米脂十八寨起义
崇祯二年（1629年），陕西各地以饥民为主体，抢掠富室，捣毁官府，开门纳贼，缚将投贼的事件，接踵继起。由陕北燃起的民变烈火，迅速向各地扩展。消息传来，这位新登极的天子、一心想谋图中兴的朱由检不禁为之惊愕，他逐渐将注意力移向了陕西，移向了铤而走险的起义农民。
二月，陕西三边总督武之望自杀身亡。三边总督任缺，由于这里社会动荡，饥民边兵相互响应，抢掠官府富户，杀伤官吏的事件连续不断，廷臣中无人愿意出任补缺，因左副都御史杨鹤素有清望之称，便为大臣推举。杨鹤是湖广武陵人。万历三十二年（1604年）进士。历雒南、长安知县，擢监察御史，曾巡按贵州，晋为左副都御史。崇祯帝召见，询问对陕西民变形势的看法。他提出八字主张：清慎自持，抚恤将卒。这一回答，很符合崇祯帝的想法，于是降旨委任杨鹤为兵部右侍郎，总督陕西三边军务。杨鹤抵任以后，看到陕西各地的灾荒十分严重，无衣无食的饥民一批又一批地加入到起义队伍中去，使他感到光靠军事手段解决不了面临的社会问题。他提出招抚为主、追剿为辅的方针。用他自己的话说，就是抚则舍之，解散安插，聚则歼之，扫荡廓清，所谓以剿行抚，即剿一处，抚一处，安插一处，善后之后，仍不废防剿。在他看来，剿和抚都要花费大笔金钱，效果却不一样。若能用到招抚赈济上面，帮助农民复业，不仅可以弭患消萌，而且农民安插稳定之后，政府还可以继续征收赋税，所以说“利莫大焉”。他的这一主张，得到了崇祯帝的支持。然而，事情并不像他想象的那样简单，在吏治败坏的情况下，受抚的农民得不到应有的安置，为了求生，依然焚掠如故，那些未曾造反的农民因无法继续生存，不得不再次造反，这种造反农民有增无减的局势，迫使崇祯帝追究陕西地方官的责任，撤销了陕西巡抚胡廷宴和延绥巡抚岳和声的职务，分别由刘广生、张梦鲸接任。
到这年年底，陕北各地不但饥民纷纷揭竿为旗，抢掠富室，对抗官府，更由于逃亡、哗变士兵的参加，益发增强了他们的作战能力，在义军中涌现出闯王、扫地王、整世王、闯塌天、混世王、过天星、满天星、曹操、老回回、蝎子块等首领，他们人数不等，有的已有七八千人，风驰电掣，四处流动，使陕西境内没有一处安宁之土地。
由于明政府加强了陕西地区的军事防范，从崇祯三年（1630年）二月开始，陕西起事的一些农民军陆续从平阳东渡，进入明军防守比较薄弱的山西地区，开辟了新的战场。率先东渡的义军有王子顺、苗美、老回回、八金刚，稍后又有王嘉胤、高迎祥、曹操等数十股。他们在当地民众的响应与支持下，迅速波及太原、汾州（今山西临汾）、潞安（今山西长治）、泽州地区。明政府堵不胜堵，防不胜防，遂撤去山西巡抚仙克谨，改由宋统殷接替。而留在陕西各地的农民，由于不堪于官府和豪绅的盘剥和压榨，在走投无路的情况下，继续鼓噪而起。五月，米脂县驿卒李自成在米脂县城内揭竿而起，率部投归不沾泥领导的义军。
尽管起来造反民众的下场是很惨的。但是历尽辛酸、穷无所归的张献忠最终不得不选择这样一条道路。
王嘉胤是府谷人，崇祯元年（1628年）十一月聚众而起，强行分占富户粮食财物，后与王二起义军联合入据黄龙山，相继攻占延安、庆阳二府所属州县。这年六月，他率部再次回到府谷，攻克县城，击杀明游击李显宗，以两千人进围孤山堡，并在大小宽坪、张山口、刘家坞，设立四个寨堡。
张献忠这时流落在米脂县。由于他当过捕快，又当过兵，凭着自己的机智和勇敢，联合吴家山、党家坪、薛家崖等18寨民众举起义旗，从而走上了造反的道路，开始了他落草为寇的生涯。
那时候，陕北高原的起义农民，各自为战，有的几百人，有的上千人，称自己的首领叫掌盘子。在当时情况下，聚众造反是十恶不赦之罪，是要抄家灭族的。这些义军首领们为了欺骗敌人、保护自己，都不用自己的真实姓名，而是另起名号，采用化名别号，即便原有的首领牺牲了，后继者继续沿用旧的名号，人们也无法知其内情。至于采用什么名号，也颇有讲究。有以历史名人为名号的，有的以龙、虎为名号，有的以武器枪棍为名号，有的以风、雨为名号，有的以愿望和要求为名号，也有以大无畏英雄气概为名号，所有这些闪烁着农民的智慧。
张献忠也是同样。他起事后，自称八大王，又称“西营八大王”。这个称号是他自己想出来的。“西”，指他的家乡在陕西的西部；“营”，指军营，表示他是一支独立的部队；“八”，指八方，即东南西北四方和东南、东北、西南、西北四隅，又包含他的排行；“大王”，是王中之大者，寄托着他企求主宰一切的愿望。由于他脸上有几颗麻子，在黄黄的长脸上平添了几分杀气，身材又高大，打起仗来冲锋在前，人们就叫他“黄虎”。他性格刚强，又在陕西、四川一带逃过荒，对这些地区的风土人情、山水形势比较熟悉。又当过边兵，懂得一些军事常识。这就为他组织与指挥农民军作战提供了条件。
张献忠的起事行动得到米脂县人的响应。延安贫苦农民出身的张定国，字鸿远（或作宁宇、霖宇、一纯），年仅10岁，也参加了起义队伍。他们在张献忠率领下，向米脂以西的靖边和西南的安定、南部的绥德州、清涧移动，所到之地，杀官吏，除富豪，抢粮吃，除了与官府对抗打击官军外，还打击当地惠世扬、康永泰等纠合的地方武装，很快引起了官方的注意。巡抚延绥副都御史洪承畴、总兵官杜文焕派兵进行围剿，同时大力推行招抚政策。六月，在清涧作战受挫，张献忠假降于杜文焕。他说：“时大旱民饥，延安四郊贼大起。米脂张献忠所据十八寨，闻予至，阳乞降，予亦阳许也，以后会图。”张献忠利用假降，保全了自己，并使跟随他的同伙们渡过了难关。
留在陕西境内的起义军，以神一魁部力量最大。二月二十四日，神一魁率六七万人包围庆阳府城，并且分兵攻克合水县城，活捉知县蒋应昌，一时声威大震。杨鹤力主招抚，就在他的身上下工夫，派宁州知州周日强等人前往招安。几经交涉，神一魁表示愿意归附朝廷，并且主动送还知县蒋应昌。三月初九日派孙继业、茹成名等大小头目60余人，率部到宁州（今甘肃宁县）接受招安，为了表示诚意，送回先前被俘的合水知县蒋应昌和保安县县大印。杨鹤非常高兴，便大动干戈，精心策划举办隆重的受抚仪式。让周日强在城楼上安设龙亭，导引受抚头目在龙亭前跪拜，山呼万岁，然后到公署拜谒杨鹤，尔后再一道前往关帝庙起誓。为了表示诚意，他还将神一魁女婿请到军中，二人同吃同住。神一魁见他如此诚心相待，便来投归。十六日，神一魁亲自赴宁州投奔总督。杨鹤摆出一副恩威并用的架势，先数落神一魁犯有10项“罪行”，然后宣敕赦免，授予神一魁守备官职的札符，发给降丁4000余人印票，将他们遣送回乡。不少起义军的首领也率部接受招抚。如点灯子受抚于清涧；满天星受抚后，杨鹤从受抚的1.2万人的队伍中，选拔骁勇留在营中，其余解散回乡；上天龙、王老虎、独行狼、郝临庵、刘六等部，也在这时接受了招抚。
然而，杨鹤并没有完全厉行自己的承诺，他也没有这方面的能力。因为，安置受抚民众需要各级地方政府的支持，需要有足够的财力物力做后盾。受抚后的民众，重返自己家乡后，面临的实际情况是，不仅生活上依然没有任何保障，而且连性命也难保全，受抚的义军首领遭到官府杀害的事件连续不断。如王左挂崇祯三年（1630年）在清涧受抚，同年八月，陕西巡按李应期、延绥巡抚洪承畴和总兵杜文焕秘密策划，事先布置官军把王左挂、苗登云等98人全部杀害。第二年四月，洪承畴命令贺人龙设立酒宴慰劳降兵，一次竟将受抚降兵320人全部杀掉。这一血淋淋的事实，令人不寒而栗，自然也为张献忠及其战友们敲响了警钟：受抚也会祸从天降，被斩首示众。
王嘉胤率部东渡进入山西地面后，在河曲遭到明军的包围。张献忠也在王嘉胤的麾下。明将曹文诏见农民军人马众多，且有战斗力，深知与农民军死拼硬打不会有什么好的结果。于是，想出采取谋杀的办法来除掉这个心腹之患。这时，他得知在他的部下有个叫张立位的小旗官，是王嘉胤的妻弟，便让他以诈降名义打入王嘉胤的大营进行谋杀活动，并且相约在阳城如何制造以曹军佯败，后退三十里的假象，麻痹王嘉胤，进而择机施行谋杀。所有这些，王嘉胤毫不知晓。一天，他见妻弟前来投诚，自然信而无疑，立即用为帐前指挥。一个月后，张立位说服了王嘉胤的部将王国忠，在阳城一次宴会上，趁王嘉胤酒醉之机，拔刀杀了王嘉胤，端了他的老营，王手下部众溃散。
王嘉胤是陕北最早举义的民变首领之一，在起义军中享有一定的威望。崇祯四年（1631年）六月，王嘉胤在阳城被杀，使刚刚联盟在一起的义军失去了首领，军心动摇，何去何从，不少人都在观望。此时此刻，张献忠挺身而出，说服各部团结战斗，得到诸位首领的响应，大家共推紫金梁王自用为盟主。王自用又名王和尚，原为王嘉胤的左丞，也有一定的能力和威望，他将号称20万的农民军整合为三十六营，协同作战，投入了新的战斗。何为三十六营，说法不一。一般说来，紫金梁为其首领，其余有八大王张献忠、扫地王、邢红狼，黑煞神、曹操罗汝才、乱世王、闯将李自成、撞塌天即闯塌天刘国能、满天星、老回回马守应、李晋王、党家、破甲锥、八金刚、混天王、蝎子块、闯王高迎祥、点灯子赵胜、不沾泥张存孟、张妙手、白九儿、一阵风、七郎、大天王、九条龙、四天王、上天猴刘九思、丫头子，齐天王、映山红、催山虎、冲天柱、油里滑、屹烈眼即革里眼贺一龙。有记载将八大王张献忠作为三十六营之首，不一定确切，可也表明他在各支农民军中已崭露头角，其名声远在李自成之上。
这是一心谋求中兴的崇祯帝最不愿意看到的结局，但事实毕竟是事实。他按捺不住胸中的怒火，把责任全都推给力主招抚农民军的杨鹤，指责是他的主抚政策酿成大祸。九月下令将他革职下狱，命洪承畴担任三边总督。洪承畴出身进士，曾任陕西布政使，以具有军事指挥才能用为延绥巡抚，是主剿派代表人物之一。他受命后即行赴任，专心武力征剿，大开杀戒，率领曹文诏、贺人龙、张应昌诸将对起义军进行全面出击。活动在陕北的可天飞、郝临庵、不沾泥、一字王、上天龙、独行狼等部在官军的攻围下，连遭失败。张献忠和曹操罗汝才等也在延安伪降洪承畴，但并未停止活动，即是所谓“焚掠如故”。
