1785年8月30日子夜，林则徐出生在福建侯官（今福州市）。
林则徐的父亲名叫林宾日，是一位以教书为生的穷秀才。他已有几个女儿，曾有一个男孩儿，不幸出生几个月便夭折了。林则徐的出世给这个家庭带来了无限的欢乐和希望，林宾日高兴得连嘴都合不上了。传说这一天夜里，林宾日在梦中看见凤凰飞翔，孩子的出世，使他马上联想到有“天上麒麟”称誉的南朝才子徐陵，感到这是个不同寻常的吉兆，便给这个孩子取名则徐，字石麟。当然，传说只能是传说，不足为据，但是父亲望子成龙，盼孩子将来有个好的前程——光宗耀祖的心情是很迫切的。
林则徐小的时候，家里非常贫穷。林氏家业从他祖父时就开始衰败。林宾日自幼便随父亲出外奔波谋生，13岁开始入私塾读书，成年后，因家境贫困，不得不出外当私塾先生。辛辛苦苦挣点儿钱，在左营司巷置了一间小屋，建立起小家庭。他一面养家，一面苦读，希望有朝一日金榜题名，步入仕途。先后考上秀才，补为廪生，后因眼疾，只好放弃这条道路，与妻子辛勤养育子女。林则徐出生后，其家境毫无改观，据说，林家只有除夕才能吃上一顿素炒豆腐。家中的小油灯经常是昏暗不明，林则徐在灯下读书，而他的母亲、姐姐就借着微弱的灯光做针线活、剪纸花，贴补家用。也只有在除夕，挂在壁上的油灯才有两根灯芯。
在封建社会里，穷人家的孩子要想出人头地，必须走科举的道路。林宾日在科举中耗尽了青春，仍没有获得一官半职，只好把希望寄托在儿子的身上。林则徐从3岁起，父亲便不管刮风下雨，每天都把他抱到自己教书的私塾里，让他坐在自己的膝上，授以四书五经，父亲念一句，他跟着念一句。不仅白天学，晚上回家在油灯下，继续填鸭一般地硬灌。从6岁起，父亲便教他作八股文。读书经与作八股文是通向仕途的敲门砖，只有学好，才能有机会做官。林则徐从懂事起就知道学习的用途，所以非常刻苦。
林则徐的母亲陈帙，又名文华，出生于1759年，是福建县宿儒陈时庵的女儿。自小心性聪颖，跟父亲读过一些诗书，又跟母亲学会了一手好针线。18岁时，以媒妁之言，遵父母之命嫁给林宾日为妻。
母亲对林则徐品格的影响甚大。为了养活全家老小，陈帙跟人学会了剪纸手艺。她在福州左营司巷典来一间矮屋，将家迁往城里，从事剪纸，开始了她的新的艰苦生活。
陈帙从事剪纸，技艺高超，她剪的草木花鸟，一茎一叶栩栩如生，招人喜爱，拿到市场出售，顾客争相购买，十分畅销。
陈帙爱子如掌上明珠，尽管剪纸繁忙，对林则徐仍然精心培养。丈夫早出晚归，她忙里抽闲，将儿子抱在膝上，教他唱儿歌，读诗句，为他讲童话故事。因此，林则徐从小学会诵诗、对联，开始有“文名”流传街邻。有人特意试林则徐的才学，出上联：“母鸭无鞋空洗脚”，他随口应对“公鸡有髻不梳头”。陈帙听了，连说：“对得好！对得好！”拍掌鼓励儿子。
林则徐在母亲的循循善诱下，学习兴趣更浓，灵性进一步开发，有人竟称他为“神童”。
林则徐自7岁开始，白天跟父亲到私塾读书，晚上回家，摆张小桌子在母亲剪纸的房间借光夜读。他与母亲接触多，自小从母亲的言传身教中懂得了不少为人处世的道理。
剪纸本是细活，陈帙为使自己的手工艺品畅销市场，更是十分讲究。每当加工顾客定购的商品时，陈帙反复叮咛女儿：“细心出好货，精工成佳品，来不得半点马虎。”有时又顺势教导儿子：‘你读书、做事何尝不要细心？古人说，差之毫厘，失之千里。遇事只有加倍细心，才能超常出众。”林则徐牢记母亲教导，办事从不马虎。
陈帙为赶制顾客急需的手工艺品，往往在孩子睡后，独自一人工作到鸡鸣五更。林则徐一觉醒来，见母亲又通宵达旦。望着疲惫至极的母亲，泪水早已模糊了双眼。他走到母亲身旁，劝母亲赶紧休息，但母亲却说：“为了养活全家，我们只有千方百计满足顾客需要，来扩展剪纸业务，怕苦怕累怎么行！”林则徐陷入了深深的沉思。他想：母亲不辞辛劳，自己今后只有刻苦学习，将来也好为国家干一番事业，才能对得起母亲。
陈帙忙碌了一天一夜，第二一大早，又不顾疲劳，拿着剪纸制品，赶往市场出售。林则徐对疲惫的母亲总不放心，常跟着母亲一道去。一路上，母子俩总有说不完的话。有时，陈帙对儿子说：“我的手工艺品少数是自己直接出售，多数是经商人之手转卖。我们手艺人与商人的关系，就像鱼水一般，密不可分。”林则徐通过耳闻目睹，逐渐懂得了商业在社会经济活动中的重要性，后来研究经世致用之学，又把握了商品经济日益发展的趋势。他在后来的政务活动中，特别注意利用商业来调剂社会经济。为了济荒，他曾采用供给米商资金、减免米商资金、减免米商税征、严禁胥吏勒索商人等办法，鼓励米商积极贩运粮食，造成米商相互竞争，达到降低米价、实现政府济荒的目的，这一举措，既赈济了灾民，又有利于商业活动，在当时这是一个大胆的创举。
陈帙依靠剪纸收入，虽然养活了一个多口之家，但生活仍很艰苦，每年只有除夕才能吃一餐素炒豆腐，也只有在这城晚上，持在壁上的油灯，才有两根芯。好心的邻居见林家如此拮据，纷纷劝陈帙让儿子停学做事，但她坚决不同意。正是母亲的坚持，林则徐才考中秀才，进入鏊峰书院读书。在这里，林则徐得到良师郑天策的指教。他将读书和母亲的言传身教及自己种种遭遇联系了起来，懂得读书必须有目的，读书的人一定要爱国、爱民，要关心人民的疾苦。从此，他逐渐树立起“救时济世”的志向。
林则徐为了救时济世，喜欢读经世致用之书。当时林家很穷，他怕母亲为难，不愿开口要钱买书。陈帙节省别的开支，尽可能为他购书，实在筹不到钱，还不惜典当衣服。林则徐深受感动，对母亲充满敬爱之情。看见母亲那疲惫的身躯和憔悴的面容，他非常不安，总想让母亲多吃一点，更想代母亲操劳。但陈帙把儿子叫到身边，正颜厉色地说：“男儿要志向远大，应该全神贯注，读书有成。不要在一些小事情上尽孝道。长大后，能为天下老百姓做些好事，就没有辜负我抚育你的一片苦心。”经过母亲这番训示，林则徐进一步理解了母亲的心。他决心以实际行动报答母亲的抚育之恩。
陈帙对林则徐一生影响巨大。她不仅养育了林则徐，而且铸造了他的灵魂。但这种“铸造”主要是通过一些人们不甚注意的平常言行，潜移默化地产生影响。
陈帙一生同情穷人，救难济贫，她嫁到林家后，尽管自家穷，但只要见到别人有疾病、丧葬等事，仍然及时解囊相助。一次，林则徐的三伯父徐天策家断炊了，陈帙马上将自家仅有的一点儿米送去。事后却对儿子说：“你伯父来，绝对不要说我们家还未生火做饭。”这事给林则徐以很深的影响。
父母的教诲和自己的发愤刻苦，使林则徐很快便成为远近闻名的“神童”。有一次，老师带着林则徐等学童游鼓山绝顶峰，一时兴起，出“山”、“海”二字，叫学童们各作一对七言联句，当别的学童还在冥思苦想时，林则徐已作出“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰”的佳句，得到老师和众学童的一片喝彩。
1796年，12岁的林则徐岁试中佾生，参加郡试，他与一位老童生的成绩最优，难分上下，考官只好面试才学，出对曰：“童子何知？”林则徐首先对曰：“大人利见。”老童生一时应对不上，叹道：“老夫耄矣。”这样，林则徐拔擢第一。次年参加科试，中秀才，旋入鳌峰书院读书。
在鳌峰书院读书期间，是林则徐人生中一个重要阶段，关系到他的人生观与世界观的形成。鳌峰书院的地位是当时福建的最高学府，山长（院长）郑光策是一个进士出身的士大夫，不仅学识渊博，而且关心时事，刚直不阿，对当时的社会腐败现象十分不满。他鼓励学生要有振兴国家的志向，要有目的地读书。林则徐在郑光策的指导下，勤奋钻研传统知识，接触各种经史典籍，从中汲取营养，大大地开阔了视野。
另外，还有当时著名的汉学家陈恭省（又名寿祺）对他的影响也很大，逐渐形成了他自己经世致用的思想。在阅读史籍中，他对历史上反抗外敌、保卫疆土、视死如归、慷慨就义的英雄人物，如李纲、岳飞、文天祥、于谦等深深地敬佩。尤其是南宋的抗金将领李纲，是福建邵武人，是林则徐的老乡，为保卫南宋江山，统率军队抵挡金兵侵扰，后来遭到投降派的诬陷，被罢职斥逐出京。李纲死后，福建人民为他建立了祠墓。林则徐经常前去凭吊，并与学友梁章钜等人修葺李纲墓地。后又将李纲祠从越王山麓移建到石湖荷亭，并亲自为之树碑题联，表达对这位抗金英雄的敬佩。书院七年苦读，是林则徐从幼稚走向成熟的一个重要阶段。父母师长的教诲，书院学风的熏陶，奠定了他关心国家民族命运、关心民生利病的思想，树立了救国救民的远大志向。
