正当戊戌变法运动蓬勃发展时，封建顽固派发动了宫廷政变。谭嗣同等六君子慷慨就义，血染刑场，新政全部被推翻。1900年春，北方爆发了反帝爱国的义和团运动，给帝国主义以迎头痛击，可腐朽的清政府统治者却实行“量中华之物力，结与国之欢心”的卖国政策，重新调整国家机器，加紧搜刮民脂民膏，以偿还战争赔款。陈天华从戊戌变法的失败和八国联军入侵的悲剧中，更深刻地认识了清政府的倒行逆施。从此他在愤恨之中刻苦求学，力图寻找新的救国之路。维新志士的鲜血和爱国运动的失败唤醒了一批青年知识分子，陈天华就是这批青年中的一个。当时，在他脑子里，对如何寻找新的救国之路这个问题的答案很明确：要救国，只有学外国；欧美太远，只有去日本。这时候的清朝政府，已经成为帝国主义的“守土长官”，需要一批懂洋务的人，所以各省都选派留学生去日本。陈天华参加了考试，取得了“留学官费生”的资格。从此，开始了他短暂生命中闪光的新阶段。
在陈天华马上要离开祖国的时候，他感到时间非常宝贵。一套《二十四史》，他翻过了一遍不够，又从头读起。他担心到日本后，就没有时间系统地研究中国的历史了。
有一位地方官员，听说有一个叫陈天华的青年，整天埋头读书，还写得一手好文章，就特意来看他。原来，这位官员有一个爱女，已到了出嫁年龄，官员一心想把女儿许给一个有前途的才子。这天他见到陈天华，没谈上几句话，就相中了，便试探着问陈天华：“你常年在省城读书，总不见有回乡的时候，就不想念你的娇妻爱子吗？”
“大人有所不知，我至今仍是孑然一身，哪来的娇妻爱子啊？”
“噢，原来如此，恕我冒昧！但不知你现年多大？”“不瞒大人，我已是将近而立之年的人了。”
古人有“三十而立”的说法，指人到三十岁应当成家立业了，所以“而立”之年就成了三十岁的代名词。陈天华的实际年龄是二十八岁，按当时人“虚龄”的算法为二十九岁，确已接近三十岁了。在那个时代，三十未婚的男子是非常少见的。
官员吃了一惊，却打心里更喜欢陈天华了，就提出愿把自己的女儿嫁给他。没想到竟然被胸怀大志的陈天华拒绝了。陈天华回答说：“承蒙大人厚爱，无奈当今世道不太平，我怎能用妻儿之情拖累自己呢？国家一天不安宁，我就不考虑结婚的事！何况我不久还要东渡日本。”
为了追求真理，陈天华毅然放弃了“成家”的考虑，把自己交给了救国事业。
