孔子生活的时代，是春秋末期。那时的中国社会正处在一个剧烈动荡和深刻变化的时期。以前那个统一的周王朝，已经变得四分五裂了；周天子，虽然在名义上仍是“天下共主”，但他的权威早已经名存而实亡。维护这种权威的各种政治制度，如井田制、分封制、宗法制、等级礼乐制遭到了重大破坏，旧日的安定和谐的社会秩序被此时的剧烈动荡所取代。那个时候，周天子已经沦为可有可无的政治摆设，只有依仗大的诸侯国的扶持才能生存；各个诸侯国之间，则到处是频繁的征战和互相的兼并，一些小的诸侯国被吞没了，另一些则成为大诸侯国的附庸。到孔子时代，最初分封的1000多个诸侯国还剩了40几个，并逐渐形成了齐、秦、晋、楚等几股大的势力，它们在中原地区争做霸主，互相讨伐，在“尊王攘夷”的口号下拼命扩大自己的势力和影响，出现了“礼乐征伐自诸侯出”的混乱局面。
各诸侯国内部，更是动荡混乱，一塌糊涂。国君的地位渐渐被握有实权的卿大夫等世袭贵族所架空。世袭的卿大夫们已经成为实际的掌权者。春秋后期，晋国有韩、赵、魏、智伯、范氏、中行等“六卿”；齐国有陈氏、崔氏；鲁国则成为孟孙、叔孙、季孙“三桓”的天下。这些卿大夫们频繁地发动政治事变，以其宗族势力侵凌君权；他们之间在政治上勾心斗角争权夺利，生活上奢侈淫逸互相攀比。以前的等级制度被严重破坏，不断出现“贱妨贵，少陵长，远间亲，新间旧，小加大，淫破义”的僭越事件，“礼崩乐坏”，社会处在无秩序的动荡和混乱之中。下层的平民百姓的日子更苦了，连年的征战破坏了他们的家园，统治者的盘剥使他们濒于破产。他们总有服不完的兵役、徭役，交不尽的租税、贡物。越来越严重的困顿使他们渴望着和平统一。历史，就这样处在一个混乱焦灼的十字路口之上，多么需要有一个人，指明一个前进的方向啊！
孔子就是在这个时候出生的。他的家乡，在东岳泰山南部的曲阜（今山东省曲阜市）。曲阜是鲁国的都城。鲁国是西周初年著名的政治家、周武王的弟弟周公旦的封地。周公旦是周王朝的开国元勋，是古代极有影响的人物，西周时期的一整套政治制度和文化制度，如分封制、宗法制、礼乐制等，都是由他亲手制定的。他的儿子伯禽来到封地创建鲁国时，带来了完整的礼乐制度和文化典籍，使鲁国继承和保留了大量的西周的文化传统，以致几百年后，人们还盛赞“周礼尽在鲁矣”。春秋时期，尽管鲁国处在齐、晋、楚、吴等大国中间，日子越来越难过，而且国内的政治也时有动荡，但它的深厚的文化传统却一直都存在着。这无疑为孔子的成长提供了良好的文化环境和养份。
孔子的父亲，是鲁国陬邑的宰，人称叔梁纥（或称陬叔纥、陬梁纥），是一名英勇善战的武士。叔梁纥的祖上，是商代名臣微子启的后代，武王灭纣之后，微子启被封在殷地，是宋国的开国国君。叔梁纥的祖先一直是宋国地位很高的贵族，后来，因为宋国内乱而逃难到鲁国陬邑，便在那儿定居下来。因为他的五祖是宋国名臣孔父嘉，后世便以“孔”字为姓。
孔氏到叔梁纥的时候，做了鲁国贵族孟献子的部下。鲁襄公十年（公元前563年），他随鲁国军队出征攻打一个叫饅阳（今山东省枣庄市境内）的小国。在攻城的战斗中，他以过人勇力托起饅阳人设在城门口的悬门，救出了困在城中的鲁军，立了大功。7年后，在一次抗击齐国入侵的战斗中，他又率300士卒，坚守阵地，挫败了齐人的进攻。一时间，叔梁纥成了“以勇力闻于诸侯”的名人。
叔梁纥娶妻后生了9个女儿，后来又娶妾生了1个儿子，但却是个瘸子。虽说当时他已经60多岁了，但仍非常希望再有个像样的儿子，以便能继承自己的地位和财产，于是，便到一户姓颜的人家求婚。颜家的小女儿叫颜征在，答应了他的请求，同他结了婚。当时的人们听说后，对此事议论纷纷，他们认为年近花甲的叔梁纥娶二十几岁的颜氏为妻，而且又没有经过媒人，这在当时是不合礼的，故称他们为“野合”。
民间传说颜征在婚后不久便怀孕了。夫妇俩因为盼儿心切，便到曲阜东南的尼山上去祈祷山神，不久便生了一个男孩儿。据说这孩子头顶上有个洼，像是起伏不平的山丘，父母便给他起名叫“丘”，又因为他是叔梁纥夫妇“祷于尼山”而生的，孩子的排行又是老二，便为他取字叫“仲尼”。这个孩子，就是后来的孔子。
这一年是鲁襄公二十二年，也就是公元前551年。孔子的生日是夏历的八月二十七日。当他刚刚来到这个世界上睁开好奇的眼睛向四处张望时，他不会知道他的人生之路究竟将是什么样子，更不会知道他要担负的历史重任将是什么；而那时的人们，也许同样没有想到这个孩子的出生将标志着中国文化史上一个崭新的时代的开始。
