公元前139年，汉武帝开始建造自己的陵园，地址选在他母亲王太后的原籍槐里县（今陕西兴平县东南）茂乡，并把茂乡改为一个县，叫茂陵。第二年，汉武帝鼓励人民迁往茂陵，凡是自愿迁移到茂陵居住的人家，每户赏赐钱二十万、田二顷，如此丰厚的待遇，吸引了不少人往茂陵迁移。此外，汉武帝又在渭水上面架起一座便门桥，连通长安和茂陵，方便了两地之间的联系，茂陵逐渐繁盛起来。
公元前127年，汉武帝采纳了说客主父偃的建议，“徙郡国豪杰及皆三百万以上于茂陵”。主父偃建言说：“茂陵初立，天下豪杰兼并之家，乱众民，皆可徙茂陵，内实京师，外销好猾，此所谓不诛而害除。”这一建言，不仅有利于茂陵的繁荣兴盛，而且更有利于汉武帝加强对豪强地主的管制，所以西汉王朝雷厉风行地执行。
织县（今河南济源县）人郭解，家庭资产达不到迁徙的规定。但他是有名的豪侠，也被举迁徙。大将军卫青给郭解说情，说他家贫不符合迁徙条件。汉武帝驳回，说：“布衣权至使将军为言，此其家不贫。”于是郭解被徙茂凌。地方士大夫集资送行，不下千余万。郭解到了关中，京师地区的士大夫，争先恐后地结交郭解。由此可见，郭解名声，倾动朝野。这无疑惊动了朝廷，把郭解列入严惩对象。这时郭解的侄儿杀了织县一个文吏，那人是地方绅士杨季主的儿子。不久，杨季主也遭杀害。杨季主的家人上书朝廷，又被郭解的追随者所杀，这使得朝廷震怒，下令通缉郭解。郭解闻讯，把母亲和妻子隐藏在夏阳，然后自己逃出临晋关到太原。郭解沿途止宿，不改名姓，人们争相接待。结果逮捕公人跟踪追缉。临晋一个叫籍少公的人，为了保护郭解，自杀绝口，追踪公人断了线索，郭解得以脱身。公元前126年春，汉武帝发布大赦令，郭解重新抛头露面，才被抓获。既然郭解没有亲自杀人，又在大赦前，因此郭解最终还是被释放。
第二年，汉武帝又派专使调查郭解案情，这时却听见有人称誉郭解。有儒生反驳道：“郭解为非作歹，怎么能说是好人呢？”不久，儒生被拥护郭解之人所杀，且被割下舌头。这下被刚刚上任的御史大夫公孙弘抓住了口实，他说：“郭解是一个普通的老百姓，专门管人家闲事，横行乡里，翻脸不认人。这一杀人案他虽不知情，可是比他亲手杀人的罪过还大，该当按‘大逆不道’论处。”于是汉武帝就族灭了郭解一家。
郭解的故事对司马迁的影响是无形的，却是极深刻的。后来司马迁写《游侠列传》时，歌颂了这样一个专和王法作对的游侠，并歌颂一切游侠，竟至于否定了传统的封建阶级道德，这实在是一切封建阶级及士大夫们所想象不到的。
至于游侠，“其行虽不轨于正义，然其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困。既以存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，盖亦有足多者焉”。这说明游侠虽不合乎正统的封建道德，但对下层人民很讲“仁义”，很有道德。游侠的出现与活动，是封建社会法制瓦解、匹夫抗愤的一种形式。游侠为受压迫、受冤屈的下层人民伸张正义，而不惜牺牲性命，司马迁歌颂他们，表现了他同情广大人民的反暴愿望，这是应当肯定的。
在汉武帝鼓励人民、继而强迫豪强迁徙茂陵的形式之下，司马迁一家也不知是何原因、是何年迁徙至此，可能是因为司马谈在茂陵初建时期做官于长安，长期侍从武帝的关系，也可能是后期才移家茂陵的，因为在这时，迁徙茂陵已成为封建王朝的政治压迫，司马谈虽不是郡国豪强而是王朝官吏，但为了职务上的方便，也便移家来此。不管因何缘由，迁居茂陵的所闻所见，都对司马迁的思想产生了前所未有的冲击。后来到了太始元年（公元前96年），司马迁50岁的时候，汉武帝又一次“徙郡国吏民豪杰于茂陵、云陵（今陕西淳化县北）”，这时茂陵“户六万一千八十七，口二十七万七千二百七十七”，约占右扶风二十一县户口的三分之一，它已成为一个有名的、以贵族游苑和豪强集中为特征的、很大的城市了。
