偌大的花厅里座无虚席，放眼望去每扇屏风后的小桌上就坐的不是权贵就是富贾，各有娇奴美婢或打扇或执壶，随时静候自家主人吩咐。叫价已经进行到一个阶段，现停在三千两的价位，因着有好些贵客吩咐家仆外出将银票折现，老板便暂停叫价让众人稍事休息。
又一扇屏风被展开，屏风顶部垂着的风铃轻轻摇动，宣告着又一位客人入场叫价。老板亲自引路并服侍这位新客人入座，排场之大惊动了临近的几扇屏风后的客人，几双眼睛在屏风边侧闪烁片刻随即撤回去跟主人说明看到的情况。来人浑身上下裹得严严实实，但观其步态应该是位女子，她的随侍只有一位穿金戴银的婢女也是蒙了面，但那婢女身形袅娜，行动处似弱柳扶风，端的一股自然风流。老板又亲自捧了茶果恭敬侍奉，但婢女不让老板再近身，只在屏风外侧接了东西便打发人走开了。
就在旁边的几桌客人猜测这位女子究竟是何身份的时候，老板宣布叫价继续。三千两很快涨到了五千两，五千两又到了八千两，老板扬声道：“这位客人出价八千两，可有哪位贵客愿出更高的价码？”
花厅里安静下来，这时就听到一句娇俏的女声传出：“一万两。”
厅里一片哗然。老板笑道：“有客人叫价一万两，可还有哪位贵客愿出更高的价码么？那么，云公子今日的……”
“等等，我出一万一千两！”花厅中间的某扇屏风后传出一句中气十足的叫喊，听声音还带着气呼呼的不舍。此言一出，花厅里又是一片哗然，老板笑而不语，果然没多久，“一万一千一百两！”“一万一千五百两”之类的声音又陆续响了起来。
正乱着，众人就听到那熟悉的娇俏声再次响起，带了淡淡的笑意：“方才奴婢代主人说的是一万两。”
在座的有些个脾性浮夸的人，听见这娇声莺语自以为得了趣便出言逗弄：“我的亲亲可人儿，大爷有的是钱，我可出一万五千两，只我是不叫云公子的价而是想包你一夜，保你欲仙欲死，你可愿意呐？”
周围一片附和，那娇俏的声音不带丝毫恼怒的慢慢传出屏风外：“黄金一万两。”
花厅一片悚然！就在众人抽气的时候，就听那声音继续道：“只要我家主人开口，就算让奴家倒贴一万五千两银子陪您一夜也是可以的，这点小钱奴家此刻就拿得出来。”
老板适时开口：“有客人出价黄金一万两，可有哪位贵客愿出更高的价码？既如此，云公子今日的时间便交由这位客人处理了。二楼雅间已经备好水酒，鄙人做东请列位贵客小酌一杯，望各位客人下月十五再来捧场。”
这些权贵富贾被一个不知身份的女子压了一头，心里多少都有些不舒服，亏得老板会做人，众人便准备顺着台阶下来。店里出了两个伙计每次只收一架屏风，为的是给客人留足了脸面，即使大家都很熟，即使很多人一张嘴就暴露了身份。外桌的仆人正服侍主人起身，就听见那娇俏的声音又次响起：“我家主人都没起身，你们急什么？在我家主人面前说了那么多下流话就想这么走了？倒难为老板把亚城这些个下流草包都聚在一起，还有胆子敢请我家主人过来。”
老板立刻赔笑着扬声道：“各位贵客，楼上雅间酒水已经齐备，请各位移步吧。这位姑娘，您的主人已买下了云公子今日的时间，须知一寸光阴一寸金的道理，还是不要多耽搁了。”
这位新来的客人究竟是何身份众人不得而知，但她的婢女几次张狂，老板不但一直忍让而且努力圆场。亚城乃千年古都，从来都是藏龙卧虎之地，能这般撕扯金老板的面子，如果不是老板有把柄在这对主仆手中，就是这对主仆的身份当真高贵到必须用这种方式对待。无论哪一种这里都不是久留之地，因此临近门边的几桌客人纷纷做好离开的准备，此时就听一声冷笑，偌大的花厅内弥散开一股清幽的冷香，老板匆忙间来不及提醒，只能掩住口鼻苦着脸听各扇屏风后陆续传出人体倒下的声音。
有人在重重屏风后轻笑，声音柔和煞是好听，蒙面的婢女道：“你既懂得一寸光阴一寸金的道理，还不赶紧带路？”老板不敢多言，躬身上前将二人引至外头一座临水的小楼前。蒙面婢女掷下一个金线绣珠的小荷包：“赏你的。”老板恭恭敬敬地磕了头，探手小心翼翼地捡起了荷包才千恩万谢地去了。
两人上得楼来，看见花厅里一堆人争着叫价的云公子正倚坐在廊柱上看水，他赤脚穿着一身天青色的薄锦长袍，披散着鸦羽长发，怡然自得地自斟自饮，映衬着外头一池接天碧莲，端的一幅好画。裹得严严实实的女子轻移莲步站在他的面前，上下略略打量一番才开口道：“金三做生意还可以，调教人的本事着实不行。按照身份和规矩，方才你当衣着整肃在楼前跪迎我来。”
云公子正倒了杯酒送到唇边，闻言便将手放下转头看了过来，思忖片刻他开了口：“姑娘会在这里，必定是在叫价中夺魁，只是不知道在姑娘眼中，我一夜值多少钱？”
“不过是喊价，也就是在一堆人里把价格往高了喊而已，结果有了也就罢了，公子何必在意？其实无论我喊出多少钱来，金三都绝对不会收，而你，也不会收。到了明天，亚城里还会传出你仰慕我的人品，甘心服侍我一生，却被我给你赎了身，你心灰意冷之下离开亚城远走他乡的说法。”
云公子眼神一凛，全身散发出戒备的气息：“你有什么目的？”
女子拨了下帽纱露出一角精致的金缕面纱：“我会保证你妹妹的安全，也会给你们兄妹真正的自由。”
云公子双眉紧皱：“你要我做什么？”
女子看着他笑了一声：“墨莲十八图。”
云公子的心思几番浮沉后仍然难以决断，许久才道：“九皇子也在找这幅图。”
女子静静地看着他，也过了一段时间才开口：“云公子兄妹真真是一对儿妙人。”
云公子一时弄不清这女子的用意便放下了手中的酒壶，亲自给女子斟了一杯清茶奉上：“承蒙姑娘谬赞，但不知姑娘是在何处见过舍妹的？”
女子并没有碰那杯茶：“我曾以为你是个很会装傻的聪明人，事实却是你和你妹妹一样愚蠢自私到令人作呕。你妹妹的眼睛已经毁了，名闻天下的绣娘成了瞎子还被三皇子天天盯着的滋味不好受吧？什么时候你妹妹熬不住供出你来，逃难路上，那幅图只会在你们的脖子上再多加一把屠刀！”
云公子皱眉：“那你又是什么人？”
女子摇摇头：“我还以为你离开云家后会有多大出息，在亚城这种地方过了这么多年，如今却是连‘知道的越多死得越快’的道理都不明白了，难不成是金三让你过得太安逸了，索性连脑子都一并跟着糊涂了？他果真不会调教人呢。”
云公子背后一层细汗，微风略过荷花池面送来点点甜香，他打了个颤：“姑娘既知我兄妹出身云家，缘何还这般咄咄逼人！墨莲十八图是属于云家的，我是云家人，就算是当今圣上又能奈我何！”
“放肆！好你个背主忘恩的奴才！云家收留照顾你们乞儿兄妹八年，你们不止偷走墨莲十八图，还擅自盗用云家之名在外逍遥，云家竟是不知养出了这样一双白眼狼！苏云哥，苏云娘，须知是当初云家可怜你们，替你们脱去贱籍，你们才能有今天。你被人称呼一声云公子，不因你是云家人，而是因你是个连姓氏都没有的乞儿，脱去贱籍后只能拿名字当称呼罢了。”
苏云哥全身一颤：“你究竟是如何得知这些事的？！”
女子起身冷笑一声：“我今日念在故人的情分上给你们兄妹留一条活路，若你十分不知好歹就别怪我不留情面！三皇子也好，九皇子也罢，亚城的那些权贵富贾再加上云家，我等着看你们兄妹如何周旋。”
云公子疾步上前：“墨莲十八图在此，还请姑娘收下！”
女子脚步一顿却没有转过身来，倒是她身后的婢女拿帕子裹了手接过图展开送到女子面前，女子几番抬手却没有碰到画面，良久才低叹一声：“也不过如此，哪里比得上你亲手所绘……烧了吧。”婢女应了一声，手指在身上一掠后触过画面，转瞬间半个亚城为之疯狂的墨莲十八图便连飞灰也没有剩下。女子带着婢女穿过楼前小径离开，苏云哥却是傻了眼，当年他不惜毁掉名贵的白玉画轴只为能贴身保管，心惊胆颤地藏了多年的名画就这样在一个初见不过几刻钟的女子手里灰飞烟灭。
