农师后稷
周朝的始祖后稷，名叫弃，是帝喾和原配夫人姜嫄所生的儿子。传说有一天，姜嫄到野外游玩，看见地上有一只巨人的脚印，觉得很奇怪，也很好玩，就把脚沿着印迹踏上去。谁知刚迈下去，她突然就感觉身子一震，像怀了孕一样。果然，10个月过后，姜嫄生下个男孩。这个孩子刚出生的时候，骨瘦如柴，每天晚上都哭闹不停。姜嫄觉得不吉利，很讨厌他，还没等过满月，就把他扔到一个狭窄的巷子里。说来也奇怪了，经过巷子的马啊、牛啊看见他后，凑上前闻闻，谁也不踩他，反而绕着过去了；没办法，姜嫄又派人把他丢到树林里，当时树林里有很多人，可是都像没看见一样，谁也不捡；姜嫄就把他扔到结冰的沟渠里，鸟在他身边飞来飞去，谁都不伤害他，还用翅膀给他铺盖，用羽毛为他取暖。姜嫄觉得很神奇，就迟疑着将他抱回家，继续抚养。因为一直想丢弃他，所以就给他取名弃。
弃小的时候，不像其他孩子那样整天就知道玩耍。他有十分远大的志向，也很懂事。他所做的游戏，就是在园子里挖土，浇水，种上麻和豆类植物的种子，然后一天到晚地蹲在园子里面，仔细看这些植物发芽，长大，开花，结果。在他的精心呵护下，这些植物的长势都很好。弃成年后，开始喜欢在田地里劳作，耕种各种农作物。他仔细观察各块土地的性质，然后给它们分门别类，适合种谷物的就种谷物，适合种蔬菜的就种蔬菜。在他的调理下，原本寸草不生的土地，也长出了茂密的庄稼，并且收获了很多粮食。他不但掌握了农业生产中许多方法，通过摸索，还积累了丰富的经验，因此百姓们都争相来向他请教。尧帝听说后，把弃召进宫中做事，让他专门负责农业生产。在他的亲自指导下，全国年年都获得了大丰收。尧看见弃的工作有很大成效，十分器重他，后来让他担任部落联盟的农师，“教民稼穑”。
舜帝的时候，弃依旧担任农官。一次舜帝召见弃，说：“弃，天下又有闹饥荒的地方了，百姓们都没有粮食吃。你作为农官，快去帮帮他们吧！教他们如何播种百谷。”还把一个叫邰的地方封给他。弃不辞劳苦，整日带领民众奔波于田地间，一边传播农业生产的方法和经验，一边大力发展生产，使那里的农业得到了很大的发展。于是，百姓们都尊他为“百谷之神”，号称“后稷”。
后稷的子孙们都很有德行，在帝尧、帝舜、夏王统治的时代，家族兴盛，有很好的名声。后稷去世后，儿子不窋代替他掌管农业，也受到天下百姓的爱戴。不窋晚年的时候，夏朝政治昏庸，根本不重视农业生产，还废除了农官。不窋丢了官职后，就投奔到戎狄的地方去了。不窋去世后，他的儿子鞠继位。鞠去世后，又让他的儿子公刘继位。
公刘虽然生活在戎狄地区，却始终不忘前人的教诲，大力发展农业，弘扬后稷的农耕事业。老百姓依靠他过上了富足的生活，都很感激他，称颂他。
周族的兴起
公刘在西方戎狄的部族中，继承祖先的农耕传统，重振被荒废的后稷事业。他观察土地的性能，并且根据土地的实际情况适时播种；他还带人挖通漆水、沮水到渭水，引来河水灌溉农田，妥善地利用了水源；他让人们到山上砍伐木材，用来搭建房屋，既能让外出的人赚到钱财，还能让守居在家的人拥有积蓄。民众依靠公刘得以安居乐业，公刘的美名传扬四方，于是更多的人迁徙到他附近的地方来居住，希望能在他这过上安宁幸福得日子。因为公刘族人后来迁到周地居住，便被称为周族，周族从公刘时代开始兴盛起来。当时的人们便写下诗歌再谱上乐曲称颂公刘的德行。后来公刘去世了，他的儿子庆节即位。庆节去世，他的儿子皇仆继位。又过了好多代，古公亶父继位。
古公亶父的时候，他实施德政，推行仁义，想把祖上的事业发扬光大，国内的人民也很支持他。不料这时，北方戎狄族的头领薰育带兵前来进攻，想夺取周族创造的财富。古公亶父怕让人民遭受苦难，不想跟敌人作战，于是就分了一些财产给他们。可是薰育得寸进尺，没过多久，又领兵来抢古公亶父的土地和民众。众人十分愤怒，商量要和薰育开战。古公亶父制止他们说：“大家都消消气，听我说，你们的心情我能理解。自古以来，百姓拥立君主，就是因为君主能为他们带来福利，带来祥和安宁。薰育之所以前来进攻，是为了想得到我们的土地和民众。如果把这里的土地给他，你们由我领导与由他统领有什么不同吗？没有！所以说，你们为了让我当君主，去杀死别人家的父亲和儿子，不和我杀了他们是一个道理吗？我怎能去做这样的事情呢？”于是，古公亶父带着族人，离开自己在豳地的家园，渡过漆水、沮水，翻过梁山，来到岐山脚下，岐山下有一块肥沃宽阔的土地，古公亶父便带着族人，在这居住下来。
国内的人民被古公亶父的仁爱之心所打动，都互相招呼着，扶老携幼，跟随他来到岐山脚下，归顺古公亶父。甚至于其他国家的人民听说古公亶父仁爱，也来前来归附。于是古公亶父就开始修建城府、宫室和民房，安排百姓定居下来。随后他又设置五种官府机构，并设置了相应的负责官员。他还废除戎狄部族野蛮的风俗习惯，提倡团结友善。人们过上了安定快乐的日子，兴高采烈地唱歌跳舞，吟诗作赋，来颂扬古公亶父高尚的品德。
古公亶父的长子叫太伯，次子叫虞仲。后来古公亶父的妃子太姜又生了季历，季历的妻子叫太任。太姜和太任都是很有才能而且贤惠的女人。太任生下儿子姬昌后，当时天上出现祥瑞的征兆，人们预言姬昌能成就大业。古公亶父似信非信地说：“都说我们的后代会有使家族兴旺的人出现，难道这个人就是姬昌吗？”长子太伯和次子虞仲听后，知道父亲是想让弟弟季历继位，以便将来把位置传给姬昌。二人经过商量，决定离开族人。他们来到遥远的荆蛮地区，并且剪去头发，还把身上刻满了花纹，以此表示他们不会与季历争夺王位。
古公亶父去世后，季历即位，他就是公季。公季继承古公亶父遗留下来的制度，又重新加以修正，虔诚地推行仁义道德，四方诸侯都很佩服他，也都遵从他的领导。公季去世后，他的儿子姬昌即位，姬昌就是西伯。西伯当政大概有50年后去世，武王继位。武王改变了殷的政令制度，制定了周家的历法。他追尊古公亶父为太王，公季为王季。
西伯侯姬昌
西伯姬昌，也就是周文王。他继位后，继承了祖上后稷和公刘的事业，遵循古公亶父、公季的治国方法，尊敬老人，爱护晚辈，广施仁政。
西伯对大臣们从来都是以礼相待，还广招天下有才能的人。一天中午，西伯正在吃饭，有人来报，进屋看到他在吃饭，转身就要走。西伯叫住问：“你有什么事情吗？”那人支支吾吾地答道：“外面有大臣求见。”西伯立刻放下碗筷说：“还不早说，赶快请进来！”大臣们听说这件事后，都对他产生了由衷的敬意，更加爱戴他。伯夷和叔齐是两位隐士，居住在孤竹，他们听说西伯很慈爱，就一起前来归附。接着，太颠、闳夭、散宜生、辛甲大夫等一些有贤德的人也都争相来归附西伯。
商朝的奸臣崇侯虎在纣王的跟前诋毁西伯说：“如今西伯处处行善积德，很多诸侯都听他的话，这些人总是凑在一起小声地嘀咕，恐怕将来会对你不利呀！”纣听信了他的话，把西伯召到商都，随后囚禁到羑里（地名）。闳夭等人很担心，就商量如何救出西伯。因为知道纣王很荒淫奢侈，他们准备几十匹骏马和九辆驷车，还有几十个美女，又到处搜寻一些稀奇古怪的宝贝，全都送给了纣王。纣王非常高兴，哈哈大笑说：“光有这几个美女就足以换回西伯，何况还有那么多的宝贝！”于是就派人放了西伯，又赐给他弓箭斧钺，让他讨伐不听命令的诸侯。西伯临走之时，纣王还趴在他的耳边说：“崇侯虎跟我说了你的坏话，是他让我把你关起来的。”
西伯回去以后，献出洛水以西的大片土地，并请求纣王废除炮烙之刑，纣王答应了他。百姓们都说西伯做了一件大好事。
西伯推行仁政，诸侯之间一有纷争就来请他来解决。西伯每次都能作出公平的裁断，让他们满意而归。当时，虞和芮两地的居民因为地界不清，经常闹矛盾，长年争吵不休，谁也解决不了。他们听说西伯公正严明，就吵吵嚷嚷地来到周地。刚刚进入周的地界，那些人就都停下了，只见周地上耕作的百姓们，个个对人都彬彬有礼，种地时也都互相谦让地界，而且风俗习惯都很好，老人们爱护孩子，年轻人也很尊敬老人，一片其乐融融的景象。他们很惭愧，再也不争着吵着去见西伯了，互相对对方说：“我们所争论的事情，周族的人都会感到可耻，咱们哪还有脸去见西伯呀？见了他也是白白招来羞辱，我们干脆别去自讨没趣了！”回去后，这些人也都互相谦让了，还把在周的所见所闻大大地宣扬了一番。于是西伯成了人们心目中理想的圣人。人们都说：“这样的人可能是上天派来承受天命的君主啊！”
一年后，西伯征伐犬戎部族。又过了一年，征伐了密须部族，接着又打败了饥国。殷朝的祖伊听说了这些事，很恐惧，就跑来报告纣。纣若无其事地说：“我生来就有天命在，他又能有多大的作为呢？”一年后，西伯又讨伐了邘国，再过一年，又征伐了崇侯虎。他建造了丰邑，并把国都从歧下迁到丰邑。后来，西伯去世，太子姬发继承王位，姬发就是周武王。
据说当年西伯被囚禁在羑里的时候，把《易》里的八卦推演成了六十四卦，后人对此都称道不已。西伯死后，谥号为文王。
盟津观兵
西伯去世，周武王即位。他任命太公望（又名吕尚，周武王尊为师尚父，民间传说中的姜太公）担任太师，周公旦为宰相，又召集召公、毕公等人辅佐他，效法文王来治理国家。
武王九年（公元前1038年），武王来到文王的陵墓所在的毕地，祭祀文王。然后他又用车载着文王的牌位前往东部的盟津，检阅军队。他对外宣称自己是文王的儿子姬发，奉行父亲的遗命准备讨伐暴君商纣，所作所为并不是自己个人的独断专行。武王把文王的牌位放置在军中的帐篷里，然后召集司马、司徒、司空等诸位军中首领，说：“你们严肃恭敬地听着，要怀着真心诚意，我叫你们来到这里，是和你们商议的。我本是一个无知的小辈，因为我的先人都是有德行的人，为国家立下了功勋，深受百姓的尊敬和爱戴，我是他们的后代，才如此幸运地继承了祖业。现在，我制定了赏罚分明的制度，以此保证我们共同完成先祖的遗命，建立不朽的功业！”然后下令发兵。出发前，师尚父发布号令：“各位首领都听着，赶紧集合你们的队伍，把好你们船桨，准备出发！不许在那儿磨磨蹭蹭的，最后到达目的地的立即斩首！”士兵们听后个个精神振奋，摩拳擦掌。
于是，武王率领着勇猛的军队横渡黄河。船行到河流中间，一条白鱼突然跳进了武王所坐的船舱里，武王很奇怪，就低头弯下腰把它拾了起来，用来祭祀上天。队伍渡过黄河以后，刚要歇息，忽然一团火从天上窜下来，落在武王居住的屋顶上。正当大家惊慌失措的时候，那团火却慢慢慢慢变成了一只红色的乌鸦，一边叫唤着一边飞走了。大家都很诧异地说：“这只乌鸦的叫声真洪亮，一定是有所昭示的！”这时候，来到盟津和武王会合的诸侯已经有800多个了。当时，武王并没有约请他们，这些诸侯都是自愿前来的。众诸侯建议武王说：“我们势力已经很强大，可以讨伐纣王了！”武王想了想，摇了摇头说：“我还不知上天是什么意思，不能轻易出兵。”于是就下令各路人马撤回，班师回朝。
其实武王另有打算。他想：商的内部虽然腐败，但应该还是有一定实力的。真打起仗来，仅仅靠周军恐怕难以取胜。于是率兵来到盟津，举行一次渡河演习，查看一下军队备战能力和斗志。并借此机会，试探一下众诸侯国的态度，是否真的愿意与周联盟伐纣。他看到周军服从命令，进退有序，可前来助战的诸侯国首领们，有的想参战，有的只是来探探风头而已。武王认为伐纣的时机尚未成熟，就借口不知天意，退了军队。
回去后，武王一边扩充军队，积极备战，一边派出侦察人员，打探情报，看纣的反应。周武王发兵渡河的消息让纣王很吃惊。他正准备派军队迎战，却又听到报告说周军不战自退。纣王认为周武王害怕，不敢与他抗衡，于是放松了警惕，继续过着那荒淫糜烂的日子。
两年过后，纣的暴虐有增无减，而且在妲己的教唆下，变得更加残酷无情。他不但听信谗言，杀了前来进谏的王子比干，还把忠臣箕子关押了起来。商朝民心涣散，就连太师和少师也抱着祭器和礼乐器投奔到周。武王于是召集众诸侯，对他们说：“纣王的罪孽深重，人们实在难以忍受，我命令你们立即出兵，讨伐纣王。”武王率领由300辆战车、3000多名勇敢的武士和穿着盔甲的士兵4500人组成的诸侯联军，浩浩荡荡地向东方进军，讨伐纣王。
武王十一年（公元前1036年）十二月，武王的军队全部到达盟津。前来的诸侯们互相激励：“大家一定要奋勇杀敌，不用害怕！”武王于是写了《太誓》，向大家宣告：“如今的纣王不理朝政，荒淫残酷，听信狠毒妇人的话，毁坏了上天要百姓安乐生活的本意，导致众叛亲离。为了讨好妃子，还把朝中优美的乐曲改成淫乱的声调，实在是罪大恶极！现在我就要执行上天对他的惩罚，所以大家一定要勇敢作战，争取一次取胜，我等你们的好消息！”
牧野之战
武王十二年（公元前1035年）二月甲子日，天刚亮，武王率大军来到商都郊外的牧野，立起讨纣大旗，进行誓师。武王左手拿着黄色大斧，右手拿着牛尾装饰的白色旗帜，站在高高的战车上，大声说道：“尊敬的各方诸侯，众位大臣和即将远征的将士们！举起你们的戈，拿起你们的盾，竖起你们的矛，让我们共同起誓。古人曾有这样的说法，母鸡不能啼鸣报晓，如果母鸡打鸣报晓，那么国家就将会灭亡。现在暴君纣王只听信妇人的话，不但废弃了对祖宗的祭祀，败坏朝政，还抛弃他的亲族，留用那些因犯罪而逃亡来商的人，任由他们胡作非为。他荼毒生灵，杀害忠臣，残害百姓。上天已经愤怒，于是派我来讨伐商纣。我们是一支正义的军队，是任何困难都战胜不了的军队。如果有商朝士兵前来投降，不要阻止，更不要杀害，要让他们帮助我们。所有参加作战的将士们，拿起你们手中的武器，奋勇作战吧！如果谁作战不尽力，我将处以严厉的惩罚！”誓师完毕，武王和诸侯的军队在牧野摆下兵阵，向纣王发起挑战。
此时的商纣王正带着他的宠妃和一帮奸臣，在鹿台吃喝玩乐。这时手下的人慌忙来报：“大王，武王的军队在牧野列阵，要攻打我们！”纣王听了，连忙召集大臣商量如何应战。商朝的大部分军队当时正在东南地区镇压少数民族，无法分身。纣没办法，只好下令把看守国都的军队调集起来，又将大批奴隶和俘虏编入军队，凑了足足70万人，仓促地向牧野进发，与周军对阵。
武王先派太公望率一队精兵杀入敌军的前沿阵地，作试探性进攻。这支先锋部队像猛虎下山一样冲向商军，大队人马在后面紧紧跟随，激烈的战斗即将开始。突然，商军前排的兵士们纷纷调转矛头，反为周军开路，朝后排冲去。原来，纣王的士兵虽然很多，但他们平日受尽纣的欺压，早就恨透了殷纣王，根本不愿为他作战，倒是盼着周军快点打进来。商军的前排倒戈，队伍顿时大乱。武王借此机会，指挥主力军队猛烈冲杀，商军土崩瓦解。
纣王战败逃走，回到鹿台。他自知末日已到，就命人将皇宫里的珍宝全部搬到鹿台上。之后，他穿上绫罗绸缎，躺在珍宝中，点着火，把自己烧死了。
击败商军之后，武王在城外召集所有参战的诸侯议事。众诸侯都恭恭敬敬地向武王行礼参拜，武王也向众诸侯还礼。随后武王率领众诸侯进入商都朝歌，朝歌的百姓都在郊外夹道欢迎。武王派出群臣向百姓们宣告说：“上天赐福给你们！”商都的百姓们向武王叩头拜谢，武王也恭敬地向他们行回拜礼。
武王来到鹿台，看到鹿台上的亭台楼阁已变成一片焦土，几个还没烧完的宫梁殿柱还冒着青烟。武王下令士兵们四处寻找纣王的下落。不一会儿，在灰烬里发现一具倒在珠宝玉器中的尸体，相貌还依稀可辨，正是罪大恶极的商纣。武王愤怒了，对着这个死去的纣王连射三箭，又在他的身上猛砍几下，之后用黄色大斧将纣王的头颅砍下，挂在白色的大旗杆顶上。随后，他们又去寻找纣王的最宠爱的两个妃子，两个妃子见大势已去，已经上吊自杀。武王对着她们的尸体连射三箭，将她们的头割下，挂在小旗杆上示众。做完这一切以后，武王率众又回到城外的军营中。
第二天，武王派人清扫道路，修复纣王的王宫和社庙。祭祀用的社庙修复后，举办祭告天地的隆重的仪式的日子也到了。100名赳赳武士扛着带飘带的云罕大旗在前面开道，武王的弟弟姬振铎守护着威严的仪仗车，周公姬旦手持象征国家权力的大斧，毕公拿着小斧，一左一右站在周王的旁边。散宜生、太颠、闳夭等众大臣手执长剑，在后面护卫着武王。进入商都，来到社庙前，按照事先的安排，大队人马布列在社庙南面，周武王站在社坛之前，部队的左侧，众大臣都跟在身后。卫康叔姬封在社庙前铺好叩头拜祭用的草席，随后，毛叔姬郑捧来在明月夜收集的露水，召公姬奭献上了彩帛，太公望牵来了供祭祀用的牛羊。巫师伊佚来到社庙之前，部队的右侧，大声朗读祭文：“殷的末代君王纣，彻底败坏了历代商王的善政美德，不尊敬也不祭祀鬼神，欺压盘剥商朝的臣民。纣罪恶昭昭，人神共愤，天皇上帝已经知道了。”武王来到社庙前，拜了两拜，跪在草席上向上天叩头，说：“奉上天的命令，革除殷商政权，接受神圣的上天对周的任命。”说完，武王又拜了两拜，叩头至地，然后退出。宣告商朝灭亡、周朝接受天命统治天下的仪式完成，周王朝开始了。
封邦建国，马放南山
宣告周朝灭商为天命所归之后，周武王采取了一系列安抚民心、稳定社会的重要措施。武王把殷朝统治的中心地带封给商纣王的儿子武庚，由于殷地刚刚平定，社会尚未完全安定下来，武王就命令他的弟弟管叔鲜和蔡叔度帮助武庚治理殷国。为争取原商朝大臣的支持，武王命令召公把商朝的贤臣箕子从牢狱里释放出来；派人到商朝贤臣商容的故里，去宣扬、表彰他的美德；让闳夭给王子比干修筑陵墓并进行祭祀。为争取民众的支持，武王让毕公把商纣王囚禁的百姓予以释放；命令南宫适拿出鹿台仓的钱财、钜桥仓的粮食，发放给缺衣少食的人们。为宣扬周朝统治天下的合法性，武王登上豳地的一座山，眺望远处商朝的国都，不由感慨万千。回到镐京后，武王就再也睡不着觉了，整日唉声叹气，愁容满面。周公旦来到他的住所，看见他心情焦虑，辗转反侧的样子，很担忧，就问他原因。周武王回答说：“你知道吗？上天拒绝享用商朝王室的祭祀，从我还没有出生时候到现在，已经有60多年了。在这60多年中，珍贵的麋鹿都跑到荒山野岭，而害人的蝗虫却爬到城市及郊外。这就像商王朝的朝廷，忠义的贤臣被疏远，奸佞小人却在得到重用。奸臣胡作非为，老百姓困苦不堪。所以，上天才不再保佑殷家，周家也因此成就大业。上天保佑殷家的时候，他们也曾经得到过360位贤人辅佐，虽然说不上国势昌盛，但也不至于灭亡。如今虽说殷的事业败落了，可毕竟还风光了一阵子，而我们现在还不知能不能得到上天的保佑，哪还有心思睡觉啊！”武王又接着说：“要想得到上天的保佑，那就得让天下百姓都顺从；要想让百姓都顺从，就必须对他们实施德政，揪出那些作恶多端的坏人，为民除害。唉！我应该为我的国家招贤纳才，为我的民众日夜操劳，让人们过上幸福安定的日子，这才能显出我的英明和才德啊！从洛水河湾一直到伊水河湾，土地平整，没有险山恶水，那是古时候夏代居住过的地方。我登上山顶一看，南边最远能望到三涂，往北能望到太行山、恒山那边最遥远的边陲城邑，然后回过头就能看见汹涌的黄河水，看见洛水、伊水两岸，感觉这里离天帝的居所不远，是建立国都的好地方啊！”
武王派周公旦在洛邑修建了周家的陪都，又让百姓们把马匹纵放在华山的南面；在桃林塞一带的废墟上放牧牛群。让士兵们放下干戈兵器，回去和家人团聚，享受天伦之乐，把队伍经过整顿后解散，表明不再进行战争。武王的恩德让天下人都得到了好处。
武王攻灭商朝两年后，一次他问大臣箕子：“你能说说，殷朝为什么会灭亡吗？”箕子尴尬地站在那儿，使劲搓着手指头，不肯说话。过了一会儿，才支支吾吾地答道：“我实在不忍心说殷的坏话，来告诉您国家生死存亡的道理。”武王也感觉有点不太合适，连忙转移话题，胡乱地问了一些关于天地之间自然规律的事。
后来，武王积劳成疾，天下还没有完全归顺，大臣们都很恐惧，就恭敬虔诚地为他占卜，为他祈祷。周公为武王举行消灾驱邪的仪式，甚至愿意拿自己的身躯做抵押，代替武王承受疾病及死亡的威胁，祈求武王的病情能够好转。可是，这些终归是迷信的说法，只是人们心中的一种期望，并不能最终战胜病魔。后来，武王还是去世了，他的儿子姬诵继承了王位，这就是周成王。
周公摄政
周公旦，姓姬，名旦，他是周文王的儿子，武王的弟弟。文王在世的时候，姬旦就非常孝顺，忠厚仁爱，胜过其他兄弟。武王即位后，姬旦经常帮助武王处理政务。武王死后，成王姬诵继位。当时成王幼小，还不懂得治国的道理，再加上天下刚刚平定，百废待兴。周公怕天下人听说武王死了会背叛周朝，于是就代替成王行使国家权力，主持政事。
周公摄政后不久，管叔和蔡叔等人怀疑周公另有所图，到处造谣，说周公欺负年幼的成王，想篡夺王位。周公就对太公望、召公奭说：“我之所以这样不避嫌疑，代理国政，想必大家也能理解。我担心天下人背叛周室，没法向太王、王季、文王交待。三位先王为天下大业辛劳忧虑了那么久，现在好不容易有点起色，武王又去世了，成王还小，为了完成稳定周朝的大业，我不得不这样做。”于是继续辅佐成王。
此时商纣王的儿子武庚认为有机可乘，就与管叔、蔡叔等人互相勾结，起兵反叛。于是周公旦奉成王的命令，亲自率军东征，讨伐他们。经过三年的苦战，终于平定了叛乱。武庚、管叔等人被诛杀，蔡叔被流放到边远地区。周公封微子启代替武庚做国君祭祀历代商王，封国在宋；收集殷族剩余的民众，封给武王的小弟弟姬封，称他为卫康叔。后来，天上降下福瑞，晋国的国君姬虞得到两苗共生的一穗禾谷，就把它献给成王，成王命人把它送到东部周公的军队驻地，赠给周公。周公很感激，就写下诗歌颂扬天子的圣命。
周公东征，彻底平定武庚与管叔等的叛乱后，命人写下了《大诰》一文，向众大臣和天下百姓说明东征讨伐叛逆的来龙去脉；写下了《微子之命》，记述了封微子为宋国国君，命他祭祀商王之事；写下《归禾》、《嘉禾》二文，颂扬天子赠送嘉禾（两苗共生的禾谷）；写下《康诰》、《酒诰》、《梓材》，记载自己对卫康叔的分封、训诫和教导。成王长大后，能够独立处理国事了，周公就把政权还给成王。成王临朝听政，周公则面向北站在臣子之位上，谨慎恭敬如履薄冰。
武王在世时，曾决定在东部的伊水、洛水一带建个新都。成王即位后，便派召公再去洛邑测量，营建新都，去完成武王的遗愿。周公重新进行占卜，反复察看地形，最后营建成功。于是就把洛邑作为周朝在东方的国都，并把象征国家政权的九鼎安放在那里。周公说：“这才是天下的正中央，无论从哪里向朝廷进贡，路程都是相同的！”
在营建洛邑的过程中，周公写下了《诏诰》、《洛诰》两文，记录这一史实。平定武庚叛乱后，成王下令迁徙殷朝遗民，周公则负责向他们宣布成王的命令，并作文告诫殷朝遗民。不久，东方的淮夷不服从周王的命令，举兵反叛，周王便命召公担任太保，周公担任太师，出兵征伐。周公和召公击败淮夷，攻灭奄国，并把奄国国君迁到薄姑一带居住。
周公归政后，担心成王年轻，恐怕他从政荒淫放荡，就写了《多士》、《无逸》，用来告诫成王。《无逸》的意思是做父母的人，经历长久艰苦的时期才能创业成功，他的孩子骄奢淫侈，忘掉了祖先的困苦，毁败了家业。所以作为晚辈，必须要谨慎行事。
周公摄政期间，天下基本安定，但周朝还缺乏合理有效的官职制度。周公创设一系列的制度，划清百官的职责，制订周王、诸侯、官员、臣民应当享受的权利和应当遵守的礼仪。这样，百官各司其职，百姓和睦相处，上下都遵守相应的规矩，社会稳定下来，经济开始繁荣，天下太平的景象出现了。
周穆王制刑
成王死后，太子姬钊即位，这就是康王。康王去世后，儿子暇即位，也就是昭王。昭王在位时，文王和武王以来形成的治国方略已经不能适应新的形势，周王朝开始走下坡路了。周昭王去南方巡视，一去不回，最后淹死在江水中。大臣们隐瞒了他的丑行，没有将这个消息告诉四方诸侯。随后立他的儿子姬满即位，他就是周穆王。
周穆王登上王位的时候，已经是50岁了。他深知当时国势衰落，就任命贤能的伯冏担任太仆正，负责管理周王日常生活和传达命令，并告诫他要管理好国家政事。由于管理得当，国家又重新获得了安宁。
后来，周穆王想率兵征伐犬戎，大臣祭公谋父进谏说：“千万不能这么做！先王都是美德来感化民众的，而不是动用武力使天下人归顺。国家的武力平时都要隐藏起来，等到必要的时候再动用。一旦动用军队，就必须显示出它的威力。如果经常动用武力，人们习以为常，就不会再惧怕了，武力的作用也就大打折扣。所以歌颂周公的诗里说：‘收好你的干戈，用锦囊包裹好你的弓箭，崇高的美德才是我的追求，推广我的美德到全天下，才能保证天下太平。’先王对于民众，总是尽力感化民众，教导他们端正品行，修养性情，增加他们的财产收入，丰富他们的生活，并教会他们分清利害，明辨是非，让他们心怀感激而畏惧惩罚，这样，才能够把先王的事业发扬光大。”
“从前先王们世代担任农官，在虞和夏两个朝代为国效劳。夏代衰败，不致力于生产，放弃了农业，先祖不窋因此丢掉官职，逃到戎狄的部落去了。但他虽然人在蛮夷之地，却不敢荒废先王的事业，时刻不忘维护先王的德行。他每天早晚都要背诵先王的教训，认真地遵守祖宗留下的制度，时时刻刻奉行着，不敢有一丝懈怠。到了文王、武王时代，他们发扬前辈的优良品德，慈爱温和地对待百姓，敬事鬼神，维护他们的尊严，令所有人都非常满意。而商纣王凶残狠毒，不讲人道，鱼肉百姓，人们忍无可忍，才拥护武王，在牧野打败纣王。可是武王伐纣，也并不是他真的想打仗，而是他心疼百姓，不想让他们继续受折磨，才拿起刀枪，为民除害的。先王为了更好地治理天下，把国家统辖的地区，按距离国都的远近分成五等，就是国都近郊五百里内的地区是甸服，甸服以外五百里为候服，候服以外的地区为宾服，夷蛮民族地区为要服，再外面的戎翟地区为荒服，然后要求各地区的诸侯按照等级来向朝廷进献贡品。如果哪里有不服从的，先王总是先问问自己，责备自己，是不是自己做错了，然后检查并改正自身的思想、言论、制度、名分等。如果该改正的都改正了，他们还不供奉，就要提出警告，严厉谴责，予以惩罚，而不是动不动就出兵征讨。这样一来，近处的诸侯都很听从命令，远处的荒远民族也都臣服。”
“自从犬狄的两位君主去世后，犬狄的诸侯还和原来一样，按照规矩向大王供奉，而今您却要出兵攻打他们，向他们炫耀武力，这不是破坏我们祖上留下来的规矩吗？况且，我还听说，犬狄民族已经形成了淳厚质朴的社会风尚，遵守祖先遗留下来的传统道德，信守的意念始终都很坚定。再说，他们已经有抵御我们的条件和能力了。”
穆王不听劝告，一意孤行，出兵攻打犬戎。经过一番战斗，只抢到4只白狼和4只白鹿回来了，而这些东西，正是犬戎民族想奉献给穆王的。从这以后，荒远地区的民族再也不来朝拜进贡了。
诸侯之间时有争斗，甫侯向穆王汇报了情况。穆王命人制订刑法，他说：“各位诸侯和大臣，我给你们制订了一种完善的刑法。你们安抚百姓，应该选择贤德的人才；你们怎样想把事务处理得当，应该正确使用刑罚。等原告和被告都到了，法官应当运用五辞（言语、脸色、气息、听话时的表情、看人时的表情）进行审讯。审讯的结果确凿无疑，就要依据审讯结果，判处五刑（墨、劓、膑、宫、大辟）。如果五刑不合适，就按判处五罚（5种不同数量的罚金）。如果用五罚不合适，就判处五过（与5种过失相应的处罚）。按照5种过失来判决会产生弊病，可能有依仗官势的，有乘机报恩报怨的，有行贿受贿的，也有受人请托的。胆敢这样做，不管是谁，都要查清罪状，并判处与犯人同样的刑罚。在定罪量刑过程中，发现判五刑之罪有疑问，就按五罚处理；发现判五罚之罪有疑问，就按五过处理。不管怎样审判，一定要把事实审核清楚。审判时调查事实的渠道要多，判罚要与事实相符。没有确凿的证据既不要因怀疑定案，更不要轻易判刑，否则会冒犯天威。判处墨刑（脸上刺字）有疑点的，罚黄铜600两；判处劓刑（割掉鼻子）有疑点的，罚黄铜1200两；判处膑刑（挖掉膝盖骨）有疑点的，罚黄铜3000两；判处宫刑（阉割）有疑点的，罚黄铜3600两；判大辟（杀头）有疑点的，罚黄铜6000两。以上判处，都要认真核实，如果确证有罪，还应判处原刑……”这套刑法因为是甫侯提出来的，所以叫做《甫刑》。
穆王在位6年去世，儿子繄扈继位，他就是周共王。
周厉王毁国
周夷王去世，夷王的儿子姬胡即位，他就是周厉王。
周厉王在位30年，十分喜欢并信任荣夷公。而荣夷公却是个贪图私利的小人。大夫芮良夫进谏说：“难道说我们的国家就要衰败了吗？荣夷公整天只知道贪图财利，占小便宜，却不知国家即将面临灾难。财利是什么东西？财利是由天地万物衍生而来的，所有的人都有理由和权利来拥有和享用它，怎么能够独自占有呢？独占的结果，只能招来人们的怨恨，将来一定后患无穷。荣夷公贪财好利，怀用这种做法来影响您，国家怎能长治久安呢？您是天下人共同的国王，应当把财物分配给天下人。《诗经·大雅》上说：‘因为让天下人都得到好处，才有了周家王朝。’先王们之所以能够创建周家辉煌的基业，并且一直延续到现在，依靠的就是这种思想啊！普通的百姓想要独霸财产，我们把他称为强盗，如今您也想独霸天下的财产，怎么能行得通呢？如果您这样做的话，那归顺您的人将越来越少；如果再重用荣夷公，周家也一定会衰败的。”厉王不听劝告，继续任命荣夷公做卿士，执掌大权。
因为周厉王出语傲慢，目中无人，又加上他的行为暴虐，百姓们到处议论他。召公进谏说：“大王，您不能再这样下去了，百姓们受不了了，已经怨声载道了！”厉王闻听，勃然大怒，立即派人前往卫国，找来巫师，命令他监视那些民众，一旦发现有人私下谈论朝政，就格杀勿论。这样一来，议论的人是少了，前来朝拜的四方诸侯也渐渐少了。
后来，周厉王的统治愈加严酷苛刻。国内的百姓，谁都不敢发表意见，甚至都不敢在一起说话聊天。熟人在路相遇，不敢交谈，而是互相使个眼色走过去。周厉王很得意，笑着对召公说：“你看，我的办法高明吧！他们再也不敢在背后说我的坏话了。”召公叹了口气，摇着头说：“唉！你只是让老百姓不敢说真话而已，哪里算得上什么成就？不让百姓们讲话，就像堵塞了河流的水流一样，被堵塞的水流一旦崩溃，受伤害的人就会更多，阻止老百姓的言论也是一样的道理。治理水患的人总是先使水流畅通，管理百姓也一样，应该让他们畅所欲言。作为天子，处理朝政的时候，要广泛地听取大家的意见，鼓励大臣们献上讽刺的诗篇，让史官敬献史书；让盲人乐师献上乐曲；让低贱的民众向上传达自己的意见，说出心里想说的话。天子依据这些言论，有选择地推行政策，就不会出现大的失误。民众长个嘴巴，就像大地生有山川沃野，财富用品、衣服粮食都是从那里生产出来的。让民众把话从嘴里讲出来，国家管理得好不好就能从中看出来。好的就继续实行，坏的就预防或废除，这跟从山川沃野里获得财富衣食是一样的道理。应该让百姓心里怎么想就怎么说，你堵住他们的嘴，不让他们说话，看你能堵多久？”周厉王还是不听劝告。国内的大臣和百姓谁都不敢发表评论。3年后，国都的平民联合起来发动叛乱，一起袭击周厉王，周厉王仓皇逃跑到彘国。
厉王的太子姬静藏在召公的家中。百姓们听说了，就包围了召公的家。召公慨叹地说：“过去我曾经多次劝诫国王，可是国王不听我的话，才有了这样的灾难。现在如果把太子杀了，国王一定会认为我是在报复他。作为一个侍奉君主的人，即使受到责备也不应当埋怨，身处危险也不应心存怨恨，更何况我是在侍奉天子呢？我不能这样做！”他让自己的儿子冒充太子被士兵们抓走，让太子逃出了重围。
后来，由召公、周公两位辅相负责管理朝中的政事，史称“共和”（共和元年为公元前841年）。14年后，厉王去世，这时太子姬静也在召公家中长大成人。于是召公、周公决定拥立姬静做天子，姬静就是周宣王。宣王即位后，仍然由两位辅相帮助管理国家大事，整顿朝纲，继承和发扬先王遗留下来的优良传统，各方诸侯又重新来朝拜周天子。
周宣王在位时，不重视农业。按规定天子应到千亩（地名）去行藉耕礼（天子亲自扶犁耕种的礼节），但周宣王废弃了，虢国的文公因此进谏，宣王不听。后来，周军与姜戎族在这个地方作战，周军大败。周军溃败之后，宣王打算清点太原人口，按数征兵。大臣仲山甫极力劝谏，说没有这个规矩，宣王不听，还是清点了民众的人数后征兵。
宣王逝世后，儿子姬宫湦登上王位，这就是幽王。
烽火戏诸侯
幽王即位后的第二年，都城附近的渭水、泾水、洛水这3条大河流域内都发生了地震。大夫伯阳甫说：“恐怕是周家的天下灭亡的时候快到了。天地自然之气，自有它们运行规律。古人认为如果出现反常情况，一定是遭到人为的扰乱。现在这3条河流的流域内都发生了地震，一定是天地间的阳气被阴气压到地下，不得上升，憋太多太久而引发的。天地间的阴阳之气如不能正常运转，河流就会被堵塞，河流水源被堵塞，就会导致国运衰败，国家灭亡。其道理是河溪水流滋润山陵大地，山陵大地生长草木万物，草木万物养育人民。水流被堵，人民衣食无着，国家怎么会不灭亡？古时候，伊水和洛水枯竭，夏代紧跟着就灭亡了；黄河枯竭，商代也跟着灭亡。一个国家的命运依赖这里的山川河流，山陵崩塌，河流枯竭，是一个国家灭亡的预兆。上天的警示惩戒以10年为周期，上天想要抛弃哪个国家，10年之内它肯定灭亡。”这一年，渭水、泾水、洛水都干涸，岐山也崩塌了。
幽王宠爱后妃褒姒，想废掉王后和太子，立褒姒的儿子为太子。伯阳甫读了有关史书，说：“周家是真的要灭亡了！”原来史书上记载：当年夏王朝腐败衰落的时候，有两条神气无比的龙降落在夏王的宫廷内，自称是褒国的两位天子，夏王找人占卜，想知道怎么处理它们才好，占卜的人告诉夏帝：既不能杀掉它们，也不能赶走它们，更不能把它们留在宫廷内，只要将它们的唾液收集起来就行了。于是夏王派人摆上祭品，宣读策文，告知神龙，神龙吐下唾液就飞走了，人们赶紧用匣子把龙的唾液收藏起来。
夏朝灭亡后，这个匣子传给了商朝，商朝灭亡后，又把匣子传给了周朝。在这三代当中，谁也不敢打开这个匣子。周厉王末年，厉王禁不住诱惑，偷偷地打开匣子看了看，谁知这一看可不要紧，龙的唾液流了出来，撒在地面上，怎么擦也擦不掉。于是周厉王就让妇人们光着身子大声地吵嚷。撒在地上的龙唾液慢慢地变成一个黑色的蜥蜴一样的动物，爬进了周厉王的后宫，被后宫的一个小婢女撞见了。结果这个小婢女长大后，还没有丈夫就生下了一个小女孩。她担心别人会笑话她，就把孩子扔掉了。
宣王的时代，有童谣这样唱道：“用桑木做的箭弓，用箕木做的箭口袋，他们会让周朝灭亡。”当时周的都城里，正好有一对夫妇卖这种箭弓箭袋。宣王听说后，就派出人去把这对夫妇杀掉。这对夫妇听说后，连忙逃命，碰巧遇见了被那个小婢女抛弃的孩子。他们见孩子哭得可怜，就带她逃到了褒国，并抚养她。女孩长大后出落得十分漂亮。后来，褒国人犯了罪，怕周王惩罚，就把女孩送到周王宫。这个女孩就是褒姒。
幽王三年（公元前779年），幽王在后宫见到了褒姒，就喜欢上了她。后来，褒姒给他生了个儿子叫伯服。幽王宠爱褒姒和伯服，便废弃了原来的王后和太子，改立褒姒为王后，伯服为太子。伯阳甫慨叹说：“哎！大祸终于酿成了，国家没有希望了！”
褒姒不喜欢笑，整日愁容满面，幽王千方百计地逗她开心。周朝边境上修建着高大的烽火台，要是有敌人来侵犯，守军就会点燃烽火报警。一天傍晚，周幽王带着褒姒登上烽火台，命令手下点起烽火。临近的诸侯看到了烽火台上浓烟滚滚，以为有敌寇进犯，急忙领兵赶到城下救援。当他们急急忙忙赶来，只见灯火辉煌，鼓乐喧天，十分纳闷，一打听才知是幽王为了取乐，并没有敌人进犯。大家都很狼狈，但却敢怒不敢言，只好气愤地收兵回营。褒姒见状，开怀大笑。幽王见这样做能使褒姒开口笑，非常高兴，就一次又一次地点燃烽火，戏弄众诸侯。
周幽王重用虢石父，虢石父这个人不但贪图财利，而且为人奸诈。他在朝中当政，国人都忿忿不平。幽王废掉的申后是申侯的女儿，废太子为申后所生。申侯对此很气愤，又见幽王戏弄诸侯，任用奸人，便联合缯国、犬戎一起攻打镐京。这次真的有敌兵进犯，幽王命人点燃烽火向诸侯求救，诸侯以为幽王又在戏弄，谁都没来。申侯杀死幽王，俘虏了褒姒，把周王室的财宝抢劫一空，西周从此灭亡。
公元前770年，申侯与其他诸侯共同拥立原太子宜臼为王，这就是平王。平王即位后，为了免外族的侵害，把都城迁到洛邑。
周王绝祀
平王统治的时期，周朝王室开始衰败没落。这时周围的齐国、楚国、秦国、晋国渐渐强大起来，政局已逐渐由各国诸侯所控制。随着诸侯之间争夺霸权的战争愈演愈烈，周王朝所能控制的地区越来越少，军力也越来越弱，王朝沦落为一个极不起眼、诸侯都不在意的小国。
公元前314年，周赧王延登位。周赧王在位时，周国又分裂为东周、西周两个小国。
周赧王八年（公元前307年），秦国进攻韩国，韩国怕抵挡不住，就向楚国求援。楚国看见周国也在出兵，就以为周国是在帮助秦国，打算攻打周国。周王就派名士苏代去劝说楚王：“您怎么能认为周国帮助秦国对楚国不利呢？这实际上是个计谋，不过是有人想让周投靠秦国。他们常把周和秦并称为‘周秦’，是让周国明白自己势单力薄，无力摆脱秦国控制，干脆投靠秦国算了，这是在帮助秦国夺取周国啊！您要为长远打算，就应当这样做：周国帮助秦国，您善待它；不帮秦国，您也善待它，这样周秦两国就会疏远。周国要是和秦国断了交情，就一定会来投奔您。”
秦国攻打韩国，想借东周与西周之间的道路通行。周王感到很为难，借用给秦国吧，又怕韩国怪罪；不借呢，怕冒犯秦国。正在周王左右为难的时候，有谋士给天子出了个主意：“你可以先派一个人去见韩公叔，让韩国给我们一些土地，然后说服韩国向楚国送去人质。这样一来，秦国就以为韩、楚、周结盟，就不敢去攻打韩国了。然后我们再派人到秦国，对秦王说：‘韩国给我们一些土地，是为了挑拨我们两国之间的关系，并不是我们的意思。’这样秦国就不会怪我们。我们不但得到了土地，还不至于得罪秦国。”
秦王召见西周君，西周君不敢去，就派人对韩王说：“秦王邀请我的君王，是想让他带领军队攻打您的南阳，您何不出兵去南阳呢？这样的话，我们的君王可以借口您的出兵，来对付秦国。周王不去秦国，秦国也不敢贸然渡过黄河来攻打南阳。”
东周和西周之间展开斗争，韩国增援西周。有人替东周游说韩王说：“西周过去是天子统治的国家，一定有很多贵重的宝器。您要是按兵不动，不仅东周感激您，西周为求救也会把宝物送给您。”
后来，楚国派兵包围了韩国的雍氏地区，韩国向周国索要兵器和粮食。周王很焦虑，不知道怎么办好，于是紧急召见苏代。苏代说：“您不用着急害怕！您放心，我既能让韩不再来找您的麻烦，还让您得到韩国的高都城。”周王说：“你要是真能做到这些，我就请你治理整个国家。”
苏代去见韩国的相国，说：“楚国打算3个月攻下雍氏，可是现在都已经5个月了，还没攻下来，说明楚国快支撑不住了。现在相国向周索要粮食兵器，不是在告诉楚国韩国支撑不下去吗！”韩相国说：“你说的很对，可是我们已经派使臣去贵国了啊！”苏代接着说：“为什么不把高都送给周国？”韩相国很生气说：“我们没去找周的麻烦已经不错了，为什么要把高都给周国？”苏代说：“把高都送给周国，就等于宣告周国投奔了韩国。秦国知道了一定会很生气，就会断绝与周国往来。这样，你仅用一个残破的高都，却得到了整个周国，何乐而不为呢？”相国觉得有道理，就把高都送给了周国。
周赧王四十二年（公元前273年），秦国违背了与魏国签订的条约，在华阳地区袭击了魏国的将领芒卯。谋士马犯对周王说：“我有一个办法，能让魏国派人来给我国建筑城。”于是周王就派他前去，马犯对魏王说：“周王害怕秦王进攻，吓得身染重病，要是他死了，我也就死路一条了。我想办法把周镇国宝器——九鼎弄来献给您，您要想办法救我。”魏王相信了他的话，给马犯一些士兵，宣称让他们去帮助周国戍守边城。马犯又跑到秦国，对秦王说：“魏国哪里是想帮周国守护边城，他是想攻打周国，夺取九鼎宝器啊！您要是不信，就出兵试探一下。”秦王听信了他的话，果然出兵了。马犯又去找魏王，说：“周王生命垂危，请您允许我过些天再把九鼎宝器献给您。现在您让士兵驻扎在周国，其他国家都怀疑您另有所图，我怕这样会对您不利，不如让这些士兵们假装去帮周国修建城池，来隐瞒您的本意。”梁王点头同意了。
周赧王五十八年（公元前257年），韩、赵、魏联合起来，抗拒秦国。周国命相国去秦国，相国怕秦国轻视，走到半路就返回了。有宾客对周的相国说：“你现在还不能断定秦国对你的态度，怎么能半途而废呢？秦国现在迫切地想知道韩、赵、魏三国是什么关系，你不如去见他，对他说：‘请让我为您打探东方的情况。’这样秦王一定会重视你。重视你就是重视周国，周国就会取得秦国的信任；另外，周国早就和齐国建立了友好关系。这样，周国就加强了同秦、齐等强国的交往。”秦国相信了周相国的话，发兵攻打韩国、赵国和魏国。
周赧王五十九年（公元前256年），秦国攻取韩国阳城负黍，西周十分害怕，就和东方的诸侯们联合，一起组建精锐部队攻打秦国。秦王很生气，立刻派兵攻打西周。周王连忙跑到秦国，叩头谢罪，并把西周所辖36邑土地、3万人口献给秦王。秦王接受了西周的人口和土地，让周王回去了。周赧王去世后，周国的百姓逃亡，秦国得到了周的九鼎宝器。7年之后，秦庄襄王灭掉了东周，兼并了所有的周国土地，周朝彻底灭亡。
