1910年夏，张自忠从高等小学堂毕业。1911年，张自忠去天津上法政学堂。次年又转到济南法政专科学校就读。1911年10月，武昌起义的革命浪潮激荡全国。三民主义学说和“驱除挞虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的资产阶级革命政纲被张自忠接受和认可，在1911年底，张自忠秘密加入了同盟会，然而，辛亥革命很快被袁世凯镇压，山东的独立也被取消。袁世凯不单篡夺了辛亥革命的果实，而且还指派亲信入山东捕杀同盟会员，革命党人在山东掀起的革命浪潮被彻底平息了。敌人的残酷无情和革命党人的软弱无力让张自忠意识到必须拥有强大的武力才有取胜的希望。张自忠毅然决定投笔从戎，选择从军的道路，投笔从戎的决定成为张自忠一生成功的起点。而他在学生时代所接触的知识也使张自忠在以后的治军之路上收益良多。但是，回家与母亲商议从军的想法，母亲却坚决不同意。他又找亲戚来帮忙说情，并扬言不让走就偷偷跑，反正要当兵。最后家人见他主意已定，只得同意了。在当时，穷人子弟才“当兵吃粮”；富裕人家的子弟多从政、从商，或从事教育，很少有当兵的。可他为什么一定要当兵呢？
也许是出于救国救民的思想。1912年，张自忠在天津加入同盟会就说明他在这方面是有所觉悟的。而且，他自幼抱有好男不吃家里饭，应当舍生忘死地出去闯天下的观念。另外，选择从军的道路，也与他对自身的正确认识有关。张自忠身体强壮，性格刚毅，做事利落，行为果断，各方面的素质更适于当兵，而不是做书生。投笔从戎，应该是其主动的选择，历史证明，这是正确的选择。
