张自忠，字荩忱，1891年8月11日出生在山东临清唐元村的一个官宦家庭。
临清，位于山东省的西北部，地处冀、鲁、豫三省接壤地带，京杭运河与京九铁路古今两大文明在此交汇。是山东西进，河北、山西东出的重要门户。古时既有“京师门户，南北要冲”的美誉。
自古山东人就有忠义之名，临清亦不例外。史称，这一带的人民“性强悍，负义气，遇事敢为”。明朝年间就有多次为反抗暴政而发动的起义，虽然最后都被朝廷派大军镇压，但是这些事件也反映了临清人民强悍的民风和近乎悲壮的性格，张自忠在这样的环境下自然会潜移默化地受到一些影响。
19世纪的中国正处于内忧外患之中，外国列强瓜分中国的狂潮一浪高过一浪，清政府在中日甲午战争中一败涂地。戊戌变法以戊戌六君子的杀身成仁而告失败，1900年，山东人民率先掀起了“扶清灭洋”的义和团运动。但也在清政府和八国联军的联合镇压之下失败了。张自忠就是在这样一个黑暗时代下度过了他的少年时代。其父张树桂为儿子取名自忠，取字草臣，这个词出自《诗经·大雅》这部经典中有“王之草臣，无念尔祖”的句子，“荩臣”在此解释为“忠诚之臣”。名、字的意蕴都是“忠”，这个名字不但是对儿子的殷切期望，也是受到了孔孟之道的影响。只是作为父亲的张树桂没有想到，他的儿子将“忠”、“荩”二字的内涵发挥到了极致。1916年张自忠参军加入第十六混成旅。旅长冯玉祥思想进步，反对带有封建色彩的名字，“臣”字自然为他所忌，遂以“忱”字取代，这样“荩臣”就改成了“荩忱”。
多年以后，在接受《大公报》记者王淮冰、国新社记者高咏的采访时，曾专门就自己的名字作过一番阐释。他说：“‘荩忱’即忠臣，如今民国，没有皇帝，我们当兵的，就要精忠报国，竭尽微忱，故名‘荩忱’。”接着，他又神色凝重地说：“华北沦陷，我以负罪之身，转战各地，每战必身先士卒，但求以死报国。记者先生，西北军出了个韩复榘，我张自忠决不是韩复榘，他日流血沙场，马革裹尸，你们始知我取字‘荩忱’之意。”
