司汤达原名亨利·贝尔，1783年生于法国格勒诺布尔一个律师家庭。1799年来到巴黎。他崇敬拿破仑，1800年、1806年和1812年曾三次随拿破仑大军南征北战。1814年波旁王朝复辟后，避居意大利米兰市，1827年出版第一部小说《阿尔芒斯》，副题是《1827年巴黎沙龙的几个场景》。1830年发表名著《红与黑》。法国七月革命后被任命为驻意大利一小城的领事，直到1842年逝世。
《红与黑》的情节发生在法国一个叫维里埃尔小城。青年于连是木匠索雷尔的儿子，年约十八九岁，体质羸弱，相貌好看。他对拿破仑十分崇拜，年幼时热望将来能入军界，后来波旁王朝复辟，他不敢再提拿破仑的名字了，想转而投靠权势很大的教会。年老的神父谢朗看到他不适于干木匠这一行，出于仁慈之心，教他学拉丁文，他仗着惊人的记忆力把一本《圣经》读得能倒背如流了。谢朗神父把于连推荐给市长德·雷纳尔先生，做他三个年幼儿子的家庭教师。
德·雷纳尔夫人年已30岁左右，仍然非常漂亮和纯朴。她在圣心修道院教养长大，心灵深处蔑视像她丈夫那样粗俗的男人。于连来到她家以后，她对这位年轻、聪明的家庭教师产生了真诚的好感。终于有一天夜晚，她接受了于连幽会的要求，同他发生了关系。就于连这方面来说，他起初是出于野心，一种占有的欲望。他那般贫穷，能够得到如此高贵而美好的妇人，这已经是他奢望以外的满足了。
不久，两人的事情被德·雷纳尔先生知道了，于连被迫离开。在谢朗神父的坚持下，于连同意去省会贝藏松的神学院静修。由于有谢朗神父的推荐，神学院院长皮拉尔对于连另眼相看，他把于连介绍给了侯爵。于连成了侯爵的私人秘书。
于连到达巴黎。由于他沉稳能干，侯爵渐渐把他视为心腹。侯爵的女儿玛蒂尔德19岁，是一个十分浪漫的美丽少女。她生性高傲，矜持的于连对她采取对抗态度，反而攫住了她的心。不久，玛蒂尔德发现怀孕。她写信通知父亲要同于连公开结婚。侯爵在爱女的坚持下不得不一再让步。并赠给了他金钱、土地、军衔、封号。
正当于连在轻骑兵的驻扎地，穿着军官的制服，陶醉在野心里的时候，德·雷纳尔夫人写信揭发了他。于连飞快赶回，读完揭发信后匆匆搭上一辆驿车，出发去了维里埃尔。他在当地武器店里买了一对手枪，开枪打伤了正在祷告的德·雷纳尔夫人。
于连被捕了，野心破灭了。德·雷纳尔夫人医治好了枪伤，希望能使她仍然爱着的人得到赦免，公开到监狱里去看他。于连这才知道，她给侯爵的那封信，是由听她忏悔的教士起草并强迫她缮写的。于连被判处死刑。行刑的当天夜里，玛蒂尔德赶来按照她所向往的玛格丽特皇后的方式，亲手埋葬她的情人的头颅。至于德·雷纳尔夫人，她在于连死后三天也离开了人世。
长篇小说《红与黑》是司汤达的代表作，依据1827年底几期《法庭公报》上登载的一个青年家庭教师枪击女主人的案例加工改编而成。小说大致写于1829年10月至次年4月，副题《1830年纪事》说明反映的是法国七月革命前夕的政治形势和社会现实。作品通过小资产者于连个人奋斗失败的悲剧，形象地描绘了王政复辟末期广阔的生活画面，以及向往自由平等的知识青年对黑暗的封建复辟势力的反抗斗争。书名具有这方面的象征色彩。于连是个才华出众的平民青年，在大革命后的拿破仑时代，完全有可能凭个人努力而平步青云，但生不逢时，在复辟时期已此路不通。他在法庭上慷慨陈词，认为自己属于这样一种年轻人：“他们出生在一个卑贱的阶级里，可以说是受着贫困的煎熬，但是他们有幸受到良好的教育，并且大胆地混入有钱人高傲地称为上流社会的圈子里。”这就是他在等级森严的封建社会里不可饶恕的罪行。于连的形象具有一定的典型意义，作者认为当时“在法国有二十万个于连·索雷尔”。尽管他们在向上爬的过程中有不择手段甚至妥协依附的一面，但在特定的历史条件下，正是他们对贵族社会的不断冲击，揭露了封建复辟王朝的深刻危机。《红与黑》标志着法国及欧洲批判现实主义文学的开端。
司汤达是法国19世纪上半期最早全面反映时代的现实主义作家。
