维克多·雨果于1802年生在法国东部的贝藏松。1827年在剧本《克伦威尔）的长序中，他提出美丑对照等浪漫主义的文学主张。1830年2月25日，他的名剧《爱那尼）演出成功，标志着浪漫主义对伪古典主义的胜利。七月革命后发表长篇小说《巴黎圣母院》，表现出强烈的反封建反教会精神。
1851年12月，路易·波拿巴发动政变，复辟帝制，雨果作为共和派代表，被迫离开法国，开始长达19年的流亡生活。这个时期，他的创作丰富，有长篇小说《悲惨世界》、《海上劳工》、《笑面人》，诗集《惩罚集》、《静观集》、《历代传说》，以及一些政论和文艺批评专著。
1872年，他发表以法国大革命为题材的长篇小说《九三年》。晚年还写了一些诗集和政论。1885年，雨果在巴黎逝世，遗体隆重安葬在伟人祠。
《悲惨世界》规模宏大，约120余万字，分五部分，标题分别为《芳汀》、《珂塞特》、《马吕斯》、《卜吕梅街的儿女情和圣丹尼街的英雄血》、《冉阿让》。
冉阿让从小父母双亡，由姐姐抚养长大，成为一个修树枝的工人。有年冬天，他失业了，眼看守寡的姐姐和她的7个小孩就要饿死，无奈偷了一个面包，竟被判处5年苦役。他4次越狱未遂，又被加判14年，受尽折磨。1815年刑满释放，徒步来到南方小城狄涅。由于他只有表明系危险分子的黄色身份证，无处可以安身，正在走投无路时，卞福汝老主教热情收留了他。冉阿让怨恨社会的不公，半夜偷走主教的银餐具，被警察押回对证时，主教索性将仅存的一对银烛台也一起送给了他。警察走后，主教郑重地说：“冉阿让，我的兄弟，我赎的是您的灵魂。”冉阿让受到感化，决心立志为善。
他来到北部海滨小城蒙特猗，改名为马德兰，因对饰物工业进行技术革新而致富，城市也繁荣了。他建造工厂，兴办慈善事业，受到民众的爱戴，1820年当上市长。这期间他救下了被迫沦为妓女的芳汀并答应她把寄养在旅店老板德纳第家里孩子接来。
一天，有个流浪汉在地下捡了一根苹果枝，被指控犯了盗窃罪，并认定他就是“冉阿让”。马德兰经过激烈的思想斗争，决定赶到法院去自首，以免这个无辜者代他作为累犯判罪。静候处理期间，他去看望重病的芳汀，被敌视他的沙威奉命抓捕。芳汀禁不起惊吓，当场死去。
1823年，在土伦港一艘巨舰上，正在服终身苦役的冉阿让趁救人之机，敲断脚上的铁链，跳海逃脱。圣诞节之夜，他来到孟费郡，看见了受尽虐待、遍体伤痕的小珂赛特，在付了德纳第家一笔重金后，他才得以领走珂赛特，他们来到了巴黎，在荒僻地区一所老屋住下。但他暗中行善的名声很快引起已调到巴黎的警官沙威的注意，在他的追捕下，冉阿让带着珂赛特翻过一堵高墙，逃入一座女修道院。
1829年，冉阿让在卜路梅街租下一所房子，白天常带珂赛特到卢森堡公园里去散步。珂赛特逐渐出落成一位美丽的少女，并与小伙子马吕斯产生了爱情。
1832年6月5日，巴黎爆发了大规模的起义。“人民之友”社在圣德尼街也设立了街垒。沙威来侦察，被起义者抓了起来。马吕斯也参加了战斗，表现十分勇敢。冉阿让得知珂赛特的心事后，也来街垒做救护工作。他奉命处死沙威，却私自把他放走了。起义遭到政府军残酷镇压。马吕斯也受了重伤。冉阿让背起昏迷的马吕斯，进入下水道，不料又遇上沙威。沙威同意让他先把马吕斯护送回家，然后自首。这时，一种强烈的震撼侵入沙威的心，那就是他对一个苦役犯感到钦佩。他所信仰的一切都崩溃了，没有理由再活着，终于投河自尽。
在马吕斯和珂赛特婚礼上，冉阿让向马吕斯开诚布公地说明自己真实的身份，却遭到马吕斯的误解和嫌弃。冉阿让离开了。最后，当马吕斯得知冉阿让就是马德兰先生，也就是自己一直在寻找的救命恩人时，他才认识到这不幸的人多么可敬可佩。
马吕斯带着珂赛特赶到冉阿让的住处，想请求老人原谅，接他回去。但是太迟了，冉阿让已到弥留之际。他把那对珍藏的银烛台留给珂赛特，说不知道送他烛台的那一位在天上是否对他感到满意，他已尽他所能了，他祝愿这对年轻人永远相爱。
《悲惨世界》是雨果的代表作。经过长期的酝酿和搜集资料，他从1845年动笔写作，历经16年才完成。作品围绕冉阿让、芳汀、珂赛特几个下层人物的悲惨遭遇，对法国王政复辟时期和七月王朝初期的黑暗社会，进行了愤怒的控诉和批判。
作者的人道主义思想在小说中有充分的体现，对一切受压迫、受欺凌的劳动人民寄予真挚的同情。沙威是旧法制的象征，恶的化身。冉阿让历尽磨难，在卞福汝主教的感召下，进发出无穷的力量，做了许多善事，尽管一再受到沙威的追捕，仍以德报怨，终于使沙威羞愧得无地自容而自尽，如此夸大仁爱的力量，显然具有乌托邦的色彩。
《悲惨世界》显示了现实主义和浪漫主义美妙结合的艺术特色，既表现出作者对现实生活、历史事件的正确观察和深刻概括，又富有诗意的想象。
