江苏省江阴县，素有“江防要塞”之称。其城南四五里的马镇，有个朴素的村庄叫做南旸岐，这个河汊纵横、芦苇荡漾的地方，便是徐霞客的故乡。
明朝万历十四年十一月二十七日（公元1587年1月5日），徐霞客出生了。徐家是村里的大户人家，有五进的大院子（至今仍保存着前三进的院子）坐落在村东。正厅前面的天井东侧还有一棵高大的罗汉松，相传为徐霞客移栽在庭院的。
霞客出生后，家里为他取名弘祖，字振之。别号（也叫雅号）“霞客”。据讲其母王氏身怀六甲时，做了个奇异的梦。导致他出生后“绿眼炯炯，十二时不瞑”（就是瞳仁大而亮，眼睛很长时间不闭），故被见者称为“餐霞中人”（餐霞，就是指有仙气），所以用“霞客”为别号。另外的说法是，由于他平生游踪飘然如天上的云霞，所以朋友们赠他的雅号“霞逸”、“霞客”。
说到徐家，可谓名门望族。其祖上远在宋朝时，就曾经是京城里的大官。公元1126年，当金兵攻入汴京，建立金国，定都金中都（即北京）时，徐家便跟随宋王朝仓皇南迁，定居江南。也就是历史上的南宋时期了。又过了一百五十余年，至公元1279年，威猛的忽必烈大军灭了南宋，建立了元。徐家为了表示对故国的效忠，发誓不出任元朝的官，因而隐居乡里。公元1368年，朱元璋当了皇帝，推翻了元的统治，被称为明太祖。永乐十九年（1421年）明成祖迁都北京。直到这个时候，徐家才又有人出来做官了。霞客的祖父徐衍芳，曾就任过七品官吏。其族谱上记载着，这位“博综典故，出入风雅”的大人，是徐氏“南旸岐大宗”的开基之祖。说他“生卒失考”，但也有文章记载是卒于公元1563年。如此看来，徐霞客是没有见过其祖父的。不过，这祖孙二人不仅有血缘亲情，而且还因为一棵树——罗汉松而惺惺相惜！
这棵罗汉松，亭亭如盖，至今还枝繁叶茂地生长在霞客的故居里！
这棵罗汉松其年龄比霞客还大。个中缘由是这样的：据说，霞客祖父曾于京城带回一盆景罗汉松，直至霞客手中，才把它移栽到庭院里了。
原来，霞客在旅途中每每看到树荫夹道，或参天摇翠，或郁然如山，不禁慨叹祖国山河地气之盛。无独有偶，这棵被他移栽在故乡肥美土地上的罗汉松，亦得地气之盛，生机勃发，壮硕成长。更为神奇的是，这棵并不算高的罗汉松，干粗需两人合抱，且上下几乎同粗细，通直而立，无枝无蔓，顶如绿云华盖，苍翠欲滴。数百年来，尽管经历了风霜雨雪，仍沐浴着朝阳月色！
人们说，它曾在某个电闪雷鸣的夜晚被拦腰劈断，遭受重创。然而，它却依然挺立着，并从折断的创口处发出幼芽新枝，昂扬地宣示它生命的伟力。亭亭罗汉松，不就像是徐霞客本人的人生写照吗？就是这棵罗汉松，是数百年后其故居里唯一带有鲜活生命色彩的遗物，可见它的弥足珍贵。
另有说法是此罗汉松的盆景为霞客的父亲从京城带回来。其父徐有勉是位颇有品位且懂情调的读书人。他看透了官场的腐败，便笃定宁可在乡间读书、写字，养花弄草，搜罗奇石怪木，也绝不为官，甚至不肯结交头顶乌纱的官僚。不过，他却三步五时的邀请朋友，前往苏州的虎丘、杭州的龙井，或游览名胜，或采摘新茶，谈诗论文，自得其乐。
一次，需有勉与几位朋友在一起喝茶闲聊。其中一位朋友问他：“你家有田有钱，为何不花些银两，谋个官职？”他看了看这位仁兄，道：“莫非尊驾不晓得我生性厌恶为官？何况捐个官职这种龌龊之事，仁兄竟说得后来还发生过这样的事儿。一日，有勉在庭院中修剪花木，仆人来报，说有两位官员要前来拜访，轿子就快进村了。他一听，忙丢下工具躲进了屋后的竹林里。再后来，一旦听说有官员造访，他就干脆到太湖游玩去了……
父亲的这种秉性、气质和人生态度，给徐霞客带来了深深的影响。他自幼天资聪颖，进私塾读书，能过目成诵，提笔成章。其先祖曾建有万卷楼，到了父亲那一辈，仍藏有大量书籍。这也为霞客自小博览群书创造了良好的条件。霞客爱读书，尤喜阅读古今史籍、地理方志、山海经和游记一类的书籍，对先生要求必读的《三字经》《千字文》，以及“四书五经”之类不甚喜好，但也能熟读成诵。
有次上课，先生正襟危坐地传授《论语》，一名学生哧哧地笑起来。大家回头一看，竟是霞客！原来，他把《水经注》放在《论语》下面，偷偷地看得兴起，不禁眉飞色舞，笑出声来。先生颇为恼火，梆梆梆地敲着戒尺，责令他把刚刚讲授的《论语》背出来。霞客起身向先生鞠了一躬，朗声背起：“子曰：君子食无求饱，居无求安。敏于事而慎于言……”老先生非常惊讶，打断他说：“唉！可惜可惜，你这般聪颖，却不苦读读圣贤书，否则，将前途无量也！”只好无奈地摇摇头，并将《水经注》还给他。他回敬先生深深一揖的顽皮样子，再一次把同学们逗得哄堂大笑。
徐霞客读书又爱书，被人称为“博雅君子”，见到没有读过的书，一定会立即购买。如果身上银两不足，他甚至会干脆地脱下衣服，与人换书。他对书的喜好，终生未变。晚年游桂林时，听人说“十字街东口肆中，有《桂故》《桂胜》，及《西事珥》《百粤风土记》诸书”，他立刻拉着游伴前去买来，并伴着窗外夜雨，秉烛而读。
由于族长的压力，16岁的徐霞客曾勉为其难的到县城江阴参加了一次科举考试。结果当然是未能考中，不过，他却趁此机会登上了城北胜迹君山以及附近濒江的山峦，第一次看到了滚滚长江。面对汹涌而来的大江之水，他情不自禁地背诵起《水经注》中《江水》篇来：“江水又东，迳广溪峡，斯乃三峡之首也……每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳’……”他站在山巅望江徘徊，思绪疾飞，“难道这就是《禹贡》里所说的‘岷山导江’的长江吗？”看着大江东去，他既兴奋，又有了疑问。此后，通过大量的阅读，他开阔了眼界，发现前人之说未必都对，有许多只是一脉相承，或自相矛盾、以讹传讹罢了。尤其是山川的真实面目，多为经志籍所遮盖了。面对翻滚的江水，他立下了探索大自然的壮志。正如他自己所说“余髫蓄五岳之志”（我幼年就怀有游历五岳的志向），而此时此刻，正应了他的“不做盆中景，要做凌霄松”的远大志向。
