周起魁自从做了淮安府的刑名师爷，由于他“为人好、办事公正”，以至“上上下下都喜欢他”。他善于处理问题，工作得心应手。
到了1878年，周起魁已经有了四个男孩，儿子们个个随他，浓眉大眼。
他在“周云门”的名字下面随手写下“一生清白”4个字。应该说，这正是鲁登四老人对女婿的全部评价。
周恩来的祖父周起魁，清道光二十四年甲辰六月廿七日（1844年8月10日）出生于浙江绍兴。因为属龙，所以取名骏龙，又名攀龙，后更名起魁，字云门。他是周樵水的第四个儿子。
周起魁字云门，“云门”是他常用的。这就像他的大哥常用号“逸帆”，二哥常用字“霞轩”一样。这些富有诗意的“字”、“号”显然是他们酷爱诗词、文采过人的祖父笑岩公周元棠给他们起的。周氏兄弟从小就崇拜祖父，可以说是祖父的才华与品格影响了他们的一生。
周起魁的祖父笑岩公于咸丰元年（1851年）八月初病故。过了一个多月，起魁的父亲樵水公也于九月十九日去世了。一个多月内连丧两位男主人，周家如遭灭顶之灾。特别是樵水公去世时只有35岁，周起魁只有7岁。周起魁幼年丧父，由母亲樊氏抚养。孤儿寡母，生活之艰难可想而知。直到多年之后，起魁的两个哥哥都已学成幕业，开始在官府衙门里做了师父，有了一点收入，家中的困境才逐渐有所缓解。然而不久，苦命的母亲却终因心力交瘁不幸去世了。这是在咸丰十年（1860年），起魁16岁。母亲去世后，起魁留在百岁堂继续读书，同时担起了照顾五弟骏庞生活和读书的责任。
大约于1863年秋天，起魁19岁，追随二哥昂骏北上淮安，随馆学幕。学做师爷这一行，在当时尚没有专门的学校，从来都是父子相承，兄弟相传。绍兴人出来做师爷，主要以谋生救贫为目的，故家族中的传授比较多。从周家人学幕的历史看，基本上就是从父、从兄、从姻亲。起魁的父亲、叔父和舅舅们向祖父周元棠学习幕业；起魁的大哥和二哥向两个舅舅学习幕业；现在起魁又要向二哥学习幕业。100多年来，周氏家族就是这样靠着学做师爷延续下来的。
同治四年（1865年），起魁的大哥晋侯、二哥昂骏曾一起向淮安府起诉，告绍兴一族人“毁坏禁碑，盗葬父棺”。从当时的资料记载看，起魁并没有参与此事。这很有可能是因为他正在二哥那里学习幕业，还是个学生，还没有资格介入的缘故。直到1869年，始有文字可查：“同治八年秋，霞轩赴差扬州英士良太尊杰处邦鞫案牍。荐云门骏龙接淮安一席。”由此可以知道，在1869年秋天，周昂骏受命前往扬州府帮助扬州知府英士良审理一件案子，临行之前，他推荐了四弟起魁去接任他在淮安府幕的席位。这一年起魁25岁。绍兴人学习幕业，时间一般为3年，出师后，再跟老师作幕3年。周起魁从1864年初开始学幕，日夜跟在二哥身边，边学边做，耳濡目染，到这时已过了6年。周起魁完全有资格接任淮安府幕一席。
周起魁在淮安府做的是刑名师爷。明清时期，治安与纳税为地方行政的两大基本内容。刑名师爷的任务就是为主官办案。从分析案情到断案定罪，一包到底，既要熟悉律例，又要活学活用儒家经典，使案件的处理顺乎人情。百姓的大小官司常年不断，刑名事务自然便成了地方行政的头号任务。刑名师爷的重要性也就可想而知了。另外，师爷还需要熟悉官场体制，帮助主官出谋划策并尽量减少工作中的误差。
周起魁自从做了淮安府的刑名师爷，由于他“为人好、办事公正”，以至“上上下下都喜欢他”。他善于处理问题，工作得心应手。
师爷的收入是丰厚的。周起魁办案子办得比较完满得体，主官脸上有光，少不了又发他一些奖金。起魁渐渐地攒了一点钱。于是他可以娶妻成家了。1871年左右，27岁的周起魁回绍兴成亲。新娘姓鲁，乳名大姑，是绍兴城东皋埠镇西鲁村人，她的父亲鲁登四当时正在福建布政司中担任首席幕僚。布政司的职能乃负责一省之赋税。鲁登四做的是钱谷师爷。鲁登四头脑清晰，条理分明，算账算得毫厘不差，遇事也力求“一碗水端平”。周秉宜认为鲁登四和周家结亲，很可能是因为他在福建时向周元棠学过幕业或共过事。他对周起魁这个女婿，很是中意。鲁登四家道殷实，有房子有地，在镇上还有店铺。鲁登四拿出几亩田地作为嫁妆，送走了长女大姑。
第二年，1872年8月，鲁氏在诵芬堂生下一个男孩，取名贻赓。他就是周恩来的伯父周贻赓。因为大排行四，周恩来称他为“四伯”。周起魁去世后，长子周贻赓承担起抚养家庭的责任。
又过了两年，1874年5月，鲁氏在诵芬堂为周起魁生下第二个儿子，取名贻能，后更名劭纲，这就是周恩来的生父。
到了1878年，周起魁已经有了四个男孩，儿子们个个随他，浓眉大眼。周起魁心里喜欢，打算把家眷干脆接到淮安来住。他在淮安坐馆已有十几年了，除为损赀纳官花去较大一笔费用外，剩余的钱，典个院子还是够的。就在这时，周起魁的二嫂郑氏在仪征县不幸病逝了。二嫂去世后留下了几个孩子。二哥昂骏当时正在仪征县知县任上，公务在身，照顾不了孩子，决定把孩子们送到淮安来。淮安有四弟起魁，还有郑氏的兄弟郑仁昌、郑仁寿。总之亲戚比较多，互相能有个照应。丧事一过，周昂骏就和周起魁商量买房的事情，昂骏是个知县，起魁也有了官衔，候补同知。都是官场上的人，必要的排场还得摆，房子还不能买的太小。可他们拖家带口的，经济负担都挺重，于是他们决定先去典一幢房子，典要比买便宜多了。他们便在淮安驸马巷合伙典下了一幢房子。这就是后来周恩来的出生地，现在的淮安驸马巷7号周恩来故居。
驸马巷的房子共有33间，分东、西两个院子。东院是起魁一家的住处，西院则住着昂骏的几个孩子和他们的佣人。两个院子中间有川堂相通。院子的西北角还有一块空地。周家人就在那里种上了蜡梅、黄杨、梧桐和杏树，后来，前院又种了海棠、石榴和香橼等树。春天来临，孩子们在院子里快乐地玩耍。那满院的花、树不知勾起了驸马巷周宅的女主人鲁氏多少悠悠的思乡之情。
周起魁除了做幕僚，后来在官场上还有一些经历。这在他几个侄子的中举资料里都有所记载，如：
1894年周龢鼐的中举资料：“胞叔：起魁。国学生。前江苏尽先补用同知。前代理安东、阜宁等县知县。海州直隶州，赏戴花翎。”
1897年周嵩尧的中举资料：“胞叔：起魁。花翎江苏同知。前代理安东、阜宁、桃源等县知县。海州直隶州知州。”
1901年周嘉琛的中举资料：“从堂伯：起魁。国学生。赏戴花翎。江苏候补同知。代理安东、阜宁、桃源等县知县。海州直隶州知州。”
另外，绍兴所藏《老八房祭簿》中也说周起魁为“江苏候补同知”。
从以上的历史资料中可以看出，周起魁曾经捐过一个“尽先补用同知”。当时，一般的师爷限于经济条件，大多买一个佐杂微职，如“巡检”、“典史”等。“同知”为正五品衔，品位较高。周起魁捐到正五品，说明他的收入确实比较丰厚。况且“尽先补用同知”需分两次来捐。第一次先捐一个“候补同知”，然后再捐一个“尽先补用”，属于额外要捐的花样。这样，他就可以尽早被安排补缺，或者暂时先去做代理知县了。
民国十五年（1926年）编的《泗阳县志》中，记载：“周云门，浙江绍兴人。光绪廿一年任知县。”光绪廿一年即1895年，即周恩来出生的前三年。泗阳在清代称为桃源。民国三年，因与湖南桃源县同名，改为泗阳。安东是现今涟水。安东县志和阜宁县志都只记到光绪初年（1875年）。所以目前还查不到其他有关周起魁的文字记载。
1964年8月，周恩来在与亲属谈话时曾说：“我的曾祖下有五个兄弟，都搬到了苏北，大、二、三、四都做过县知事，老五没做过，我祖父（四）从绍兴师父升为县知事。”
安东（今涟水）、阜宁、桃源（今泗阳）均由淮安府管辖。可以推断，周起魁1869年接任淮安府刑名师爷，因做事认真负责、干练，受到主官的赏识，而被派到安东、阜宁做代理知县，知县为正七品，设有专署办公，知县分掌一县之粮马、税征、户籍、巡捕诸务。安东、阜宁、桃源这几个县多在黄河沿岸，黄河是三年二决口，水患多。如阜宁设专门机构管理黄河南北两岸堤工。治水是知县的一项主要任务。1855年黄河在兰考北岸决口，掉头北上，从山东入海，终于结束了700年黄河夺淮的历史。但黄河故道淤塞，水患仍十分严重。管理河工仍是这几个县知县的主要工作。建国后，周恩来曾对水利工作者说：我的祖上就有管河工的。
在周起魁侄子的中举资料中得知，他还曾被“赏戴花翎”。“赏戴花翎”，一般指被赏人因为在一个较大的事件中立有功勋，由督抚上奏朝廷而得来的封赏。比如在战争中立功，或者一次治水成功，可能周起魁参与治水有功而被赏戴花翎。
周起魁最后任职是“海州直隶州知州”（海州即今日连云港），时间大约在1897年周嵩尧中举前后，到1901年周嘉琛中举之前。直隶州是辖有属县的州，隶属于布政司。其制同府，其知州为正五品官。“知州为直接办理民事的官员。凡刑名，钱谷及争讼、盗贼各案，无不亲理。”目前我们看到的只有海州县志嘉庆十六年（1811年）的刻印本。所以也没有查到有关周起魁的文字记载。
周起魁为官期间清正廉洁。他生前除了几亩坟田，并不曾买过一亩田地。他的积蓄也不多。在淮安周起魁和兄弟们互相关照，互相帮助。他的大哥晋侯、三哥联骏、五弟骏庞以及叔叔光焘的后人，凡在苏北谋生不论长期的，还是临时的，都到驸马巷来落脚居住。事实上，淮安驸马巷周宅就是绍兴百岁堂周家在苏北的大本营。所以，“房子虽然多，也始终是住满了自家人，从来就没有出租过。”
光绪十六年（1890年），周起魁的岳父鲁登四老人为几个儿子分家的事，写了一本册簿——《利字分书》。书中很清楚地记着鲁登四的财产划分细则。在绍兴，一个家庭的子弟们分家，照例要请几个亲戚如侄子、姑爷们在场做中人。当时周起魁在苏北忙于公务，不能请假。便让正在绍兴的长子贻赓代表他出席并在《利字分书》上画押。又写了“婿周云门”。不知“周云门”3个字引起了鲁登四老人怎样的感慨，使他在“周云门”的名字下面随手写下了“一生清白”4个字。应该说，这正是鲁登四老人对女婿的全部评价。
周起魁一生只有一个夫人鲁氏。他有4个儿子：贻赓、贻能、贻奎、贻淦，没有女儿。周起魁重视孩子们的学业和教育，他的儿子们包括腿有残疾的贻奎均是国学生。他还为贻赓和贻能捐了官衔。
周起魁去世的时间已不详，大约在1900年左右，周起魁去世后，安葬于淮安城东门外周家坟地。
1965年春节前夕，周恩来委托侄子周尔萃回淮安，带头平掉祖坟，将周家的7座坟墓、13口棺柩全部就地深埋，不留坟包。其中就有祖父周起魁的坟墓。如今的坟地已变成了一片菜地良园。地址在淮安市板闸镇第五居民组，遗址已不可寻。
（周秉宜）
