回龙山镇，是一个农村小集镇。初春时节，来往行人在仅有的一条又窄又脏的小街上断断续续地行走。街道两旁几个摆小摊做买卖的人在高声喊叫，生怕自己的东西没人买；饭馆跑堂的站在门前生拉硬拽过路行人作自己的顾客，唯恐做的东西换不回钱来；卖艺的打开场子似乎使出了全身解数，累得汗流浃背，一面不停地绕场向观众频频点头，用帽子接着观众丢来的钱。路旁的干树枝被冷风刮得嘎嘎作响，更增添了萧条、凄凉的景象。
这时，从一个街口走出两个背着背篓的八九岁的男孩，一高一矮。高的戴顶破毡帽，脑后露出一条辫子，穿一件补丁摞补丁的、但很干净的土布小棉袄，两只大眼睛，忽闪忽闪的，特别有神。
“李仲揆，你看咱俩今天到哪儿去打柴？”忽然，小个的开口向高个的问。
“上南山去，道远一点，可那里的柴好打。锁住，你看行不？”
“行。”
两个孩子跑跑颠颠奔向南山打柴去了。
夜幕降临。白天打了一天柴禾的李仲揆坐在油灯下，背诵爸爸每天挤时间教他的那些书。他念着念着，身不由己地打盹了，头一低嗞啦一声，面前油灯的火苗把前额上的头发烧焦一绺。顿时，一股焦味充溢屋内，正在做针线活的母亲急忙过来，抚摩仲揆的头，疼爱地说：
“仲揆啊，头发又烧了。白天干一天活够累的了，快睡觉去吧。”
“不，不背完我不睡觉。”李仲揆执拗地回答。
“你这孩子就是犟，一口能吃成个胖子吗？好孩子，听妈的话，快去睡觉吧。”妈妈用商量、劝慰的口吻才把孩子说服睡觉去了。
李仲揆兄弟姊妹六人。爸爸李卓侯是个穷秀才，以教书为生，用当地一座破庙教几个学生养家煳口。穷人家的孩子理事早。李仲揆每天除了打柴外，还帮妈妈干些家务活，每到晚间他跟着爸爸读点书。
光阴似箭，一晃几年过去了，孩子一天比一天大了，懂的事情一天比一天多了。李仲揆起早贪黑地背书。一天，仲揆的父亲和他母亲商量说：
“仲揆这孩子已经长大了，我看他学习很用心，别因家贫耽误孩子的前程，让他到武昌高等小学考一下试试，若能考上，咱们节衣缩食也得供啊。”
经过父母商量，决定让李仲揆去武昌。李仲揆带着家里从邻居那借来的盘费，穿着一件用母亲出嫁时的衣服改做的棉袄，告别父母兄妹乘船去武昌考学校。
长江，奔腾呼啸，滚滚狂涛拍击两岸。李仲揆第一次乘船离家，因此，无时不被长江的自然景色所吸引，在他的面前，看到了另一片天地。
他搭的这只小船，和李仲揆当时处境很相似，在烟雾茫茫的长江水面上逆流破浪前进。老艄公用力地搬动船桨，李仲揆坐在船头朝着武昌的方向呆望。忽然间，由远而近传来了马达的轰鸣声，李仲揆抬头望去，一艘挂着外国国旗的军舰，正朝着航行在江心的他们的这条小船冲来，越来越近，这艘军舰加足了马力，浪花四溅，一层层惊涛骇浪时而把小船拥上浪尖，时而把它掷进浪谷。李仲揆，这个13岁的孩子，头一次出门哪看见过这样的场面，他蹲在船里，两手紧把着船舷，被惊呆了。老艄公却是泰然自若地握住船舵，目视前方。只见这小船倏地降到浪谷，倏地又登上浪峰，随波逐澜，与惊涛骇浪周旋。
一会儿，浪小了，人们的心也平静下来，军舰摇头摆尾地远去了。李仲揆惊诧地向老艄公问道：
“老伯伯，那军舰为什么欺负人呢？”
“哎，孩子，你还小啊，头一次坐长江船吧。自从八国联军打败中国后，像刚才这样的事在长江上是常有的。”老伯不动声色地说着，但话语间却充满了悲愤。
“那咱们为什么不揍他们呢？就让他们这样随便欺负。”
“揍他？大清政府不管，咱们几个平民百姓能把他们怎样？”老艄公气愤地喘着粗气对李仲揆说。两人你一言我一语谈论刚才江面上发生的事情。一些疑团开始在李仲揆的脑海里缭绕、翻腾，这件事在他那颗纯真幼小的心灵里犹如一块石头被猛然掷进大海，激起无数的浪花。他在苦苦思索：在我们祖国的土地上，为什么外国人能这样横行？竟然拿中国人寻欢作乐；难道我们中国人就应该这样忍气吞声地活下去吗？清政府腐败无能，使中国人民受欺压凌辱何时才能有个尽头？在祖国的江河里为什么净是外国的军舰，中国就这样连艘军舰都造不出来吗？一个接一个的问号不断地出现在他的脑海里，使刚刚离开家门步入社会的李仲揆陷入深思之中。
“喂！武昌到了。”老艄公高兴地碰了一下李仲揆的肩膀，这才打断了他的思绪，李仲揆抬头一看，船已靠岸了。
“孩子，到洋学堂好好学，学点真本事，长大了咱们自己也造军舰，替中国人出口气。”李仲揆把老艄公的这些话牢牢地记在心里，便拎起自己随身携带的东西，辞别了这位慈父般的老人，登岸去打听武昌高等小学的校址去了。
他一边走一边打听，在众多人们的指引下，来到一个四合院门前。首先映入他眼帘的是大门两侧的石狮子，门上正中的横匾写着：“国立武昌高等小学堂”几个漆黑的行书大字。啊！这正是我要考的高等小学堂。李仲揆边看边往院内走去，他东瞅西望：四不露的大瓦房，屋檐翻翘，油光碧绿的琉璃瓦在阳光的照射下闪闪发光，正中的两根粗柱上雕画着二龙戏凤的彩图。因为是头一次见到这样的房子，简直把李仲揆的眼睛看花了。他报了名，办理了手续，等着考试。
当！当！钟声响了，参加考试的学生一窝蜂地进入考场。经过考试，李仲揆以最优秀的成绩被录取了。
凡考上这所高等小学的学生，都由官家供给学膳费，每月发七两银子。钱虽少，他还是忘不了带点银子回去贴补家用。
李仲揆第一次走进学堂，首先看到的是墙上贴的课程表，上面标着国文、日语、英语、数学之类的课程。他心想，这比私塾的课程样数多，老师比私塾的先生严厉得多。最初上课的那位老师，一上讲台就郑重地告诫他们说：“你们这些学生，能来到这个学堂里念书，是一件很不容易的事，咱们学堂设的课程很多，大家一定要勤用功，努力取得一个好成绩，以报答国家和老师以及亲朋们对你们的期望。”
李仲揆思忖着，这学堂的学习科目比私塾的确多很多，条件和环境也和私塾不一样，自己应该爱惜光阴，真正学好。
时间长了，谁的学习好，谁的学习差，在同学们的心目中也有数了。有的同学课程不会就去找李仲揆。凌晨和晚间在宿舍却找不到他。这样，每当考试张榜公布成绩时，李仲揆的名字都列在前面。勤奋、用心、刻苦地学习，获得了优秀的成绩。按照这个学校的规定，每月考试一次，名列前五名的可以得到官费出国留学的机会。可是两个月的考试，李仲揆的名字都是第一名，却没有送他出国留学，这是为什么呢？他和同学们都感到莫名其妙。
“好！下次考试再瞧，如果我再考上前五名，还不送我，咱们再算账。”李仲揆更加用功复习课程，经过第三次考试，当公布成绩时，第一名还是他。这次学校当局果然又没有送李仲揆出国留学，他实在忍受不了这种不平的事，一气之下跑出学校，打算离开这不讲理的鬼地方。学校知道后，派人把他追了回来，并威胁地说：
“好啊！你在我们这里读书，花了我们的银子，吃我们的饭，还想跑，跑也行，把三个月用的21两银子全部退回来。”
李仲揆气忿地说：“按规定每月考试成绩排在前五名的应送出国留学，我连续三个月都考第一名，为什么不让我留学？”学校管事人被李仲揆问得张口结舌，感到理亏，但却强辩说：
“出国留学，反正你现在去不了，张知县的儿子还没走成，你就过几个月再说吧。”
受压抑往往能使性格倔强的人增强不达目的决不罢休的意志。被学校当局硬压一年出国留学的李仲揆，战胜了重重障碍，以优异的学习成绩、顽强的毅力赢得了留学日本的机会。
李仲揆高兴地来到留学报名处，从衣服口袋里翻出仅有的几个钱，买了一张出国护照表，用两只手捧到教室。护照表上印着姓名、年龄、住址等栏目，他激动地拿起一旁的毛笔，蘸饱墨，在纸上快速写上“十四”两个字，待心情稍稍平静下来后，定神一看，“哎呀！糟糕！”他喊出了声。竟把年龄填到姓名这一栏里了，再买一张表吧，没有钱了，怎么办呢？李仲揆细细地琢磨着。
“有了，“十”字可以改写成李字，我就叫“李四”好了，一想，这个名字听起来太不庄重，又挥笔在后面加上一个刚劲有力的“光”字。多少年来，苦难的人们都渴望着光明，我就叫李四光吧！
一路春风，李四光兴冲冲地回到家中。还没有把东西撂下，就高兴地告诉妈妈：
“妈，我被批准去日本留学了！”
“啊，到日本留学，哎呀，这太好了！”妈妈一边说着，一边激动地流出了眼泪，看见儿子这样有出息，她心里像吃了蜜糖。
“不过，您出国的儿子可改名叫李四光了。”四光顽皮地说着。
“什么？”妈妈擦去了激动的眼泪问道：“仲揆，你怎么要改名叫李四光呢？”
“妈妈，鸟往亮处飞，人也希望光明啊。”
接着就把改名的经过一五一十地告诉了妈妈。妈妈听了，心想：孩子长大了，也懂事了。
李四光出国留学的消息，像长了翅膀一样，一传十，十传百，很快全镇男女老少都知道了。
左邻右舍、亲戚朋友，还有李四光的同学、童年伙伴也都来家看望。有的拿着鱼、蟹，有的小朋友把自己最心爱的东西作为纪念品送给李四光。这时与李四光童年时期经常一块打柴的锁住开玩笑说：
“仲揆哥，等你骑马做官时可别忘了咱们中国人，别忘了原来的伙伴。”
李四光被说得脸红了，他微笑地说：
“你们放心，我是在中国长大的，同胞和乡亲们的感情永远忘不了。”
几天来，全家忙忙碌碌地给李四光准备出国所需的行装和用品。为了省钱，李四光买的是五等舱的船票，大统舱里人挤得满满的，又闷热。晚上李四光不得不到甲板上睡觉。海风掠过，使他浑身发抖，不巧患了感冒，加上离家前多吃了点乡亲们送的荤腥之类的东西，上吐下泻。因而他到日本后，很长时间身体都没恢复过来。医生告诉他以后不要再吃荤，以免旧病复发。李四光以求学为重，决心素食，免得发病，影响学习，这可能就是后来他一直吃素的原因。
在很多中国留学生的帮助下，李四光治好病之后，进了日本宏文学院。不久又进入大阪的高等工业学校学习造船机械，想将来把这知识用在祖国的造船事业上。他生活俭朴，为了能照顾家中的弟弟和妹妹，常常是自己弄点米，头天晚上把它放在暖瓶里加进开水，浸泡一夜，烫熟成粥，第二天早晨吃。又因他吃素，所以副食经常就是咸菜，把节余下的钱汇给家中。
酷热的夏天，教室里闷得喘不过气来，同学们三三两两地找荫凉地方休息，李四光却在教室里埋头看书和演题；严冬的夜晚，同学们都已酣睡了，李四光还坐在教室里，不停地看书，或在演算本上写着字。就是这样，李四光无论是在樱花盛开的季节，还是在万木凋零的时候，尤其是在节假日，当同学们都在休息或是外出游玩时，他都从来没有放松过学习。功夫不负苦心人。李四光每次考试，都是名列前茅，老师和同学们对他的刻苦学习精神和顽强的毅力无不钦佩。
学士考试来临。不巧，正在这时李四光腿上长个疖子，肿得不得了，老师和同学们都劝他去医院作手术。他考虑到昂贵的医疗费，看病的时间又长，不如自己想个办法处置一下算了，以免耽误学习，还可把省下的医药费用来买书。因此，李四光行起医来，他把用过的刮脸刀片放在水里煮沸消毒，然后用刀把疖子切开，挤掉脓，刮去患处的朽肉。自行“手术”后，痛得脸色发白，浑身冒汗。但他不顾这些，包扎好伤口，一瘸一拐地坚持考试去了，身边的人们都为他这种坚强的意志感叹不已。
放暑假了，很多同学都在安排假期活动计划。李四光则有一张与别人不同的假期活动计划表。他首先租了一辆摩托车，骑着它东奔西跑去野外观察地形，考察地质，参观英国地质学家史密斯、赖尔、麦奇生等人的地质标本展览。然后，他又急急忙忙地背起行李来到附近煤矿，白天和英国矿工在黑暗、阴湿的矿井里劳动，晚上同矿工住在一起。为了详细了解地层构造和地质情况，他在矿井里总是到最深处、石层多的地方去劳功。每次从矿井里上来，浑身都是黑的，矿尘沾满全身，房东深为他这种精神所感动，像招待客人一样，给他准备好替换的衣服，做些可口的饭菜。
暑假结束时，李四光和朝夕相处的矿工们合照了一张相。他头戴矿工帽，身穿劳动服，手中扬起小矿锤与英国矿工留下了一张珍贵的照片。一次有意义的暑假就这样紧张而愉快地度过去了。
