本纪
本纪是《史记》全书的总纲，以编年为体，记载历代帝王的世系，年代久远的以朝代为主，年代稍近的以帝王或实际当权者为主。本纪实质上是全书编年大事记，起提纲挚领的作用。
华夏始祖黄帝
黄帝，本姓公孙，是少典的儿子，名字叫轩辕。轩辕出生刚两个多月就会说话。小时候他就才思敏捷，口才出众，是远近闻名的神童。长大以后，轩辕更是做事果断，聪慧过人。20岁的时候，他已经见多识广，能明辨是非了。
轩辕生活的时代，正是神农氏统治的衰落时期。当时，四方诸侯们相互争斗，百姓饱受战争之苦，神农氏却没有能力征服他们。在这种情况下，轩辕不得不动用武力，讨伐那些不驯服的诸侯，而且每次都能打败他们。于是，诸侯们都跑来归服他。但是在危害百姓的诸侯中，蚩尤拥有十分强大的武力，短时间内还没有谁能降服他们。
当时，炎帝想利用自己势力欺凌诸侯。四方诸侯便带着民众来投靠轩辕。轩辕实行宽厚仁爱的政策，一边给归附的人和百姓规划土地，教导他们根据土地的情况，适时播种五谷，让人们安居乐业；一边整顿军队，习练武艺，去和炎帝作战。经过几番艰苦的战斗，终于打败了炎帝。
凶暴的蚩尤不服从轩辕的命令，兴兵作乱，轩辕下定决心整治他。他命令各地诸侯各率军队，汇合起来，组成联军，和蚩尤在涿鹿的荒野上展开大战。双方都集中了全部兵力，经过长时期的对峙和激烈的战斗，轩辕的军队最终擒获并杀死了蚩尤。
战争之后，天下平定。各方诸侯都前来归顺轩辕，一致拥戴他为盟主。轩辕代替了神农氏，统治天下，这就是黄帝。黄帝登基后，天下只要有不顺从的势力作乱，他就亲自率兵前往征讨。他经常跋山涉水，披荆斩棘，开山造路，没有过上一天安逸的日子。
在来来往往的征战和巡视中，黄帝往东到达过海滨，登上过泰山和丸山。向西到达崆峒，登上了鸡头山。往南到了长江流域，登上过熊山和湘山。在北方击败并驱逐了少数民族荤粥，到达釜山并在那里与几个部落的首领会盟订约。他常年东奔西走，南征北战，从来没有固定的住所，经常简单地搭起一个帐篷来歇息，四周安排军队守卫。
在治理国家方面，黄帝所设的官职都用云、瑞来命名，军队也称为“云师”。他设立左右大监，负责监察万国。各国之间都友好和睦，所以每逢封官晋爵、祭祀神灵的时候，各方诸侯都来参加，场面宏大，热闹非凡。黄帝得到了象征权力的宝鼎后，制定历法来预知节气日辰；选任风后、力牧、常先、大鸿四人来治理百姓；利用天地四时的规律，预测阴阳五行的变化；制定生老病死的礼仪制度，总结国家兴旺衰败的经验教训。他遵循时令节气，教导百姓适时地播种各种农作物，驯化各类鸟兽鱼虫；告诉民众要勤劳节俭，利用大自然的时候要有节制，懂得爱惜江湖山林和土地；狩猎也都要按季节进行，不允许过度捕杀。由于黄帝推行英明仁慈的政策，在他统治的多年中，大多是风调雨顺，天下太平的。
黄帝的正妃嫘祖，是西陵部落的女子。她为黄帝生了两个儿子，一个叫玄嚣，一个叫昌意。黄帝去世后，安葬在桥山，昌意的儿子高阳即位，这就是颛顼帝。
颛顼性格沉静而且很有智谋，心胸豁达又明白事理。他继承黄帝家族的优良传统，不辞辛劳地造福天下百姓。他让土地充分地发挥作用，多生产粮食谷物，一切行动都遵循自然的发展规律。他制定尊卑的仪礼，教化民众，并诚心诚意地举行祭祀活动。所以他在位的时候，统治的地区非常广大，凡是日月之光能够照得到的地方，百姓就都自愿地归顺他。
颛顼十分喜欢音乐。他曾命令大臣飞龙模仿风的声音，创作了一首叫《承云》的乐曲，奉献给祖父黄帝，受到黄帝的赞许。他还让飞龙铸造了一口声音洪亮的大钟，悠扬的钟声能够传到千里之外。因为颛顼热爱人民，推行德政，所以国家呈现一片欢乐祥和的景象。
颛顼逝世后，玄嚣的孙子高辛继位，他就是帝喾。帝喾有两个儿子，一个是挚，一个是放勋。帝喾死后，挚继位。挚发现自己没有管理国家的能力，就把帝位让给了弟弟放勋，放勋就是唐尧。
圣明的唐尧
唐尧天资聪慧，拥有一颗仁爱之心，他像太阳一样照耀着每个人，也温暖了每个人的心。他是继炎帝、黄帝后的又一个很有威望的首领。
尧在位时，勤勤恳恳地为人们办事，认认真真地治理国家。他身为天下部落联盟的首领，却从不奢侈浪费，他住的是茅草屋，吃的是粗粮淡饭，穿的是粗布衣服，就是在寒冷的冬天也只是披一张鹿皮来抵御风寒。人们看在眼里，疼在心上，对他说：“您是我们的首领，吃、穿、住都应是最好的，你现在这个样子，我们心里实在是过意不去啊！”尧笑着摇了摇头，回答说：“我之所以这样，就是想让你们都吃饱穿暖，过上富裕的生活，在我的国家里，哪怕有一个人挨饿受冻，也是我尧的无能啊！你们是我心爱的臣民，我怎么忍心看着你们受苦，我自己去享乐呢？”听了这些话，人们都感动得流下眼泪，因此更加信任他，敬仰他。
尧善于招贤纳才，并给他们分配合适的职务，让他们充分发挥自己的特长。因此他的手下拥有很多有能力又负责任的名臣。他们为国家的发展都做出过很大的贡献。
他任命羲氏、和氏推算日月星辰的运行规律，并制定出相应的历法。羲氏、和氏把一年定为366天，分为春夏秋冬4个季节，还设置闰月来调整各年的四时，然后将每年的节气时令告诉人们，让人们了解大自然的循环规律，安排生产和生活。由于用人得力，措施得当，各项事业都兴旺发达起来，全国上下到处呈现出一派生机勃勃的景象。
尧出身尊贵，却从来都不轻视别人。虽然身为至高无上的首领，做事从不独断专行。他经常召开部落会议，广泛征求大家的意见，共同商讨治理国家的最好办法。尧在位70年后，在一次部落会议上，他问众大臣：“在你们的心目中，谁能统领百官，辅佐我治理国家呢？”大家讨论之后，一致认为舜既孝顺又有才干，是最合适的人选。舜的父亲是瞎子，品质十分恶劣，他娶后妻生子之后，就想除掉舜。舜不但不怨恨他，还特别孝顺老人，疼爱弟弟，劝说他们走正路。那时的舜虽说还没成家，却早已美名远扬了。尧为了全面深入地了解舜，就把自己的两个女儿嫁给他做妻子，以观察他内在的德行，随后又派了9名随行，观察他的外在表现和办事能力。
舜很有修养。结婚后，他没有因为妻子是帝王的女儿就百般骄纵，而是让她们赡养老人，照顾弟弟，讲究妇人之道。那9名随行也都很忠实地为他做事，对他毕恭毕敬。尧认为舜做得很好，就让他担任司徒的职务，来协调君臣、父子、夫妻、兄弟、邻里等关系。在舜的引导下，很多家庭都和和美美，邻里之间也非常和睦。尧十分高兴，开始让他参与国家重要事务。他把各种事都处理得很合适，并且做事很有秩序；不但工作做得好，而且表现得很有威严，所有的人对他都很恭敬。尧还派舜到河流沼泽密布的深山老林里去，即便遇到狂风暴雨，舜也不会迷失道路，耽误事情。此时尧确信舜有非凡的智慧和才能，就打算有朝一日把帝位交给他。
尧一天一天地老了，他按照惯例召开部落会议，确立自己的继承人。大家既不想深受爱戴的尧退位，又担心他的身体，不忍心让他继续为国事操劳，就极力推举他的儿子丹朱继承首领的位置。尧知道丹朱无才无德，没有管理国家的才干，不想把权力交给他，就对大臣们说：“把帝位交给一个有才能的人，那么天下人就都能得到好处，只有丹朱一个人受到损害；要是把大权交给丹朱，那么天下人就会受到损害。我怎能因为我个人的利益而损害天下人的利益呢？”于是他把首领之位交给了德才兼备的舜。这就是被后人传为佳话的“尧舜禅让”。
舜帝继位28年后，尧去世了，百姓们都特别伤心，就像是自己的亲生父母去世了一样，给他守孝3年。在这3年之中，全国各地都没有表演过歌舞、演奏过音乐，人们用这种方式来祭奠和怀念他们心中圣明的首领。
贤德的虞舜
虞舜本是颛顼帝的后代，但从颛顼的儿子一直到舜的父亲，几代人都没有做过什么显赫的官职，都是普通的平民。
舜的母亲在他很小的时候就去世了，他的父亲瞽叟是个盲人，而且品行不端。瞽叟续娶了后妻，又生了个儿子，取名叫象。象生来性情孤傲，盛气凌人，再加上有父母的娇纵，根本不把哥哥放在眼里，总欺侮他。舜一点也不生气，依然爱护着弟弟。瞽叟偏爱后妻和她所生的儿子，不但对舜不闻不问，还非打即骂，哪怕是犯了一个小错误，也会狠狠地惩罚他。心肠狠毒的后母也总想找机会杀了他。憨厚的舜一点都不记恨他们，还心甘情愿地侍候他们，孝敬他们，一点都不怠慢。在这个家庭里，他没有一点点的地位，也得不到一丝的温暖。
后来，他实在坚持不下去了，就一个人来到历山脚下，盖了一间茅草屋，开垦了一片荒地，种起了田。因为他的勤劳能干，每年收获的粮食都吃不完，于是他就把自己多余的粮食拿出来接济那些没有饭吃的穷人们，人们都十分感激他。赶上了荒年，他听别人说，家里因为没人干活都断顿了，就趁着夜晚回家，把米悄悄地放在大门口，然后躲在旁边。看着家里人把米拿进去，他才笑着跑回茅草屋。时间长了，他的事情被人发现并传扬开来，人们被他真诚的孝心打动了。在他的感召下，那些曾经为地界而争斗的人们，都不再计较，都能和睦相处了。后来，舜又去雷池捕鱼，渔场的渔民也因为他的到来而变得彬彬有礼，互相谦让。舜走到哪里，哪里的人们都喜欢他，他所居住过的地方，一年之内，就会发展成为一个村落，两年之后，就会变成一个繁荣的小镇。刚刚20岁的舜，孝顺贤德的美名就传遍了四面八方。舜30岁的时候，恰逢尧帝在天下寻找贤人志士做自己的接班人，四方诸侯都推荐舜。尧便把两个女儿嫁给他，又赏给他大批的粮食、琴、布匹和牛羊。父亲瞽叟听说了这件事，就想杀掉舜，霸占他的财产。瞽叟假装让舜回家帮他修粮仓，就在舜爬上粮仓顶的时候，瞽叟在下面点燃了粮仓。惊慌失措的舜手持两个斗笠，纵身从房上跳下来，逃出火海。瞽叟的毒计未能得逞，还是不罢休，他又让舜帮他挖井，当舜在井的深处挖掘的时候，瞽叟和象突然用力往井里填土，想把他埋在里面。幸亏在挖井的时候，舜多了个心眼，在旁边偷偷地挖了一条暗道，才得以死里逃生。
此时的瞽叟和象以为舜已经死了，急着跑去抢夺舜的财产。象说：“这个办法可是我想出来的，所以他的两个妻子应该属于我，还有这把琴，也是我的。那些牛啊、羊啊、粮仓什么的，就归你们俩！”瞽叟不同意：“要是没有我去说让他回来，他会去挖井吗？”象恶狠狠地瞪了他一眼，转过身拿起琴，摇摇晃晃地弹了起来。正当他们为争夺财产而争吵时，舜走进了院子。象吃惊地张大了嘴，手中的琴“咣当”一下就掉在了地上，他看了看父亲，又慢慢地挪到母亲的身后，结结巴巴地说：“我……我还以为你遭遇不测了，正在为你伤心难过呢！”舜看了看父亲，父亲低着头，一句话也说不出来。舜没有揭穿他们，反而说：“没事了，你们想要什么东西，尽管拿去好了！”从此以后，舜再没提起过此事，还是和原来一样孝敬二老，照顾弟弟，而且看护得更加细心周到。在他的感化下，他的父母和弟弟都改正了错误，走上了正路。
后来，孝顺又有才干的舜被选为首领。他在位时，时刻关心百姓的疾苦，深受百姓爱戴。他召集社会上由名望的人的后代，让他们担任重要的职位，发挥他们的特长。果然，这些人不但很好地完成了任务，而且成功地教化了民众，使中原的各个部族之间都相安无事，边远地区的部族也都向往中原，愿意遵从舜的领导。然后他又把缺乏道德、祸害民众的家族发配到偏僻边远的地区，让他们去治理那些更加邪恶的人，这样一来，全国几乎就没有恶人了。
舜又召集四方诸侯，商量如何任用在尧时代曾为国效力的大臣，舜问：“在他们这些人里面，谁能够统领百官，辅佐我把尧帝的事业发扬光大呢？”大家都说非禹不可，于是舜就派他去治理水患。随后，他给所有有才能的人都分配合适的职位，并且，每3年考察一次政绩，根据3次考察的结果决定官位的升降。
舜任命皋陶做掌管监狱的官，执行各种刑罚，因为他执法严正公平，百姓们都很顺从；伯益主管天、地、人三事的礼仪，全国人民表现谦让，相互之间都很和睦；典乐官夔用诗歌舞蹈教导人们，陶冶人们的情操，使神与人达到和谐。禹的功劳最大，他开凿了九座大山，又修通了道路，疏通了九处湖泊，筑好了堤防，引导了九条河流，划定了九州方界，让九州的君长都按照相应的职分来向舜帝进贡物产。这样一来，广阔的国土乃至遥远的荒凉地区的人民，都能安居乐业。禹为了歌颂舜的英明，创作了一首名字叫《九韶》的乐曲。这首曲子十分悦耳，引来了四方的珍奇异鸟，人们也都被美妙的声音所陶醉。
后来，舜在去南方巡回视察的时候，在苍梧的郊野中去世。人们把他安葬在长江南部的九嶷山，也就是零陵。舜在生前就安排禹来做他的继承人，舜去世后，禹也像舜为尧守丧一样为舜守孝3年。后来他又让位给舜的儿子，可是诸侯们都来归附禹，于是禹又登上了天子之位。
