唐代杰出的书法家颜真卿，公元709年（唐中宗景龙三年）出生于长安县敦化坊。字清臣，小名羡门子，别号应方。
颜氏的祖籍，原在瑯琊临沂（今山东临沂），所以颜真卿每自称瑯琊人，其实，他的这一族从十三世祖颜含随晋元帝渡江侨居建康上元（今江苏江宁）起，早已徙居江南。至北齐颜之推入周，随驾赴长安，即世居京兆万年（今陕西长安），史遂称万年人。
颜真卿这一族，从颜含以来，自西晋迄唐，以儒雅传家。从现存的史料来看，南北朝几代颜氏所居官位较高，有侍中、中丞，一般的也是侍郎、太守，并且还封有爵位。入隋以后则显得官位偏低，大都是记室、侍读、王友、学士一类的清望官，即使偶有三品刺史如颜元孙，也是以进士入仕，名在学识。颜真卿的父亲颜惟贞便是一位只有从五品下阶的薛王友。虽然如此，颜氏家族称著于史者却不乏其人，颜真卿曾在《颜惟贞家庙碑》中记述列祖列宗的业绩，说：“有若子泉、宏都之德行；巴陵、记室之书翰；特进、黄门之文章；秘书、华州之学识，肇自鲁国，格于胜代，纷纶盛美，遂举集于君。”此说，明为颂扬其父，实则表白自己，“举集于君”者，换句话说，颜氏一门的家学传统，至颜真卿始融汇一体，并且有了发扬光大。这也足以看到他发扬祖德、敷演家声的渊源所在。
“子泉”即颜回，字子渊，唐时避高祖讳，改为子泉。其为孔子七十二弟子中最贤的一位，有“不迁怒、不贰过”之称。
“宏都”即颜真卿十三世祖颜含的字，以孝行入《晋书·孝友传》。
“巴陵”，即颜腾之，曾任巴陵太守，以草书名世，因书有风格，见称于梁武帝《草书评》。腾之字宏道，颜真卿九世祖。
“记室”，即颜协，曾任湘东王国常侍，又兼府记室，年少时有才识，博涉群书，尤工于草隶，当时荆、楚间碑碣，大都出于他的手笔。协字子和，颜真卿六世祖。
“特进”，即颜延之，以文章冠绝当时，与谢灵运齐名江左，人称“颜谢”。官至太常卿，谥曰“宪”，曾赠“特进”。延之字延年，颜真卿十世叔祖。
“黄门”，即颜之推，字介，曾任黄门侍郎，颜真卿五世祖。博识有才辨，尤工书，精字学，著有《颜氏家训》二十篇，大行于世。其他《承天达性记》、《训俗文字略》、《证俗文字音》、《急就章注》、《笔墨法》、《集灵记》、《冤魂志》、《诫杀训》、《八代谈薮》、《七悟》以及《稽圣赋》等著作，对后世影响也很大。其《颜氏家训》，不独叙述立身治家之法，辨正时俗之谬，又兼论字书音训，考正典故，品第文艺，文辞茂密，而能饰以经训，为历代学者所尊信。当时莫不以为篇篇药石，言言龟鉴，凡为人子弟者，人手一册，奉为明训。颜氏一族自之推以后，严循家训，步趋唯谨，研习经史，探讨小学，相沿而为传统。著书立说，而于六书声韵之学尤见专长。其子颜思鲁兄弟在隋朝时，曾与温氏兄弟同事，颜思鲁与温大雅共辅东宫，颜愍楚与温彦博同直内史，而颜游秦又与温彦将并典秘阁，二家兄弟，各为一时显赫人物。入唐之后，温氏晶位崇高，而颜氏仅以儒学见称，所以史称：“少时学业，颜氏为优，其后职位，温氏为盛。”颜愍楚、颜游秦系颜真卿叔高祖，精《汉书》，并工训诂，愍楚著有《证俗音略》一卷，游秦著有《汉书决疑》十二卷，渊源所自，皆出于《家训》。
“秘书”，即颜师古，颜真卿曾伯祖。字籀，官至秘书监。少承家业，博览群书，与兄弟勤礼、相时，都以文学入选为崇贤、宏文两馆学士。当时太宗以古籍久远，且辗转传抄，文多讹误，乃命颜师古考正《五经》，师古一一加以厘正。及成，太宗复召诸儒审议。当时诸儒因受传习的束缚，争相非议。师古就广引晋、宋以来的典籍，一一加以解答，援据详明，皆出于诸儒意外，他们也自此叹服。又在秘书少监任上，那些专门负责文字刊正工作的人，每碰到奇书难字不能解释的，都求教于师古，师古则随疑剖析，讲清它的源流。博识如此，堪称大儒。颜师古也曾用《家训》训导之义，为太子承乾注《汉书》，一时誉为“班孟坚之忠臣”。所著《匡谬正俗》八卷、《急就章注》一卷以及《颜氏字样》，承祖先之余绪，启三唐之门户，作为唐代正字学的先驱者，而名垂史册。
“华州”即颜元孙，颜真卿的伯父，字聿修，曾官华州刺史。所著《干禄字书》，选楷书1599字，以平、上、去、入四声的次序排列，其中大部分的字，又分别标出正体、通体、俗体三种写法。同时，书中还对某些形近、音近的字作了区别。唐代科举，并重字法，“楷书字体，皆得正详。”“既考文辞，兼详翰墨，升沉是系，安可忽诸，用舍之间，尤须折衷，目在干禄，义在兹乎？”（《干禄字书序》）正因为学习字法和当时求取功名的关系很大，所以颜元孙的《干禄字书》影响十分广远，颜元孙也随之蜚声朝野，他的学识不仅名高一代，而且饮誉后世，被尊为正字学的始祖。
其他，颜真卿的八世祖颜炳之，曾以能书见称。祖父颜昭甫，也有硕儒之称，擅长篆、隶、草书，与内弟殷仲容齐名，而劲利却超过他。当时有人进献古鼎，铭篆二十余字，举朝臣子都不能识，独昭甫能全部读出，因而得到了伯父颜师古的赏识，凡师古所注史籍，必使与参定。父亲颜惟贞自少失怙，寄养在舅氏殷仲容家，和其兄元孙一起授受殷氏笔法。家贫无纸笔，乃与兄用黄土饰墙，以木石为笔，画而习之，后来俱以草、楷擅名。以木石作笔，书画泥墙，必须提空作业才能挥运，其执法自以撮管或握管为宜。由此推想，颜真卿书写擘窠大书，雄健宽厚，不同凡响，或出自家法。公元689年（天授元年），惟贞以糊名考试，判入高等。不久因叔父颜敬仲为酷吏所诬，以亲相累，授衢州参军。时与盈川令杨炯、信安尉桓彦范相得甚欢。其后历温县、永昌二县县尉。每当吏部大选，皆以书判入高等，吏部侍郎苏味道甚为赞赏，在他的引荐下擢为长安县尉，后迁太子文学。颜真卿出生时，他正在东官司经局“侍奉文章”。第二年6月，因历官清白被选为薛王隆业的僚属，陪侍规讽，引以为亲信。公元711年（景云二年）7月卒于薛王友任上，时颜真卿年仅三岁。颜氏子孙大都年幼丧父，这恐怕也是颜氏家传，远如颜协，近如颜元孙兄弟，都是早年失怙，并由舅氏养育，其所以能琅琅成名，成为当时人才，或许与他处身清俭而能励精求成的家风有关。颜氏一族的德行、书翰、文章、学识，子孙相承，形成为一门好传统，从而时有突出的才人发挥祖德，宏扬家声。
母亲殷氏，出身于陈郡名门望族，她的曾祖闻礼、祖令言、伯祖令名、父亲子敬都以儒学、书法闻名于世。而且殷氏世代与颜家姻联，殷英童女为思鲁夫人；殷令名女、殷仲容姐为昭甫夫人；曾祖勤礼原配夫人也是殷氏女。而颜真卿姑母颜真定则是殷履直的夫人，即殷仲容的堂侄媳妇。惟贞夫人是殷践猷的长妹，殷仲容的堂侄女。殷氏一门书法以殷仲容最著名，对颜氏的影响也最大。唐人窦皋《述书赋》记殷仲容、王知敬榜书齐名于武则天朝。有“大乃有则，小非无据。骐辚将腾，鸾风欲翥”之称。颜真卿父辈的笔法全出于他，尤其伯父元孙，守法不二，几可乱真。颜真卿曾经记述当时的情境，说：“仲容以能书为天下所宗，人造请者笺盈几，辄令代遣，得者欣然莫之能辨。”（《颜鲁公集》卷九《朝议大夫守华州刺史上柱国赠秘书监颜元孙神道碑铭》）颜真卿的母亲殷氏中年守寡，家境清贫。真卿自幼随母寄居在京师通北坊的殷家，依靠舅氏殷践猷生活。殷践猷字伯起，史称“博学，尤通氏族，历数、医方”。（《新唐书》卷一百九十九《儒学中》）与贺知章、陆象先、韦述以及伯父元孙友善。贺知章尝称他为“五总龟”，以谓龟千年五聚，而问无不知。当时正任曹州司法兼丽正殿学士，对颜真卿的帮助很大。颜真卿对于他的养育之恩，也铭感终身，他在《殷践猷墓碣铭》中纫佩地说：“兰陵郡太夫人，真卿先妣也，中年孀嫠，遗孤十人，未能自振，君悉心训奖，皆究恩意，故能长而有立。”（《颜鲁公文集》卷十一）
颜真卿兄弟姐妹十人，他排行第七。唐人诗文每以行第相称，颜真卿同祖兄弟十五人，他行次十三，则又称“颜十三真卿”。颜真卿自幼丧父，除了母亲和舅氏精心鞠育外，伯父元孙，姑母真定以及二兄允南也协力辅导，给予很大的扶助。
伯父元孙当时正自润州长史迁为滁州刺史，因为拒绝按察史王志愔的女儿婚事，被诬奏，降阶夺禄，黜归田里。由是傲然闲居垂10年。其间，除了与陈郡殷践猷、上谷寇眦、武功苏晋、吴郡陆象先等文华人士交游外，便以教诲子弟为乐。他给予颜真卿的教益特多，颜真卿曾在他的神道碑铭中说：“真卿越自婴孩，特蒙奖异，且兼师父之训，岂独犹子之恩。”（《颜鲁公文集》卷九）所著《干禄字书》，由颜真卿于公元774年（大历九年）书后立之湖州。有五子，都能绍继父业。春卿，明经入仕，以词翰擅名；杲卿，文理清峻，见称于时，后来以身殉国，名垂青史。其他曜卿工草隶，旭卿善草书，茂曾精训诂，也并有才名。他们与颜真卿是同堂兄弟，同条共贯，声气应求，大概与其熏陶有关。
姑母真定，早年以“精究国史，博通礼经”选为武则天的女史，又代母诲育二弟元孙、惟贞，“教以诗书，悉擅大名。”（《颜鲁公集》卷十一《杭州钱塘县丞殷府君夫人颜君神道碣铭》）颜真定的祖父颜勤礼先后有夫人两位，原配殷夫人生颜昭甫、颜敬仲，继配柳夫人生殆庶、无恤、少连、务滋、辟强。柳氏是中书令柳奭的妹妹，柳奭即高宗皇后王氏的外祖父。后来柳奭与顾命大臣褚遂良等人因维护王皇后，反对册立武则天为后之事被诛，颜勤礼也遭牵连，坐贬夔州长史，凡柳夫人所生之子则终身不得仕进。颜敬仲虽非柳氏所生，但也因此受到酷吏的诬害。颜真定作为敬仲的亲侄女，乃不顾武后之酷毒，亲率二妹裴夫人和岑夫人割耳争讼，为叔父诉冤，孝烈之举，对颜真卿影响很深。同时，对颜真卿孜孜诲诱，曾教以李延寿《王孙赋》、崔氏《飞龙篇》、江淹《造化篇》以及《五都赋》，为颜真卿今后的文学艺术成就奠定了基础。其子殷嘉绍，也善书法，他的小篆，有“寸字飞动，劲利绝伦”之誉。
二兄允南，字去惑，长真卿15岁，少以词藻擅名，兼工草篆书，尤善五言诗，深为伯父元孙所赏识。及长，以“精识”见重于父执寇泚以及相国陆象先、尚书韦陟、陆景融诸人。又以“善与人交，笃于僚友”的品行为世所尊，与相国房珀、尚书韦陟、张倚有着忘年之交。又和河南陆据、彭城刘炼、刘秩、陇西李揆、河东裴士淹诸名士结为莫逆之欢。颜真卿以后之所以具有亲仁诚物、泛爱虚己的操守和他自小受到兄长的影响有着很大的关系。同时允南宽厚慈仁的德行，也给予幼小的颜真卿以良好的感染。当时家中曾养有折胫鹤，羽毛洁白丰美，颜真卿每每喜在它背上戏书乱画，允南见状，曾严加批评，说：“此鹤虽然折胫，不能振翅奋飞，而你竟然如此不爱惜它的毛羽，这种行为难道还不能说是‘不仁之甚’吗？”此事虽小，但允南这种恻隐之心，使颜真卿终身不能忘怀。颜真卿对二兄的帮助教育始终感激涕零，铭佩于寸心。他在《颜允南神道碑铭》中枨触地说：“真卿骇而不夭，太夫人兰陵郡太夫人殷氏，亲加鞠育。实赖兹训，粗兹有成。至若发虑学文之亲，立身复礼之道，非仁兄之规诲，曷暨所蒙，且有师训之资，岂惟孔怀之戚？”（《颜鲁公文集》卷八）
公元721年（唐玄宗开元九年）7月舅氏殷践猷亡故，颜真卿便随母南下苏州，寄居在当时任吴县令的外祖父殷子敬官舍，时年13岁。
