靳辅赶到北京，正赶上头场雪。雪下得不怎么大，却似细白的沙粒，打得大帽檐沙沙作响，凤搅着霰雪扑面而来，把冻得通红的脸击得生疼。他是“犯官”，不想给别人招来麻烦，自去吏部报道，然后在鸡爪胡同寻了间干净房子住下，便接到庭谕，命他明日递牌子，康熙在养心殿接见。当晚却有几个同年好友冒雪来访，孤寂凄凉中尚有如此人情，靳辅不禁感激涕下，直谈到三更方才散去。
一夜没睡好，第二日起来时，雪却下大了，将一座北京城装点得冰清玉洁。靳辅却每一点心情赏雪，胡乱吃了两口早点，也不坐官轿，竟租了头毛驴赶往西华门，他需要凉雪冰一冰这因思绪联翩而发热的头脑。
刚到西华门，便见大阿哥胤禔从里头出来。几年不见，已是出落得像个眉清目秀的青年公子。靳辅猛地想到，他母亲是明珠的堂妹，忙上前打千儿叩安道：“给贝勒请安！”
“唔。这不是靳辅么？”胤禔含笑说道，“是见皇上？他这会子正在养心殿，你去吧！”靳辅还想问话时胤禔却已扬长而去。正发愣时，四阿哥胤禛也从里头出来，却也认识靳辅。胤禛年方十二，胖乎乎的脸，看去十分憨厚，见靳辅呆站着，便住脚道：“是靳辅嘛！大冷天儿，瞧什么呢？”一边说，一边闪着漆黑的瞳仁。“是四爷！”靳辅忙行礼道，“方才是大阿哥出去。这么早，爷们到哪去？”
“你哪里晓得，自五岁起，每日四更天我们就进里头读书，这会儿刚散早学。”胤禛说着便要走，又站住了问道，“听说明珠的案子牵连了你，可是真的？”靳辅见胤禛如此关切，不由心里一热，忙低头答道：“总是下关办事不谨，致干天怒。不过属下人何罪，也一古脑拿到狱神庙。我递牌子进去，想求皇上……”“你说的是陈潢吧？”胤禛想了想说道：“我听汤斌师傅说起过，似乎是个有才干的，可惜行为不慎栽了筋斗。我劝你别管他的事，倒是把你和明珠的事给皇上讲讲清楚，只怕还好些。”
靳辅摇摇头说道：“回四爷的话，靳辅不敢卖友求荣。陈潢实在是冤枉的！”胤禛微笑道：“你的心怕不是好的？只是陈潢你救不下他，他和——”说至此，靳辅已经明白了，居然有人揭出了陈潢和阿秀的往事！那还怎么救！正想着，胤禛又走进前一步，笑道：“你也不用猜疑这人那人，犯贱舌头的人多了！你去见皇上吧，有什么难处到雍和宫来寻我，我不怕那些乱七八糟的事儿，昨儿刑部拿到了那年江南科场闹事举人邬思道，我就保起来了——两条腿都断了，他就有多少罪也罚过了！阿弥陀佛！”这位皇子是崇佛的，说至此，竟双手合什煞有介事地念了一句佛，方才命轿而去。靳辅这才验牌入内，直趋养心殿。
大约在殿外雪抖得不太干净，一入殿，暖烘烘的熏笼烤热，靳辅觉得脖子上的雪水痒丝丝的直往脖子里淌，低头叩首一动也不敢动。用眼角瞥时，高士奇、索额图两人都在，端肃站在康熙身边一声不言语。
“你来了？”一阵悉悉索索的纸响，康熙“啪”地合起了奏折，说道：“起来那边站着吧！”靳辅听康熙口气似乎并不十分严厉，略觉放心，忙叩头谢恩站起身来，这才敢放眼打量了一下康熙。康熙穿了件石青江稠面儿的大毛羊皮褂，海龙缎台冠放在案上，一条乌油油的发辫打着明黄结，随便盘在脖子上，显得很闲适潇洒，却没有理会靳辅，只向索额图道：“明珠一案，从白明经的奏折看来，事情越发令人瞧不透了，里头又搅上了太子的事！朕去古北口，他在京入朝，见太子不行君臣礼，你当时在场，可是有的？”
索额图躬身赔笑道：“事情还不止是这，抬起御乾清门听政，明珠骑马直到隆宗门才下来，还有大阿哥陪着。熊赐履当时还发火训斥来着，说是主子虽不在，对国储也应敬重，怎么救这么放肆？这事奴才不在跟前，是听太监们说的，主子一问熊东园就知道了。”高士奇心下暗暗好笑，脸上却带着义愤，说道：“贪贿枉法，再加大不敬这一罪，明珠这人着实可恶，断然不可恕罪！”
康熙背着手来回踱了几步，突然冷笑一声，盯了高士奇半日，说道：“明珠不可恕，你高士奇可恕么？抄家前听说明珠访了你，你们在一起都说了些什么？抄家单子上有你送明珠的匾额，写的‘牧爱’！你难道不是明珠一党？”
“万岁！”高士奇噗通一声长跪在地，说道，“抄家前夜，明珠确实找臣请臣在万岁爷跟前斡旋，臣没有答应，只叫他具折认罪，早早交出赃物，并没有别的话……”
康熙从厚厚的奏折中抽出一张纸，抖开了。众人看时，果见上头写着“牧爱”两个字。康熙冷冰冰问道：“这又怎么说？交通大臣，朋比为奸，像你这样身份，为什么捧明珠的臭脚？”高士奇慌得叩头答道：“回主子话，明珠当时求字，奴才也难推却。主子请仔细看，这两个实是‘收受’，也是穷极无奈……”康熙微微一怔，仔细审视，草书“牧爱”写得龙飞凤舞，从笔画看去，真的极像收受贿赂的“收受”，不禁破颜一笑，说道：“你这惯会骂人的狗才，又叫你逃过一关，滚起来吧！”说罢倏地收起笑容，沉吟着说道，“朕本意不愿重处明珠，想不到他背着朕有这么多的名堂。读了书不往正地方使，专门拿来对付朕，可恶！朕看白明经这一本定时明珠支使着弹劾的，想把他一人之过推到党争上。也忒小看朕了，当初严嵩不也弄过这一套么？哼！”说罢将折子往案上一摔，坐下吃了一口茶，又忽地起身绕室彷徨几步，看去内心十分矛盾，想了半日，仰着脸朝殿外喊道：“即刻传旨，革去明珠领侍卫内大臣、上书房行走、尚书衔。留任霰秩大臣随班侍候！”本想立即杀掉明珠的康熙在刹那间改变了主意，他还要再看看，再斟酌一下。
靳辅不安地动了一下，这才明白，康熙今日是和上书房大臣商议如何处置明珠的。康熙玲珑剔透的心思使他暗吃一惊，处置如此之轻又叫他摸不着头脑。正自胡思乱想间，康熙转过脸来，问道：“靳辅，明珠如此劣迹斑斑，你素来知道么？”靳辅头“嗡”地一响，忙跪了下来去，连自己也不知答了句什么。
“不知道？”康熙愤然说道，“朕还以为你是老实人，想不到竟如此辜负朕恩，真叫人心凉！”说着将厚厚一个本子甩过来，“这是他的抄家单子，你看看，这样的人可杀不可杀，你又该得个什么罪名？”
靳辅脸上毫无血色，颤抖着打开看时，密密麻麻写着：明珠抄家清单钦赐王府一座，亭台二十七座，共三百四十间房。花园一座，田地两千顷，当铺三处，本银二十四万两，金库存金二万一千两，银库元宝二万三千个，京锞一百万个，苏锞七十万个、钱库制钱一百七十万文，玉鼎十座，玉罄十块，玉如意四十柄，镶玉如意四百零五柄，映蓝宝石十块，镂金八宝屏五架，银碗七十二桌，金镶箸一百双。古铜鼎十一座，古剑一口，宋纸一千令，端砚四百五十一方，珊瑚树四枝高三尺六寸，金镶玉嵌钟一座，绸缎罗纱五千二百匹，白狐皮二十六张，元狐皮二百五十张，紫貂皮四百张，大自鸣钟五座，小自鸣钟七十座，珠宝，金银，朝珠，杂珮，簪钗等物共一万零十一件……
下边还有不断头的物品开列着每一物何人所赠，都夹有旁注。靳辅看到自己的名字出现了三四次，不禁热汗淋漓，不知是羞是愧是惊是恐，读完之后，伏在地下半晌也不敢抬头。
“看来你还有惧怕之心。”康熙扫了索额图和高士奇一眼，说道，“这就有可恕余地。须知天做孽犹可活，自作孽不可活！你本是有才的人，河道治成这样，本应叙功，谁料你会钻到明珠麾下？你当日离京，朕是怎样嘱咐你来？”
靳辅想到当初康熙确实一力担保用人不疑的话，又想到自己夹在索、明两党之中窘困处境，不由长叹一声，泪水夺眶而出，叩头哽咽说道：“总是奴才有负皇恩，求主上重重治罪，以维朝纲。但奴才纵死，也有一言上禀主子，千错万错，错在奴才一人一身，封志仁等三人有劳绩无劣行……”
“你是说陈潢？”康熙拧然一笑，“你是泥菩萨过河，还要保别人！明珠一案朕只是暂不治罪，并非撒手了。你已革了职，在京听候磨勘，还是多想想你自己的事吧！谁要想着朕是可欺之主，那就等着瞧吧——你们都下去吧！高士奇，你不是荐了张廷玉进上书房草诏么？明日叫他进来，朕要考考他的学识品行！”说完掀帘便进了内殿。
