世家
人类在长期的生产和生活实践中，不仅创造了物质财富，而且创造了文学、天文、地理、医药、艺术、宗教等原始的精神文明，这些都是群星璀璨的早期文明的主要内容。从人类发展的轨迹看，在原始社会之后的最初的阶级社会中，文明古国是人类最早的初始文明的源头，它们分别是尼罗河畔的古埃及、两河流域的西亚古国、印度河流域的古印度以及古中国、古希腊、古罗马。这时候，人类社会进入了早期文明的繁荣时代。
延陵季札
吴太伯和弟弟仲雍，都是周太王的儿子，季历的哥哥。季历很有才识，他的儿子姬昌也很有德行，所以周太王就想让季历继承首领之位，以便将来把王位传给姬昌。太伯和仲雍知道后，就逃到偏僻落后的东南地区（荆蛮），剪断了头发，把身上刺满了花纹，以此表示他们不会与弟弟争夺继承权。后来季历继位，儿子姬昌也得以继位，成为周文王。太伯自称句吴，居住在荆蛮地区，因为他很有德行，荆蛮地区的人们很敬重他，都主动归附他，拥立他为吴太伯。
太伯去世后，他的弟弟仲雍接替他的位置。又过了好多代，吴王寿梦继位。吴王寿梦在位的时期，吴国开始强大，于是他就自称吴王。吴王有四个儿子，大儿子诸樊，二儿子馀祭，三儿子馀昧，最小的儿子叫季札。季札小时候就聪明伶俐，惹人喜爱，长大后博学多才，豁达贤能。父亲想让季札继承王位，却被季札谦让推辞了。吴王只好立长子诸樊为王，行使国家权力。
后来，吴王去世，诸樊脱去丧服后，就把王位让给季札。季札推辞说：“当年曹宣公死的时候，曹国人和各方诸侯们都认为是曹君杀害了太子，夺得了君位，都说他不讲仁义，没有道德。于是就想拥立子臧为王，子臧却离开了曹国，让曹君继续当政。曹国的君子们都称赞子臧‘严守节操’，父王本是让你继承王位的，我怎能不守信用，跟你争王位呢？再说，当国君也不是我的志向，我虽说没有什么能耐，可宁愿学子臧那样严守节操，也不想像曹君那样留下骂名。”吴国人都非常仰慕季札的人品学问，一致要求拥立他。季札没办法，就偷偷地离开王宫，到乡下种田去了。吴国人见季札如此坚决，也就不好再勉强他。
诸樊生前曾经交代过，要把王位传给弟弟馀祭，然后依次传下去。诸樊去世后，王位一直传到季札，从而了却父亲生前的愿望。诸樊还赞扬了季札让贤的情操，嘱咐弟弟们要向季札学习。后来，季札被封在延陵，号称延陵季子。
季札出使鲁国，倾听了鲁国许多优美的音乐，颇有感触。接着他又出使齐国，劝导晏婴说：“权力是万祸的根源，齐国的政权最终会属于一个人，在还没确定之前，肯定会你争我夺，斗争不断。你应该早点把权力和封地交出来，不然的话，恐怕就会有灾难降临。”晏子听了他的话，交出封地和政权，避免了后来政治斗争中的灾难。季札来到郑国，见到了子产，就像见到久别重逢的老朋友一样，十分亲切。他对子产说：“如今郑国的君王荒淫奢侈，挥霍无度，一定会灭家毁国，最后的政权可能会落在你的手上，到时候你千万要严谨治国，以礼服人，不然的话，郑国就会面临亡国的危险！”
季札又要前往晋国。这天他准备休息的时候，外面传来了钟声。季札站起身来说：“真是奇怪了，我只听说不修德行，背叛别人的人会遭到报应，可是这个孙文子呢？得罪了国君，居然还敢住在这里，若无其事地敲钟奏乐，真是琢磨不透。孙文子住在这里，就像燕子在幕布上筑巢一样地危险啊！再说，如今国君的尸体还没有下葬完毕，怎么能敲钟奏乐呢？”说完，就立即起身离开了。孙文子听了他的话，十分震惊，从此再也不听音乐，弹奏琴瑟了。
季札到了晋国之后，对赵文子、韩宣子和魏献子说：“晋国的政权，恐怕将来会集中到你们三家。”季札离开之前，又对叔向说：“你好好努力吧！虽说晋国的国君荒淫奢侈，但朝中还有不少良臣，大夫们也都很富有，最后的权力会归于韩赵魏三家。你为人坦率正直，要多加小心，保全自己，千万别惹上灾祸！”
季札刚开始出访的时候，有一次经过徐国。徐君对着季札的宝剑啧啧称赞，爱不释手，还不好意思开口要。季札看出了他的心思，因为还要带着宝剑继续出使其他国家，就没有送给他。季札归来时，徐君已经死了。季札很无奈，祭奠完徐君，就解下自己的宝剑，挂在徐君陵墓旁边的树上，离开了。身边的人迷惑不解，问季札说：“徐君已经去世了，你把剑放在那里，也不会知道！何必呢？”季札摇着头说：“你不懂，当初我知道他很喜欢这个宝剑，就在心里暗自许愿，等我出使回来，就赠给他。如今他虽说死了，我也要履行自己的诺言！”
后来，不管季札出使到哪个国家，都会给人留下十分美好的印象，他不同寻常的外交才能，无形中扩大了吴国的影响。后来，吴王馀祭去世，弟弟馀昧继位。馀昧临死之前，让人把季札叫到床边，想让他接替王位，季札再三推辞，然后离开了。吴国人只好让馀昧的儿子僚继承王位。
季札晚年时，住在延陵，死后就安葬在那里。据说孔子曾在季札的墓前写下“有吴延陵季子之墓”的八字碑。如今，常州人在名胜文笔塔下建了一座嘉贤坊，用来纪念这位历史上杰出的人物。
公子光弑吴王僚
公子光，是吴王诸樊的儿子，吴王僚的堂兄。僚登上王位后的第二年，派公子光去攻打楚国，结果被楚军打败，还丢了先王的座船。公子光害怕回来受到惩罚，又去偷袭楚军，夺回先王的座船，这才敢收兵回国。
吴王僚五年（公元前522年），楚国大将伍子胥的父亲和哥哥被楚王杀害，就投奔吴国，想说服吴王僚去攻打楚国。公子光私下里对吴王说：“伍子胥的父亲和哥哥被楚王杀了，他是想利用你报自己的私仇。再说，攻打楚国，对我们有什么好处呢？”其实，公子光知道伍子胥性情刚烈，文武双全，想把他拉拢过来为自己做事。伍子胥也看出了公子光的心事，心中暗想：“公子光有野心，我现在还不能劝吴王出兵，应该先助公子光一臂之力，让他继承王位。”就把勇士专诸推荐给公子光。公子光看伍子胥与自己不谋而合，于是就像招待宾客一样接见了他。公子光一直认为：“父亲他们兄弟四人，王位本来应该由季子接替。季子不愿意做王，自己的父亲最先继位。如果季子还是继续坚持不称王，那继承王位的就应当是我。”他就打算夺取王位，暗中召集贤能人士，还让伍子胥隐退到偏僻的郊野去耕作，等待时机对吴王僚下手。
吴王僚八年（公元前519年），吴王派公子光讨伐楚国。公子光打败了楚军，从居巢迎回楚国前太子建的母亲。紧接着他又带兵乘胜北伐，打败了陈、蔡两国的军队。一年后，公子光又攻占了楚国的居巢、钟离两地。先前，楚国边境的妇女与吴国边境的妇女因为采桑叶而发生了争执，逐渐产生了怨恨，最后发展到互相攻杀。两国边境的官吏知道后，都很生气，就互相攻打起来。最后，楚国攻占了吴国的边境城邑。吴王非常愤怒，就加派军队反击，占领了楚国的两个城市，这才心满意足地收了兵。
吴王僚十三年（公元前514年）春，吴国趁着楚国办丧事的机会，又派公子烛庸和盖馀带兵攻打楚国。还派季札前往晋国，去侦看其他诸侯国有什么反应。吴军被楚军切断后路，退不回来。公子光心想：这可是个大好的机会。于是就找来专诸，对他说：“不能再这样等下去了！机不可失，时不再来。我才是真正的王位继承人，我要夺回属于我的王位！就算是季札回来了，他也无话可说。赶快行动吧！”专诸说：“国内只有吴王僚年迈的母亲和幼小的孩子，其他两个公子正在领兵打仗，短时间内也回不来，朝中又没有忠实吴王的大臣，杀了他应该不是什么难事。”公子光说：“不用说了！从现在开始，我的命就是你的命，你的事就是我的事了！”
四月丙子，公子光在地下室埋伏身穿铠甲的士兵，然后摆下酒席，宴请吴王僚。吴王僚对公子光心存戒备，又不好拒绝，便从王宫到公子光家道路两侧，布置上负责保卫的士兵；甚至在公子光家的大门、台阶、屋门、坐席旁，都排满亲兵。这些亲兵卫士，人人手执利剑。吴王僚就座之后，和公子光二人推杯换盏，高声谈笑。公子光见吴王僚有了几分醉意，就假装脚疼，站起身躲进地下室，命令早已准备在那里的专诸把匕首藏在烤全鱼的肚子里，然后端上去。专诸假装上菜，走到吴王僚的近前，从鱼肚子中抽出匕首，对准吴王僚用力地刺去。吴王的侍卫大惊失色，拿起短刀刺向专诸的胸膛，但此时已经晚了，吴王僚“扑通”一声栽倒在地，当场毙命。受伤的专诸强摇晃了几下，倒地而死。接着，公子光命令事先埋伏好的士兵，趁着吴王僚手下一片混乱之际，消灭了他们。
公子光杀死吴王僚后，自立为国君。为了报答专诸为他所做的一切，他特封专诸的儿子为上卿，又把伍子胥封为王佐，还把刺杀吴王所用的匕首封存起来，永远不再使用。
季札出使归来，得知朝中变故，长叹一声，说：“只要能祭祀祖先和社稷之神，抚慰人民，那就是我的国君。这一切都是上天的安排，我敢抱怨谁呢？我现在能做的只是哀悼死者，辅佐生者，听命于新的国君。再说，先人也是这么做的啊！”季札来到僚的墓前，汇报了自己的出使情况，并哭祭了僚。随后，他回到朝廷中，站到自己的原先的位置上，恭敬地听命于新君。被楚军围困的盖馀和烛庸，听到公子光杀死吴王僚自立为吴王的消息，就率军投降楚国。
公子光政变成功，他就是历史上有名的吴王阖闾。
夫差亡国
吴王阖闾十九年（公元前495年），吴国攻打越国，越王勾践亲自带领军队，在姑苏抗击吴军。越王选派了一些勇士，冲向吴军。将士们大声呼喊，冲到吴军阵前，然后拔出宝剑，自杀而死。越军连续这么做了好几次，吴王的军队见此情形，个个目瞪口呆。越国的大队人马趁此机会袭击吴军，把吴军打得大败。吴王阖闾的脚拇指也受伤了，军队被迫撤退七里。
不久，吴王阖闾的伤口被感染，病情严重。临终前，阖闾命人找来太子夫差，立他为王，并对他说：“你是我的儿子，别忘了，是越王勾践杀了你的父亲！”夫差望着弥留之中的父亲，含泪点头。
夫差即位后第一年，就任命大夫伯嚭为太宰。吴国训练军队，演习作战，时刻准备报仇雪恨。吴王夫差二年（公元前494年），吴国就发动所有的精兵强将，攻打越国，把越军打得落花流水，四散逃跑，洗雪了姑苏战败的耻辱。兵败之后，越王勾践带领着5000个士兵退到会稽据守。越王勾践自知打不过强大的吴国，就派大夫文种找到吴国的太宰伯嚭。文种对伯嚭说，越国愿意把土地交给吴国管理，越王也甘做吴国的奴仆，从此归顺吴国。
吴王夫差知道后，心里十分高兴，准备答应越王的要求。这时伍子胥前来劝吴王说：“古时候，有过氏消灭了夏的君王相。当时相的妃子怀有身孕，于是就逃到有仍国，在那里生下了帝相的儿子少康。少康长大后，成了有仍国的牧正官。有过氏一心想杀了少康，斩草除根，无奈少康又逃往有虞国。有虞氏因为曾经受过夏朝的恩惠，所以善待了少康，还把自己的两个女儿嫁给了他，把纶邑的土地送给他。当时，少康统治的地盘不过方圆十里，拥有的人口不过500部众。后来，少康不断聚集夏朝遗留下来的民众，逐渐恢复夏朝的官制。他又派人引诱有过氏，最终消灭了有过氏。由此少康重振夏禹的业绩，恢复了夏朝的统治。如今我们的实力，和有过氏相比，差得太远了；而勾践的力量比少康强大无数倍，所以千万不能心慈手软。您现在不消灭他，恐怕将来后患无穷！何况勾践这个人，不同寻常，他最能忍辱负重，你要是留下他，肯定会有后悔的那一天。”吴王贪图一时的虚荣，不顾伍子胥的劝阻，采纳了伯嚭的意见，与越国签订了盟约，然后得意地撤兵离去。
吴王夫差七年（公元前489年），齐景公去世，朝中的大臣们争权夺利，斗争不断。刚刚登上王位的国君年幼，不知如何是好，齐国陷入一片混乱状态之中。吴王夫差听说后，就想借机攻打齐国。伍子胥又前来劝阻说：“越王勾践（此时吴王已经把勾践放回国）现在不讲究穿衣吃饭，整天祭奠先人，接济老弱病残。他有他的目的，就是想笼络民心，成就大业。勾践不除掉，我们吴国就永无安宁之日。君王不先除去这个心腹大患，反倒要兴兵去攻打齐国，真是太荒唐了！”吴王还是不听劝告，兴兵前去攻打齐国。吴王在艾陵打败齐军之后，又率兵来到缯邑，召见鲁哀公，向他索要猪牛羊等祭品。后来季康子派子贡用周朝的礼节劝说太宰伯嚭，吴王这才不再向鲁国索要财物。此后，吴王夫差停留在齐鲁两国南边的边境地带，依仗着强大的兵力，不断掠夺土地。后来鲁国实在难以承受，就答应吴国签订盟约，吴王这才善罢甘休。
越王勾践带领大臣们前来朝拜吴王，并献上了丰厚的礼物，吴王十分欢喜。此时伍子胥却忧心忡忡，考虑到处理吴越关系事关国家安危，再次前来劝诫吴王说：“越国是我们的心腹之患，如今就算我们得到了齐国又有什么用？商朝之所以能够兴盛起来，就是因为把叛逆之臣全都斩草除根，绝了后患。”吴王原本心情不错，听了伍子胥的几句话，就像被人迎面浇了一瓢冷水。他十分生气，立即派伍子胥去出使齐国，免得他再来说三道四。伍子胥来到齐国，把儿子托付给齐国的大夫鲍氏，然后返回吴国。吴王知道这件事后，勃然大怒，赐给他宝剑命令他自杀。伍子胥心中无限悲愤，慨叹说：“我死不足惜，只可叹我的一片忠心啊！我死之前，有一个小小的要求，希望大王能够答应。我死后，请在我的坟墓两边种上梓树，以后自然会派上用场；再挖出我的一双眼睛，放在吴国的东门上，让我亲眼看着越国是怎样灭掉吴国的！”说完，挥剑自刎。
吴王夫差十四年（公元前482年）春，吴王北上和众诸侯会盟，想在中原地区称霸。这年六月，越王勾践经过几年的精心谋划，养精蓄锐，开始率兵进攻吴国。越军5000人同吴国的军队交战，攻进了吴国的都城，俘虏了吴国的太子。吴王的部下把军队战败的消息报告给吴王。吴王十分恐慌，不想让诸侯们知道，就隐瞒了这件事。后来，不知是谁走漏了风声，吴王气急败坏，立刻拔剑杀了站在帐前的几个人。
后来，吴王和晋定公争做霸主，吴王向晋定公炫耀自己祖先辈分大。这下可不要紧，惹恼了晋国大臣赵鞅，赵鞅要出兵攻打吴国。吴王被逼无奈，只好把霸主之位让给了晋定公。吴王回到吴国，当时太子被俘，吴王又长时间外出，吴国内部力量空虚，士兵们疲惫不堪，无心作战。吴王无奈，只好派使者带上重金去跟越国讲和。
后来，越国一天比一天强大起来，不断侵犯吴国，吴王夫差二十一年（公元前475年），越国的军队围攻了吴国的都城。吴王夫差二十三年（公元前473年），越国彻底打败了吴国。越王勾践把吴王安置在甬东，让他在那儿养老。吴王后悔莫及，叹气说：“哎！我老了，不能再侍候您了。当初伍子胥几次劝我，我怎么就听不进去呢？如今落得这样的下场，我没脸去见伍子胥啊！”说完用袖子遮着脸，自杀而死。
消灭吴国后，越王认为吴国的大夫伯嚭不忠于自己的国家，就杀了他，然后返回越国。
