罗马最高贵的头颅曾在阿克提，这位尼禄年轻时的情人面前低垂过。然而，即使是那个时候，她也是游离于公众视线之外的。即使她曾经对深深迷恋于她的，易受他人左右的年轻主子施加过什么影响，那也仅仅是对某个受到惩处的犯上者的怜悯。她太温柔，太善良，太谦卑了，不会给自己招来大的对头。即使是尼禄的第一任妻子，善妒的屋大维娅，也发现，很难去恨她。就是那些一度嫉妒她可以接近皇帝的人，也不觉得她有什么威胁。人们知道，她仍然爱着尼禄，但那是毫无欢乐可言的爱恋，是存在记忆中的爱恋，而不是仍有前景的爱恋。她的余生所怀揣的恋人形象会是一个年轻的，人品更好的尼禄，一个仍旧可以关爱他人的尼禄，而不是一个已经变身为更加可怕，更加丑陋的怪物的尼禄。每个人都知道，她完全生活在这些记忆中，但是没有任何回忆会有再次成真的希望，而因为这个年纪更长的尼禄，这个残酷堕落的尼禄实在不可能再回到她的身边，没有人会觉得有必要来折腾她，没有人理会她。就连波佩娅也认为，她不过是个安静无害的人罢了，无害得她都没有下令把她从宫里赶出去。
不过，由于皇帝到底爱过她一段时间，并且是友善而妥善地离开了她，对她没有敌意和憎恶，于是，就算现在，她也可以指望得到一些关照。尼禄将她从奴隶之身释放出来，给她在宫里配了几间宫室，让她有自己的卧室，有几个家奴来服侍她。又由于帕拉斯和纳尔奇苏斯——他们两个都是克劳狄乌斯的获释奴——有了与皇帝同桌共餐的先例，并且作为他所信任的国之重臣，在他的餐桌上位居上座，她有时候也被召去参加尼禄的宴会，此外，由于尼禄早就不在意坐在他餐桌上的是什么人了，别人也不会去在意。他的夜宴宾客五花八门，最不可能聚在一起的人聚在了一起。宾客里有元老，不过大多数是可以插科打诨，不介意在人前出丑的那些元老。有来自最显赫的门庭里的贵族，他们有老有少，追逐着荒淫奢华和彻底的自我放纵。有姓氏圣洁的贵夫人，她们喜欢给自己带上娼妓的假发，在漆黑的穷街陋巷里追求非道德的满足。有高官，有喝酒喝得上了头，对自己侍奉的神明冷嘲热讽的祭司。有粗鄙吝啬的一群乌合之众，他们由歌手，小丑，舞者，杂技演员，以及只寻思夸赞尼禄的诗歌能得到多少赏钱的诗人组成。有饥肠辘辘的哲学家，他们贪婪的小眼睛总是盯着那些端上来的饭菜，还有来自竞技场上最有名的赛车手，有身手敏捷的魔术师，有自吹自擂的巫师和神棍，有偏僻街区里的说书人，有打扮得漂漂亮亮的逗笑演员和红极一时的滑稽演员。这些人中有装疯卖傻的，有装腔作势的，有欺上瞒下和平庸无能的，他们要么是因为趋炎附势，要么是因为蠢笨无知而变成了现在的大人物，他们长长的头发下遮掩的是奴隶打了孔的耳朵。
那些有身份的人直接上了餐桌。那些没有什么身份的人，以及去那里大多是为了演出的人则等着，直到侍从们让他们去狼吞虎咽地吃那些剩饭剩菜，喝光大肚短颈壶里的酒水。这些宾客提盖里努斯，瓦提尼乌斯和维特里乌斯由搜罗而来，因为尼禄和他们在一起觉得自在，他们还提供适合参加宫宴的服装，但即使他们没供应的话也没有什么关系，宫廷的豪华奢侈将一切都施了魔法，每个人都被镀上了一层金，在金色的光芒下，每一件东西都解脱了不光彩的外观。所有人都挤破了脑袋要去那里，无论是大人物还是小人物，无论是古老显赫的家族后裔还是贫民窟里的下三滥，无论是有着杰出才能的艺术家还是一字不识的白丁，大家全都争先恐后地要得到邀请，要去那里，要两眼锃亮地把那些想都想不出来财宝看个够，要近距离地接近那些拥有所有财宝和财富的源头。诚然，这个源头是危险的，是喜怒不定的。这个源头可以想都不想就带来彻底的毁灭或者杀戮。但是这个源头也可以在一念之间把一个奴隶变成权贵，让无名小卒声名远扬，众口交赞，也可以微微一笑就让人大发横财。
这一晚是吕基娅第一次参加这样的宴会，她不知道该怎么做。在她的心里，害怕，焦虑和一种未曾有过的倦怠感激烈对抗着拒绝赴宴的强烈愿望。这种在尘埃落定之后毫不意外的倦怠感令做出决定变得尤为困难。她害怕皇帝；她害怕见人；无论什么时候，无论从什么地方传来的，那种在宫里四处回荡着的喧嚷声都让她心惊肉跳；尼禄这些有名的宴会让她胆战心惊。从奥路斯·普劳提乌斯，彭波尼娅和他们的朋友们那里，她听说到，这些宴会是出了名的变态和荒淫。这个时代，孩子们早就认识了世界，很少有神秘的黑暗面逃脱得了他们年幼的双耳，所以，即使她还是个小姑娘，几乎还没有脱离稚龄，她就已经对是是非非有了清楚的概念了。她明白，在这里，她将面对的是毁灭。她会走入歧途。任何对她有意义的东西都无法在她的心中留存，她将不再是她自己。临别之时，彭波尼娅就曾试图警告过她，现在，她对自己暗暗保证，要保护自己。她年幼的心灵仍旧纯洁，没有被腐化堕落所沾染；她拥有彭波尼娅传授给她的信仰，她全心全意地信仰那份崇高的教义。现在，她发誓要摆脱自身的危险。她对自己，对她的养母，对教导她的神——她不仅遵从这位神的教导，而且依恋他的甜蜜怜爱——保证，要悲壮地死去，光荣地重生。
她确定，她现在不管做什么都不会牵连到奥路斯和彭波尼娅。他们不会因为她而受到斥责。她可以不受拘束地拒绝赴宴，后果将会由她一个人来承担。可是为什么不去呢？为什么不接受这项挑战，接受这项试炼，显示出她的导师的其他追随者们同样会显示出的勇气和忍耐呢？这难道不也是神的教导吗？彭波尼娅不也说过，最最虔诚的信徒祈祷有这样的结局吗？
害怕和焦虑在一边争论，她的信仰则在另一边辩驳，接着，是一幅想象和幻想的画面。她看到自己成了一名圣洁的殉难者，她的双手双脚被刺穿，全身上下如雪一般洁白，闪耀着神秘的光芒，被同样全身雪白的天使们带往苍穹之上。她曾在奥路斯家这般冥想过；尽管彭波尼娅对她这种无伤大雅的冥想不时加以责备，但那仍是一个无知小儿无伤大雅式的幻想，与现实无关，而且从来也没怎么被当真过。然而，现在，当反抗恺撒的意志会导致严厉的判决，当甜蜜的殉难想象成为现实的磨难，她感到了另外一股力量的拉扯。焦虑和害怕的心情里又添入了一丝好奇。他们会怎么惩罚她呢？他们会想出什么法子来折磨她呢？
她充其量不过是一个孩子，因此，她举棋不定，左右摇摆。但当听说她的犹豫时，阿克提却大吃一惊。她病了吗？她问。她烧糊涂了吗？干嘛要拒绝服从皇帝？她一开始就想让皇帝的怒气将她碾碎吗？
“你真是个孩子，不知道自己说了什么，连想都不能这么想。你自己的说辞证明，你不是真正的人质，而不过是个被自己的子民遗忘了的姑娘。但没有能保护你的法律。即使有，恺撒也有足够的权力在一怒之下将其撕成碎片。”
皇帝乐意把她弄来。阿克提说，现在，吕基娅是他的人，他想怎么处理就怎么处理。从此刻起，皇帝的意志就是她的意志，本来也应该这样，因为世上再没有其他的强权了。
“是，”她接着说道。“我是读过塔尔苏斯的保罗的信件。我知道在凡尘之上有一位神，有一位死而复生的神子，可是在这片凡尘之中，只有一个恺撒。记住这一点，吕基娅。我也知道，你的信仰不允许你做我曾经做过的那种人，而且，像斯多葛派信徒那样，你们这些人一定会在遭受羞辱之前选择死亡。但是你怎么就能肯定，死亡是你所能遇到的最坏的情形呢？律法禁止处死处女，可是你听说过谢雅努斯的女儿吗？在提贝里乌斯判处她家满门死刑的时候，她是一个小姑娘，一个孩子，自然也是一个处女。可是为了满足法律条件，提贝里乌斯命令狱卒强奸了她，以便可以合法地将她处死。吕基娅，我求你不要惹怒恺撒！当面临抉择的时刻到来，当你不能接受赋予你的命运的时候，你要做你的信仰让你应该去做的事情。但是千万不要让你自己没有约束的意志毁了你！不要因为小小的理由就激怒凡尘间这位残酷的神！”
阿克提情绪激昂地说完。她很激动。眼睛近视的她把自己的可爱脸庞贴上吕基娅的脸，仿佛在确认她的话有没有被听进去。
“呀，你太好了，阿克提。”吕基娅说着，出于率真的一时冲动，她用胳膊搂住了这个希腊女人的脖子。
“我的欢乐没有了。”阿克提搂着他说，“我的运气已经用光。可是我不伤害别人。”
然后，她挣开吕基娅的双臂，开始在自己的屋子里走来走去，动作快速。
“不！”她绝望地自言自语道，“他不伤害任何人。或者说他以前没有伤害过任何人。他想做个好人的。他努力过。我比任何人都更清楚。其他人……呃，是后来的人……是他什么也不爱了之后。是别的人把他变成今天这个样子的。是的，是别的人。是波佩娅！”
泪水沾湿了她的眼睑。吕基娅睁着蔚蓝色的双眸，看着她在屋里走来走去，然后，她说：“您可怜他？想念他？”
“是的，我想念他。”阿克提的双手无措地握紧，一丝绝望的神色浮上她的面庞。
“你仍旧爱着他，是吗？”吕基娅的声音里有一种不好意思的羞涩。
“是的，我爱他。”接着，她又带着绝望的怜悯说，“没有别的人爱他。没有人。”
她们两人都没有出声。阿克提驱散回忆，重新换上和往常一样平静又伤心得不加掩饰的神情。
“不过，我们来说说你吧。”她说。“想也不要想去反抗恺撒。那纯粹是疯了。让自己冷静下来。不要担心。事情没有这么糟。我了解这个地方发生过的事，而且我不觉得皇帝打算对你有什么不利的举动。如果尼禄是为了他自己而抓你，他不会把你送到皇宫来。波佩娅掌管着皇宫。自从波佩娅给他生了个女儿，他对波佩娅的言听计从便更胜以往……不，他对你没有任何不好的想法，我对这点很肯定。他是命令你赴宴了，但是他从来没有见过你，也没有召见过你，哪怕是问起过你，所以，他对你没有兴趣。也许他把你从奥路斯和彭波尼娅那里带走只是为了泄愤。这种事情以前发生过。佩特罗尼乌斯写信给我，让我关照你，彭波尼娅也是，那么他们一定都是为了你在奔忙。也许彭波尼娅请佩特罗尼乌斯给你讲情了。如果是这样，如果佩特罗尼乌斯是真的站在你这一边的，你就没什么可害怕的了。谁知道呢，也许他会说动尼禄，把你送回普劳提乌斯的府里也不一定。我不知道尼禄有没有这么宠信他，不过他很少出尔反尔。”
“他们把我带来之前，佩特罗尼乌斯拜访过我们，阿克提。”吕基娅说。“母亲确定尼禄是在他的提议下才来找我的。”
“那就不妙了。”阿克提说。
她把这事寻思了一会儿，然后摇了摇头。
“佩特罗尼乌斯有可能是无心的，就这样。他可能在他们吃晚饭的时候，不经意间对尼禄提起过，说他在普劳提乌斯府上碰巧看到了一个吕基亚族的人质。尼禄对一切属于他恺撒身份的东西都有一种占有欲。毕竟，作为一名元首，他只是被当作罗马最大的行政官，行使元老院颁布的统治人民的法律。人质是国家的所有物，他是人质的监护人。他可以据此下令将你送至这里。另外，他不喜欢奥路斯和彭波尼娅，会意图伤害他们。不，我觉得如果佩特罗尼乌斯想从奥路斯那里把你弄走，他会用别的法子。”
“你愿意相信他吗，阿克提？”
吕基娅神情娴静，如孩童一般有信心，这让那位年长些的女子更加难过了。她被感动得怜惜起吕基娅来。
“比起其他围绕在尼禄身边的那帮子人，我不知道他是不是要好点。”她小心翼翼地说，“但是他肯定与众不同……也许还有别的人会为你说话，站在你这一边。你在普劳提乌斯有没有见过和恺撒关系亲近的人？”
“我见过维斯帕西亚努斯和提图斯。”
“恺撒不喜欢他们。”
“还有塞涅卡。”吕基娅说。
“如果塞涅卡说往东，尼禄绝对会往西。”
那姑娘鲜嫩的年轻脸蛋儿从来守不住一个秘密。“我还见过维尼奇乌斯。”她说道，脸颊红艳艳的。
“我不认识他。”阿克提说。
“他是佩特罗尼乌斯的亲戚，刚从亚美尼亚回国。”
“你觉得尼禄喜欢他吗？”
“每个人都喜欢维尼奇乌斯。”吕基娅说，她的眼睛睁得更大，眼神也更温暖了。
“那他会为你说情吗？”
“会的。”吕基娅非常肯定。
阿克提表情宠溺地笑了。“那么你可能会在宴会上看到他。是的，你要去。首先因为你不得不去，像你这样的孩子不应该有别的想法，再有是因为，如果你真的想回到奥路斯和彭波尼娅身边，你就必须找机会求佩特罗尼乌斯和维尼奇乌斯来安排，赋予你回去的权利。如果此时他们就在这里，他们要和你说的也正是我说过的——对尼禄说‘不’是疯狂的，会大难临头的。如果你不在那儿，他也许不会注意到你，但万一他注意到了，并且觉得你竟敢抗旨不遵，那你就一点活路也没有了。”
“来，吕基娅。”她最后说道，“现在该做好准备了。听听这宫里闹哄哄的声音吧！夕阳西下，宾客们很快就会光临了。”
“你是对的，阿克提。”吕基娅说。“我会照你说的做。”
