镇公所衙离着风华客栈只有半里之遥，出店向东转过一道弯子再向北，一条笔直的中街约两箭之地便到了。和一路都在犯嘀咕，担心方家兄弟喊街，招来一大群瞧热闹的闲人来“看审奸情”。即便将来翻过案来，脸上抹的这块灰擦洗起来颇费功夫。幸而此刻天尚未黎明，店铺居家关门闭户。除了上早市的豆腐坊、菜贩子、扇炉子点火的饭店有点动静，满街清静得一个闲杂人没有，方家兄弟也许心虚，也许奉命不准声张，押着他们也没有言声。待进了公所，和才暗自透了一口气，照方家祺指令“站到树底下听招呼”。看吴氏时，只见她拉着小怜怜站在西厢门口，满脸的泰然自若，没有一毫气沮胆怯的神气。其时曙光微曦映着，一头青丝蓬松，洗得干干净净的一身青衣映衬得面容格外秀美。和倒没想到这般妆梳也如此能打扮女人的，想起昨夜光景，不由心里又动，因见怜怜穿得单薄，便道：“你该给怜怜多穿件夹衣的。甘肃的三月比北京二月还冷——”
“不许说话！”站在旁边的镇丁立刻喝断了他，“太爷这就要升堂审你们！”
和一笑而止，打量这座衙门，这才看清是座庙改的，南面的正门封了，从东傍临街新开一座广亮门，正殿挂着“议事厅”白底黑字匾额，匾上有匾却是庙中原有的，写着“卫大将军祠”，只勉强可见，府柱上一副楹联是新的，却在晨光中清目分明：
得一官不荣丢一官不辱勿云一官无用百姓全靠一官
吃百姓之饭穿百姓之衣敢说百姓可欺一官亦是百姓。
墨书隶字十分端秀精神。好个“一官亦是百姓”，和不禁又一笑，却见议事厅两对衙役各持竹板出来，在廊下摆堂威。便有人呼叫：“太爷升堂——带和！”他犹自发愣，背后有人一搡，喝道：“日你妈！叫你过堂没听见？”和一个踉跄才稳住了步，缓缓拾级升阶入堂。
其时天刚放亮，外边明里边暗，好一阵和的眼睛才适应了，这才看清里边也是四个衙役分立而旁，都是一身洗得泛白的靛青粗布长袍，有的打着补丁，有的油渍麻花肮脏不堪，提绳拿棍的摆架势，活像一群叫化子穷开心。正堂“公案”是庙中原来的神案充用，那个姓高的大约是兰州知县，大个子白净国字脸偏身坐在公案后，没有穿公服，只戴了顶六合一统黑缎瓜皮帽，中间嵌着一块汉白玉，却也一表堂堂。公案东首站着方家骐，哈着腰一脸媚笑看高知县。西边坐着一位师爷看去面熟，仔细认了才想起是赌场上那位茶商——至此，和已明白昨晚推断无误，确是设好了的局要整治弘昼！他暗自提了一口气，在堂中站定了。高县令见他如此神安气静，倒觉一时气馁的，用询问的目光看看师爷，见他点头，将案上铁尺一拍，沉哑着嗓子问道：“你——叫什么名字？”
“钮祜禄？和。”和刹那间突然定了主意：莫怀古不见影儿，不定是躲是非去了。这高县令四十多岁还是县令，在勒尔谨手下绝非红得发紫的角色，但凡作省城首府里的首县，没有“圆融”二字决计干不来这缺。倒是那位师爷像是有些来头，串通一气谋陷亲王，对方未必有这胆量——一连几个念头闪过，明摆着应该打开天窗说亮话，气势上先声夺人，因不紧不慢说道：“满洲正红旗人，家居北京西直门内驴肉胡同。父亲常保曾任福建副都统，本人随从军机大臣阿桂在军机处办差。”
高县令愈听眉头皱得愈紧，因三唐附近藩库地势低凹，库房漏水，他是奉了知府的宪命来招募佣工填塘修墙来的，遇上制台衙门的师爷阮清臣，拉着他拿问“赌徒淫棍”，谁知一开口便问出一个军机处办差的人！他不满地睨了阮清臣一眼，身子动了动又问：
“你在军机处办什么差？”
“护从阿桂中堂。”
“到兰州来干什么？”
“奉桂中堂指令，我在这里等他。”
“桂中堂要到兰州来？”
“回大人，中堂已经来了！”
高县令一怔，嘴角嚅动了一下，想问：住哪里？又觉得甚不合体例，心中已知跟着阮师爷趟了浑水。他在省城做官，自是历练得滑不留手，且阖城官员早有风声，朝廷要派人查勘捐监库粮的事，这个分量一掂便知重大，但勒尔谨和王亶望是合穿一条裤子的朋友，现就是惹不起的土皇帝，这个夹缝儿难钻！因放缓了口气，说道：“你跟桂中堂当差，有没有凭证？既在军机处当差，就该懂法度，窜到乡间小镇狂赌滥淫，不怕王法么？”阮清臣一听便知，这个滑头县令要慢慢磨审和，他却急着要查出那位“王大人”下落，一绳子缚了示众，他也压根不信阿桂会亲自来兰州——这是在总督衙门几个师爷和勒尔谨议定了的：不管谁来暗访，不管三七二十一先浇一盘子屎，拉到兰州当街示众，修本翻做弹劾钦差，一下子便把水搅浑，变成纠缠不清的笔墨官司，这着棋虽险，仔细推详却是极漂亮的杀手锏。只是最忌迟疑，最怕慢，讲究“猝不及防”四个字。昨晚因请示勒尔谨误了时辰，派莫怀古去也没有稳住了弘昼，此刻哪里能再容高文晋再磨蹭？听着和一一细述怎样得病，怎样得吴氏调理照应，娓娓叙谈如诉家常，他心里一阵发急，在旁一拍桌子喝道：“谁信你胡说八道？没有勘合没有凭信，你就是平民，见了父母官，为什么不跪？”
“我的勘合凭信是这个方家骐给毁了的，我住店他是店主，难道不登记？你问他！”和冷笑一声指了指方家骐，“我的勘合如果在手，恐怕你们得给我跪了！”
“凭什么？就凭你在军机处提茶倒水当跟班？”
“我是功臣子弟，身上袭着三等轻车都尉的世职。敢问你是什么爵位？”
堂上堂下顿时僵住。连吴氏站在院里也听得清爽，暗想，怪不的这少年举止斯文稳重机灵，敢情是真有大来头的！阮清臣也是大出意外，打脊背间泛出一股冷意。三等轻车都尉不是职务，但这身分别说是县令，就是见了总督，也没有下跪的道理。眈眈怒视着和，他心里已经犯怯，但箭在弦上不得不发，此刻只能咬牙横心往下挺：“你的爵位仍旧是空口无凭！你在三唐荒淫妇女聚赌滋事我们握有实据！来，不动刑谅你不招，给我按倒了，打！”
“慢！”阮清臣问话，高文晋乐得旁观风色，见他要动手，忙用手一按，笑道：“我听着其中文章不小，问明白再处置最好。去人看莫怀古酒醒了没有，叫他过来。传吴张氏进来！”
一时便见人带着吴氏进来。她有点怯这场面，看一眼挺身立着的和，双手提提大褂前襟跪了便朝上磕头：“民妇吴张氏叩见青天大老爷……”怜怜看那群衙役，张牙舞爪面目狰狞，躲进吴氏怀中直说：“妈——我怕……”
“你们退后些。”高文晋摆手吩咐衙役，声气中已全然没有问案口吻，倒有点叙家常的口气问道，“吴张氏，听你口音是本地人了，今年多大岁数？”
“三十一岁。”
“唔，讨饭几年了？”
“不到一年。”
“原来也是祖厉河发水淹了的庄户人。有人告你和这个外地人勾搭通奸。说说看，你们在庙中和店中是怎么回事？”
吴氏磕了头，指着和道：“这位大爷是北京来的，是个志诚人，他今年才十七岁，比我娘家侄儿还小着一岁。他来庙里是方家骐店里的人扔进来的，起初病得人事不省，庙里原来住着的几家讨饭的都怕染了病，躲走了。我想他是落难的人，没人照应只有个死，哪里不是积德行善……”因口说手比前后情事一一备细说了，“就是昨晚赌钱，也是和大爷见他们几个合伙儿暗算王大人，气愤不过才入场的……民妇说的句句都是实情，求大人明镜高悬为民做主！”她没经过公堂问案，行动作派连带堂叩用语都有点像戏里的会审案犯。莫怀古也已进来。他原是装醉躲在东耳房偷听，这里的事心里一清二楚，此刻仍是站在一边扮傻充愣发癔怔，忽然听阮清臣说道：“哪有什么王大人？我在总督衙门管奏封折子，刑部没有姓王的大人，他在哪里！和你说！”高文晋却问莫怀古：“这女人说的可是实话？”莫怀古便忙点头，说道：“似乎是实话。她是寡妇，犯奸是族里处置，一族水冲了，其实没人能奈何了她，她也用不着说假话。”至此，堂中已是问乱了，各说各的话，连临时充用的衙役们也没了规矩，交头接耳窃窃私议。
“今天的案子就问到这里。”高文晋心里暗笑脸上一本正经，单手按桌站起身来，直要打呵欠的模样呜噜着嗓子说道，“莫怀古，修库房是大事，朝廷要派人来查看的，你赶紧给我募集民工！”
“喳！——请太爷示，和等人怎么办？”
高文晋舔舔嘴唇，说道：“得先把身份弄明白，弄明白了案子就好结。叫他们住公所里，不许滋扰不许管束不许呵斥，按驿站份例供应着，我请示勒大帅询问军机处，有了后文再说。”阮清臣听着，这是上宾相待和了，气得头晕手凉，却又不能奈何这个老奸巨猾的县令，在旁插口带着火气手指莫怀古说道：“限你今日给我查到那个假王大人！”
“查到立刻禀我来审。”高文晋终于伸懒腰舒坦打了个呵欠，“昨晚失眠，好难受。莫怀古，给我弄点枣仁粉，泡茶喝……老阮，急什么！跑了和尚跑不了寺，假的不真真的不假。走，我屋里杀两局！”
