原来自六朝五代以来,四百余年皆为大乱之世,小国林立,征伐不休。各国国君或为自保,或为开疆,无不穷兵黩武,民众多灾多难。唯有吴越王钱镠占据长江天险,体恤民生,轻徭薄赋,江东十四州堪为乱世乐土。
后来胤朝大兵压境,吴越后主钱惟寅为免生灵涂炭,举国归顺,天下始得一统,了结四百年乱世。后主钱惟寅虽然归顺,但民间盛誉极佳,招致辉阳帝君疑心,被贬为濮阳侯。赴国途中又被山贼截杀,一族几乎尽灭,民间从此不闻有吴越钱氏后人。
世代仁君,却落得如此下场,民众念其仁厚,哀其命蹇,数百年香火未绝,因此黄檗讲明帮主身份,众舵主皆愿拥护。
唐允刚见了,走到阶下,半跪道:
“人心如此,请帮主扬戈奋武,为天下先,举义兵,除暴逆,上安黎庶,下复家国,开万世永固之基。”
高阶上那男子眼见众人面露狂热,自己却还是面无表情,只是缓缓转身,掀起悬于身后的那副古画。古画之后原来设有暗箱密阁,那男子从暗箱中取出一个小小檀木方匣子,打开金锁,从中取出一枚四寸见方的翡翠玉印。
那玉印形制古旧,边角或有残缺,都用足色黄金一一补上,上雕五龙盘日,下刻平江水纹,烛火之下,暗暗生出一层雾霭。
那男子目光扫过众人,缓缓开口:
“这便是我钱家先祖所留,三百年前,江东十四州皆奉其号令,向来藏于暗箱,今日首示于人。诸位兄弟有心随我举义,钱某以此印为誓,无论成与不成,绝不负众兄弟。日后高车驷马也好,刀剑兵戈也好,皆与共之。”
众舵主齐齐拜倒阶前。
漕帮帮主以额抵印,闭目说道:
“吴越王钱讳镠第十二代重孙弘景,秉先人遗德,为民请命,恭请祖宗英灵庇佑,远施神明,助不孝孙重开太平,拔济众生。”
唐允刚见时机已至,开口说道:
“此事关乎我漕帮上下十余万条性命,轻躁不得,今日之会散后,诸位立即连夜各归分舵,暗中整顿人马,总舵号令未到,诸位绝不可轻举妄动。”
众人齐道“遵命”,便起身告辞。
庄绍与众舵主出了石堡,各自揖手作别。众人皆知此夜一别,前路莫测,恐怕再难齐聚,虽是江湖豪客,轻生重义,豪迈之中也多有悲壮。庄绍目送众人离去,但觉薄雾遮星,冷风习习,火把迷乱,不一时便散尽了。
庄绍正欲回到自家房内歇息,背后一人叫道:“督管且慢走。”庄绍回头一看,却是帮主身边一个小厮。那小厮说道:“帮主有命,叫督管前去听令。”
庄绍只得反身回走,又进到靖海厅外,却见厅外两条走道十字纵横,此时一片漆黑,灯火全无。庄绍微感奇怪,进厅一看,见帮主坐在台阶上,模模糊糊看不清面目,黄檗、唐允刚一左一右,立于帮主两侧。
庄绍近前道:“帮主,叫属下回来有何事?”
唐允刚皱眉道:“庄督管,今时不同往日,如今你要叫主公了。凡事都要立个体统,向主公禀告之时,你为何不跪下?”
庄绍心中又惊又怒,喝道:“唐允刚!你是什么人,敢来管老夫?若是帮主叫我跪下,我自然无二话,哪里要你来多嘴多舌?”
“主公日理万机,在这些小节上未免倦怠。我等做属下的,自是要时时进谏,不然岂不有愧主公抬爱?”唐允刚笑道。
庄绍怒目不语,只是盯着钱弘景看。钱弘景沉默半晌,问唐允刚道:“非要如此么?”
唐允刚垂手恭声道:“君臣大节,不可不如此。”
钱弘景以手覆面,肩膀微微颤抖,低声道:“庄督管曾救我父亲性命,也曾教我武艺,算是我半个师父……”
唐允刚恭声道:“欲成大业,当公私分明。主公自重。”
钱弘景浑身一震,从指缝间流出一句话来。
“跪下。”
庄绍双目一睁,只得缓缓跪下,但一颗脑袋犹自高高昂起,双目如电。
“低头听令。”
庄绍咬牙,又缓缓低头。
只觉一阵锐风刮来,庄绍双目圆睁,扬声吐气,大喝一声,右臂倏忽一伸,正握住一条铁臂。庄绍纵身跃起,迅如脱兔,身子在空中陡然翻转,竟是要一下扭断那条胳膊。
只听得风声乱响,烛火明灭,两个身影刹那间数次分合。庄绍斜退数步,看着钱弘景,口中却冷声道:“黄檗,唐允刚,你二人要作乱?”
黄檗手持短刀,沉默不语。唐允刚笑道:“你见帮主决心举义,心下恐惧,夜入靖海厅,意图刺杀帮主,到朝廷去换你的一世富贵。幸而被黄督管和我撞破,这时还来反咬一口。”
钱弘景见庄绍凝目望来,脸色骤然苍白,自腰间倏地拔出一柄短刀,往左肩一刀刺去。血花飞溅之间,唐允刚大叫道:“庄绍行刺帮主!护卫何在?”
只听得密密麻麻一阵脚步声响,随后靖海厅外那五扇沉木格子门一一被人撞开。数排漕帮青衣汉子手持利刃,面如寒霜,肃然立于门外,不作一声,就如一排排泥雕木偶一般。
庄绍看了看那百十条大汉,失声笑道:“好计谋,好计谋!原来靖海厅的护卫是由我一手安排,你以漕帮密会、诸人不可近前为由,叫我尽数遣散。待会散之后,你却暗中布下心腹,叫人骗我回来,只等我自投罗网。”
唐允刚笑道:“这是帮主的意思,唐某也不过是为主尽心罢了。”
“帮主的意思?”庄绍看向钱弘景,目光中净是不解,“帮主,这几年帮中弟兄多被两位公子收为羽翼,姓庄的却从没对帮主有半点二心。倒是你身边这两人,一个是大公子的舅舅,一个是二公子的心腹。”
“若说是帮主你要杀了老夫,姓庄的绝不相信,你定是被这二人挟制了。帮主你一句话,姓庄的就护你杀出重围,招揽旧部,诛杀逆贼。”