上捡半天呢。”
琴娘听了眼睛一热。宁娘这番话不过是顺嘴胡编的，什么金瓜子是太后给陆家的脸面，这分明是给宁娘一个人的。可她这么说就是为了让自己宽心，变着法的接济大房。从前宁娘也不是没向她们示过好，当时她总觉得宁娘多少是图点什么的，现在再看她的举动，才真正认识到，宁娘是出于真心在帮她们。不管她入不入得了宫，这笔恩情她都记下了，将来若真日子过得好了，她是必定不会忘了这个妹妹的。
宁娘看她眼眶微红，知道自己的举动打动了姐姐，不由冲她微微一笑。两姐妹在这个笑里相视无言，却都了解了彼此的心意。琴娘终于不再推托，拿出大姐的风范作主收了那一小把金瓜子，然后拉着婷娘回了屋。
待她们走后，宁娘便洗漱休息。期间负责管事的姑姑过来说话，让她们好生歇息，准备明天的新一轮筛选。至此宁娘心里便有了底，她这稀哩糊涂的又过了第二轮，进入到第三轮了。
也不知道这第三轮是不是最后一轮，若真像大家说的，后头还有两轮的话那倒还好，她也还有几次机会。这一夜她睡得不太安稳，早上醒来的时候发现黑眼圈淡了一些下去，但还隐隐看得见一层青色密布在眼睛周围。
今日她们还是被允许擦一层薄粉。有了昨日的教训，姑娘们没人再贪多，都乖乖只上了一层粉，生怕又要在烈日下暴晒半天。宁娘进院子集合的时候仔细看了看，发现她们这一院已经少了不少人了。昨日这一轮下来，好些人家的姑娘几乎是全军覆没，一个都没留下。而像她们陆家这样两轮过后还有四个的人家，着实不多了。
所以她们四姐妹齐齐走出来的时候，引来了不少目光。宁娘昨日的事迹早忆传遍整个小院，太后的赏赐大家也都看在眼里。这会儿再见着她，那眼神明显就不一样了，全都把她当成了内定的宫妃人选，好几个还争着抢着和她套近乎的。
宁娘听她们一口一个“姐姐”的叫着，全身直起鸡皮疙瘩，心里不免好笑。她想这会儿她们叫得起劲，回头若知道她落选了，心里指不定多后悔白费这些心思呢。只是眼下她也不能多说什么，只能勉强应酬了几句。
好在她们也没什么时间聊家常，很快便又列成几个排，依次去到正殿广场。经过两轮的筛选后，姑娘们明显少了许多。第一天来时这正殿前的站得可是满满当当，人多得几乎要溢出来了。但今天再看已有些稀稀拉拉，不过也就只站了三分之一的地方了。
宁娘粗略算了算，她们这一拨儿大概还剩下六七十个。隔壁的咸福宫估计也差不多是这些人，这么算起来如今还剩下一百多个。
光看这些人头宁娘心里也有数了，今天这一轮绝对不会是最后一轮。一百多个姑娘，至少也得挑剩到一半，才能进行最后的挑选。虽说这次选秀规模空前，七七八八少说也要选二十多人，但一百多人里挑二十个显然有些困难，少不得还得再来一轮才是。
果然不出宁娘的所料，她们这些人刚在广场上站定，便有女官前来解释，说今日不必去面见圣上和太后，而是让大家自由发挥才艺。她拉拉杂杂说了一大堆，宁娘总结下来就是这么个意思。她们这些人今天就只用在这个广场上待着就行。一会儿自会有宫人端来桌椅板凳和笔墨纸砚，抑或是各色金丝银线绸缎绫罗。
她们要做的就是或写字或画画，想要绣花也可以，做点别的什么也无所谓。总之要完成一幅作品，好交到皇上和太后手里赏鉴，以此来决定她们这一轮的去留。
宁娘心想这还真让婷娘说中了，今天这一番比试，简直就是为她度身定做的。她在陆家虽说过了三年，女工针指也学了些皮毛，但绝说不上“精妙”这二字。她平日里在先生或是绣娘那里的表现不过差强人意，好几次还挨了小小的训斥。二老爷虽说觉得她心思活络聪敏懂事，但要论女子的才行她是绝计在陆家倒着数的。
今天这么宽泛的题目，对其他姑娘来说简直是得心应手。虽说不是人人都能做到琴棋书画样样精通，但精通一样还是不在话下的。像宁娘这样半路出家的冒牌货，真是绝无仅有了。
这简直就是天赐良机，她此番要再抓不住这个机会让人一脚踢出宫去，她简直就要怀疑这是命中注定的事了。她暗暗告诉自己，便再搏这么一回，若这一回再不成，她索性也听天由命随它去了。若上苍注定要让她入宫，她再挣扎也于事无补。
她正这般想着，门外已有人抬了桌椅进来了，姑娘们齐齐退到一边，看着人将那些家具摆放整齐，又有宫女拿来各色工具摆放在桌上，任由姑娘们挑选。
宁娘自然是跟自家姐妹一道儿，四个人占了两个大长桌子，小声交谈了几句便各自忙开了。大姐琴娘样样出色，特别是绣工了得，随便绣点什么出来都是巧夺天工。今天时间虽有些紧张，但好歹也给了一整天的功夫，她便决定要绣幅小小的工笔画出来。
老三婷娘是个急性子，平日里干什么都没耐心，就是在画画上还有点心得，当下便决定泼墨一幅。
宁娘又去看身边的莹娘，发现她正要准备打络子。她平时不言不语的，闷在屋里的时候倒也喜欢干这个打发时间。反正皇上没定题目，她们便随意发挥，挑趁手的做便成了。
宁娘看看这个又瞅瞅那个，觉得大家都胸有成竹的模样，只有自个儿心慌慌的，做什么都没底儿。她想了半天心一横，最终还是决定写一幅字。虽然她的字写得不怎么好看，但做这个最不费时间。反正她有一天的时间，可以写无数幅，最后挑一幅最看得过去的交上去就可以了。
说做便做，她立马就铺开了宣纸，将墨磨好，又挑了枝大小称心的笔，心里将几首唐诗宋词过了一遍，最后挑中了陆游的《咏梅》来写。一来这词简单，一共也没几个字，写坏了还能再来。二来这词里既提到了梅花，她便打算写完之后再随手画几笔上去。这么东拼西凑的，说不定最后也能出来个看得过眼的作品。
大家决定好后就都开始忙活了起来。起先都是各干各的，也不怎么留意身边的人。慢慢的有些人手脚快，做完了自己的便去看旁人的。像是宁娘她们几人中，就数婷娘手脚快，三两下一副写意山水画就出来了，虽说算不上名家之作，也还看得过去了。反正皇帝是选妃子，又不是选画家，装模作样凑合过去了就行了。
婷娘一忙完手中的活儿就去看身边人。大姐琴娘正在飞针走线，不过片刻功夫一朵灿烂的夏荷已是跃然于丝帕之中，看起来便像是真的一般。她看了不由咂咂嘴，羡慕地笑笑，转身又去看后面那桌的莹娘。
莹娘的络子也快打好了，她这回打的是个柳叶络子，样子不算出奇，但胜在配色用得极好，嫩绿配金红，看着既素雅又喜气，想来很讨宫中贵人的喜欢。再看旁边的宁娘……
婷娘突然皱起了眉头。莹娘打络子其实不怎么占地方，就缩在边上忙自己的。这整张黑漆长桌几乎都被宁娘占据了。倒不是她写的这幅字有多大，而是她写废的纸实在有些多。婷娘随手拿起一张看了看，才写了一句，第二句开头的“寂寞”二字才起了个头，就给写歪了，于是只能丢弃。再看看另外几张，情况大同小异，不是哪里写歪了就是字写错了，要不就是大小没掌握好，一个字大一个字小的，看起来就不协调。
她默默将这些废稿放下，又去看写字的人。只见宁娘手里捏着笔，眉头皱得紧紧的，累得额头上满是汗珠，几乎要滴落到纸上。
这样的四妹是她从未见过的。婷娘心一软，脱口而出道：“不如，我替你写吧。”
