那是光绪十四年（公元1888年），24岁的齐白石还是个雕花木匠，叫齐纯芝，人称芝木匠。附近有个会琴棋书画、诗词歌赋又喜结交朋友的秀才胡沁园先生，从芝木匠的一举一动中看到了他天赋才气过人，且有刚直不阿的品格，认为他是个非凡之人，若有名师栽培，定会前途无量。于是，胡沁园决定将他收为门生。胡沁园问：“你愿不愿意读读书、学学画？”芝木匠答：“愿意倒是愿意，只是家里穷，年岁又大了，怕学无所成。”胡沁园说：“怕什么！《三字经》里面的‘苏老泉，二十七，始发愤，读书籍’，你正当此年龄，只要有志气，什么都学得好，我有意收你为徒，你可以在我家一面读书，一面卖画养家。”芝木匠听了，激动万分，立即向胡沁园深深地三鞠躬，九叩首，行了大礼。
从此，纯芝在胡家住下，“烧松烟以夜读，步落月而晨吟”，潜心钻研诗词书画。胡沁园是书香门第，教育子侄外甥和家人不得对纯芝有任何怠慢、冷落的表现，并准备了15担谷、300两银子，找几个力夫送到他家，以解除其后顾之忧。
胡沁园为便于纯芝将来作画题诗，给他取了几个名字。胡沁园对为纯芝授课的陈少蕃先生说：“按照老习惯，在授课前需要给纯芝取个名、取个号，是不是取个璜字，斜玉旁的璜。”陈少蕃说：“好，有意思，半璧形的玉。取个什么号呢？”“你看，濒生如何？”“不错，湘江之滨生，湘江之滨长。”胡沁园说：“画画恐怕还要取个别号。纯芝的家离白石铺近，就叫白石山人吧！”从此，“齐白石”这个名字，伴随着他辉煌的艺术生涯，传遍了祖国大江南北，传遍了五洲四海。
齐白石自称在诗书画印中其“诗第一”。齐白石很爱诗，作画从学诗开始，从学诗中努力提高自己的文化素养，培养自己的想象力和创造力。齐白石开始攻读唐诗，不到半年就把《唐诗三百首》基本读完。一次，胡沁园询问他学唐诗的情况，他对答如流，把唐诗背得滚瓜烂熟。又过了两个月，他读了《孟子》、《春秋》，然后攻读唐宋八大家的作品，硬是把一部164卷的《唐宋八大家文钞》攻下来了。齐白石在胡家日夜吟诗作画，进步神速。
一年一度的诗会到了，诗友们欢聚一堂，吟诗作赋，大家在吟诵自己的得意之作。胡沁园来到齐白石身边悄悄地说：“你也吟诵一首吧！”齐白石走上前去，深深地向大家行了鞠躬礼，然后吟诵自己的第一首诗：“盛名之下岂无惭，国色天香细品香。莫羡牡丹称富贵，却输梨橘有余甘。”真是不鸣则已，一鸣惊人，诗友们报以热烈掌声。胡沁园说：“盛况难再，是不是还要濒生画幅画，助助兴。”齐白石答：“试试吧。”十来分钟后，一枝傲霜斗雪的腊梅出现在宣纸上。这是齐白石拜师后的第一幅画，表现得是那么有诗情、有画意，又获得一阵阵掌声。有人提议胡沁园题上款以作留念。胡先生挥笔写下七言诗：“藉池相聚难逢时，丹青挥洒抒胸臆。寄意腊梅传春讯，定叫画苑古今奇。”落款是“濒生作画，沁园题诗并书”。
齐白石全家7口，四代同堂，全靠他维持家庭生活。每当想到贫寒的家境，总是彻夜难眠。胡沁园看透了他的心事，说：“把画学好了，还怕没饭吃？常言道：书中自有黄金屋。你有了这支笔，什么都可以改变。”齐白石决心按照恩师的指点，走卖画养家之路。首先，在胡沁园的引荐下，齐白石为胡的姐夫、一位70多岁的长者云山居士画像。傍晚时分，一张高3尺多、宽2尺多的巨幅画像完工了，大家称赞他画得传神。此后，请齐白石画像的越来越多了。每画一张像，人家就送他一二两银子。齐白石走上了卖画养家之路，家庭生活有了转机。
一次，齐白石精心画了两幅画：一幅是《耕牛图》，意思是像牛一样老老实实耕读在砚池里；一幅是《兰竹园》，兰气飘溢，意思是虚心学习永不骄傲。他将这两幅画挂在室内，又写了一个条幅，上面写着“甑屋”两个大字。意思是说可以吃得饱了，不像以前那样锅里总是空空的了，心里也踏实了。齐白石61岁定居北京后，为了永远不忘这段艰辛学画生涯，他又在自己的住处布置了一间屋，取名“甑屋”，在匾额上写着：“余未成年时喜写字，祖母尝太息曰：‘汝好学，惜来时走错了人家。俗语云：三日风，四日雨，哪见文章锅里煮！明朝无米，吾儿奈何！’后二十年，余尝得写真润金买柴米，祖母又曰：‘哪知今日锅里煮吾儿之画也。’匆匆余六十一矣，犹卖画于京华，画屋悬画于四壁，因名其屋为甑，其画作为熟饭以活余年，痛祖母不能同餐也。”这是齐白石卖画养家的真实写照。
1895年，31岁的齐白石被诗友们推选为龙山诗社社长，向他求画的也越来越多。一天，齐白石正在裱画以便送人，开始上浆时，胡沁园来了，他看到那幅画很满意，觉得题词落款也好，但总感到这幅画中还缺点什么，就问：“濒生，你怎么不落印呢？不要以为只要把画画好就是好作品，印在每幅画中能起关键作用，中国画是以诗书画印为一体的姐妹艺术，印在艺术中也是一个门类，学问深着呢！”后来，胡沁园送给齐白石几方寿山石，要他去陈家垅找长沙来的那位刻印的名家丁可钧刻方印自备。
齐白石把寿山石送去时，丁可钧爱理不理，齐白石把石头放在刻桌上就走了。第二天他去接章，连叫三声“丁师傅”也不见答话，齐白石气了，大声叫了一下，丁可钧才回过头，把那方寿山石往齐白石身上一扔，说：“拿回去磨平再来。”齐白石为这方石磨磨送送已是5次了，他再也忍不住，一气之下把石章拿了回去。晚上，他用修脚刀自刻一方印，叫“死不休”闲印章。
1914年5月22日，被齐白石称为“半为知己半为师”的胡沁园不幸逝世。噩耗传来，齐白石失声恸哭。他参照旧稿，画了20多幅为恩师生前赏识过的画，并亲手裱好，拿到胡沁园灵前焚化，还作了14首七绝、1篇祭文和1副挽联，表达对恩师的深切哀悼。挽联写道：“诱我费尽殷勤，衣钵信真传，三绝不愁知己少；负公尤为期望，功名应无分，一生长笑折腰卑。”这既是对恩师的悼念，也是自我勉励。
