公元747年（天宝六载），39岁的颜真卿自长安尉转入中央政府，出任监察御史，在御史中丞王鉷的直接领导下，担负“分察巡按郡县，屯田、铸钱、岭南选补、知太府、司农出纳，监决囚徒”（《旧唐书》卷四十四《职官三》）的工作。其间，颜真卿先后以河东朔方、河西陇右诸军试覆屯交兵使的身份奔赴各地巡查，解决不少问题，深受当地人民的推崇。当时陇右五原县（今宁夏盐池）积有一件冤案，久未能解决，颜真卿一到，立即加以审理，并作出合理的处置。恰巧当地久旱无雨，而在了结这件冤案时，却下了一场透雨，于是人们莫不以为天降甘露是与颜真卿断狱有关，虔诚地称之为“御史雨”。朔方（今宁夏灵武）有县令郑延祚兄弟三人，皆为朝廷命官，而其母死了23年一直殡置在太原佛寺空园内，不加营葬。按照封建礼仪，母死子女不葬者为不孝。据此颜真卿向朝廷报告，弹劾郑氏兄弟不孝，遂使朝廷敕三人各放归田地，永不加秩用，天下为之耸动。又有右金吾将军李延业素承恩渥，曾召蕃客内宴，引驾仗而不报。御史台对此加以责问，李延业却凭恃权势，在朝堂喧愤，反诘宪台。颜真卿立即危冠诣台，面折廷争，终于严肃纲纪，出贬李延业，获得朝野士人的一致敬重。
治安久则骄侈生，骄侈生则危亡至。玄宗自公元736年（开元二十四年）以后，不复虚心兼听，择善而从，而是一味纵情声色，敛求轻货，政治日趋腐败，以至江河日下，愈演愈剧。颜真卿入仕之初，玄宗已经深居禁中，内外朝政悉委奸相李林甫处置。李林甫不学无术，全凭阴谋权术博取主子宠幸而位至宰相。他频起冤狱，倾陷异己，排抑士类，滥杀无辜，企图以此巩固自己的地位。颜真卿的荐举人王鉷也本是倖佞之人，史称：“上在位久，用度日侈，后宫赏赐无节，不欲数于左右藏取之。鉷深知上指，岁贡额外钱帛百亿万，贮于内库，以供宫中宴赐，曰：‘此皆不出于租庸调，无预经费。’上以鉷为能富国，益厚遇之。鉷务为割剥以求媚，中外嗟怨。”（《通鉴纪事本末》卷三十一）王鉷起初附于李林甫，与谏议大夫杨慎矜、京兆府法曹吉温狼狈为奸，同构大狱，贬杀韦坚；排抑裴宽，斥逐韩朝宗，后又审柳勋，戮杜有邻，出太子良娣，杖死李邕、裴敦复，当时凡是稍有骨气和声名的人，莫不受到他的暗算。即使是杨慎矜，与鉷父王晋是中表兄弟，小时与王鉷又甚为亲密，后来因为他权位渐盛为李林甫所忌，王鉷则阿徇权相的意旨，诬罔密奏慎矜左道不法，致使杨氏有灭族之灾。公元747年（天宝六载）11月，宪台遣颜真卿送敕至东京，赐慎矜弟洛阳令慎名自杀。是时慎名因寡姐年老，请求写几句话相诀别，这在当时是不合时宜的，所以殿中侍御史不能作主，告之颜真卿，真卿许之。此仁慈之举，显示颜真卿宽厚的秉性，其与鉷之巧佞刻薄，判若水火，故为史所津津乐道。
公元749年（天宝八载）8月，颜真卿由监察御史升为殿中侍御史。当时担任御史中丞要职的除了王鉷，还有一位是名宰相宋璟的第四子宋浑，宋对颜真卿也十分倚重。但是，这位名相的后人，暴敛求进，贪纵不法，荒饮俳嬉，已失去宋广平的清正本色，人们已很看不起他。他又与李林甫勾结，为虎作伥，酷刻厉于杨慎矜、王鉷之辈。在平原，重取百姓一年庸租；出使京畿，见薛稷甥女郑印寡而美，使人聘而纳之。而这时缘椒房而起的杨国忠，正凭借掖庭之亲，用吉温之策，欲取李林甫而代之。于是乎乘机藉宋浑的贪赃不法，欲翦而除之，林甫虽位居辅台，终不能救他。然而颜真卿却出于私情奋起而援救之，他曾诘问御史吉温、崔硅说：“奈何以一时之忿而欲危宋璟裔乎！”颜真卿职卑言轻，对宋浑虽然杯水车薪，无济于事，但颜真卿厕身在党朋角逐之中，不采取明哲保身的态度，面对结党营私的恶势力敢于提出自己不同的意见，这种刚正的本性尽管招来杨国忠的嫌忌，最后被贬出京城去担任东都畿采访使的判官，却赢得了朝野的敬重，终于在第二年8月入朝复为殿中侍御史。这时玄宗因撰书《华岳碑》，颇为得意，曾令王鉷打拓百本分赐朝臣。朝臣之众，一家能并获二本者，仅四姓，而颜氏因为颜允南时为左补阙，颜真卿为殿中侍御史，一家兄弟并官台省，同时获得二本，居四姓之一。又朝廷每正至朝贺，宰相以下登殿者不过三十人，而颜真卿兄弟常常并肩赴会，朝贺于含元殿；平时的朝觐或者宴集，颜氏兄弟也必同行列，所以时人引以为荣。颜允南也有诗：“谁言百人会，兄弟也霑陪”云云，得意扬扬之色，溢于言表。后来，颜真卿也多次提到此事，莫不引为殊荣。
颜真卿自五世祖颜之推随驾入长安，徙居万年，其后高祖颜思鲁入唐，又迁居长安敦化坊，世代遂居西京。且颜真卿入仕后所守职官诸如校书郎、监察御史、侍御史，并为京官，即任醴泉、长安、亦系京畿县尉。醴泉仅离长安西北120里，长安则在京城西部。这时长安是唐王朝政治、经济、文化的中心，四方儒生，莫不抱负典籍，云会京师。颜真卿出身儒雅世家，又重名节，喜交游，敦故旧，大凡名流、文采斐然之士，诸如高适、岑参、徐浩、郗纯辈并与之周旋游处，引以为同志。其他如陈郡殷寅、河东柳芳、河南陆据、兰陵萧颖士、赵郡李华、汝南邵轸、邓州赵骅更是意气相投，脱略形迹，成为莫逆之交。《新唐书》卷二百二《文艺中》记“时人语曰：‘殷、颜、柳、陆、李、萧、邵、赵’，以能全其交也。”李华《三贤论》也称：“尚书颜公重名节，敦故旧，与茂挺少相知。颜与陆据、柳芳最善。天下谓之颜萧之交。”茂挺即萧颖士（708—759）颍川（今河南许昌）人，与李华（字遐叔，赵州赞皇即今河北赞皇人），并是公元735年（开元二十三年）进士，座主即颜真卿恩师孙逖。萧、李两人系唐代古文运动初期的倡导人物，独孤及《检校尚书吏部员外郎赵郡李公集序》称：“天宝中，公（李华）与兰陵萧茂挺、长乐贾幼几（至），勃焉复起，振中古之风，以宏文德。”李舟《独孤常州集序》也说：“天后朝广汉陈子昂，独诉颓波，以趣清流，自兹作者，稍然而出。先大夫尝因讲文谓小子曰：‘吾友兰陵萧茂挺、赵郡李遐叔、长乐贾幼几，洎所知河南独孤至之（及），皆宪章六艺，能操古人述作之旨。'”这时萧颖士春风得意，名高京洛，文士尹徵、王恒、卢异、卢士式、贾邕、赵匡、阎士和以及柳并、柳淡兄弟皆执弟子礼，以次授业，号“萧夫子”。而且文名远播东瀛，刘太真《送萧颖士赴东府序》称：“顷东倭之人，腧海来宾，举其国俗，愿师于夫子。”
萧颖士、李华之外，柳芳是颜真卿表兄殷嘉绍女婿柳冕的父亲，萧颖士、李华的同年进士，以通明谱第，有名于当世，又识古今仪注，曾为史官，与韦述一起缀辑吴兢所编次的国史；殷寅，是殷践猷的儿子也就是颜真卿的中表兄弟，公元745年（天宝四载）进士及第，颜真卿称他“聪达有精识，能继先父之业，有大名于天下。”（《殷践猷墓碣铭》）又以精谱学为世所称；陆据，曾为颜真卿父亲撰写神道碑铭，史称“文章俊逸，言论纵横。”（《旧唐书》卷一百九十下《文苑下》）其他赵骅、邵轸也并为一时贤彦，率皆品行高尚、能迁政化、端风俗者。李华《三贤论》称：“汝南邵轸纬卿，词举标干；天水赵骅云卿，才美行纯；陈郡殷寅直清，达于名理；……河南陆据德邻，恢恢善于事理；河东柳芳仲敷，该练故事；……诚明贯百家之言，是皆厚于萧者也。”王定保《唐摭言》总论：“永徽之后，以文儒孝达，不由两监者稀矣。于是场藉，先两监而后乡贡。盖以朋友之臧否，文艺之优劣，切磋琢磨，匪朝伊夕，抑扬去就，与众共之，有如赵、邵、萧、李……靡不各遂功名，交全契书。”萧颖士少颜真卿八岁，李华谓两人“少相知”。或为天宝八友中与颜真卿交谊最早且笃的一位总角之交。联系到颜真卿大历中任湖州刺史时曾延纳其子萧存，其婿柳淡，结为通家之好，他们之间的世交，当不仅仅是出于行谊。梁肃《补阙李君（华）前集序》说：“唐有天下凡二百载，而文章三变。初则广汉陈子昂以风雅革浮侈；次则燕国公说以宏茂广波澜；天宝已还，则李员外（华）、萧功曹（颖士）、贾常侍（至）、独孤常州（及）比肩而出，故其道益炽。”颜真卿少以“博学”、“工辞章”著名，及长，又以词学入仕，他写的奏议文章，率真慷慨，说理透辟，意直气壮，生动感人，其他墓志和碑文，也宗经尚典，宏词沉郁。颜真卿或许也和邵轸、赵骅一样，是萧颖士、李华在当时古文运动中比肩唱和的一位骁将。近人岑仲勉《隋唐史》将颜真卿与李华、萧颖士、独孤及、贾至并列为陈子昂后继者，当有所据，只是他的文名被书法所掩，不及萧、李诸人声名之远大。
