说的是清末道光年间，九州大地，内忧外患，天地垂泪，日月无光。大清国朝纲不举，乱像环生，外有番夷扰境，船坚炮利，无地不克，内有遍地饥民，揭竿而起！
道光十九年（1839年）湖广总督林则徐烧了洋人的鸦片，怒恼列强，鸦片战争就非打不可了。输了战争丢了脸面，洋人到了大沽口，快到了家门口了，紫禁城中的皇上太后，三宫六院，将相王侯，顺臣逆党，太监丫环，都没有了顺心的日子，真真是苦死了天下苍生。一阵风刮来，一阵雨袭来，便是那河堤决口，海水倒灌，浊浪滔天，哀鸿遍野，那火热的日头出来，多呆了些时日，又是那金乌似火，烧尽野田禾稻，赤地千里，流民如潮！
道光二十九年（1849年），在位二十八年的道光皇帝积忧成疾。
一日，帝撑病体，御坤宁宫。方升座，忽然大殿之内狂风旋起，殿角处惊现大量青蛇、蟾蜍、蝎子、晰蝎，又有大群蝙蝠，黑压压、匆忙忙飞出殿去。道光帝大惊，晕厥而倒，百官奔逃走避。阳光下忽然惊雷大作，宫外报来，京城之内，怪象横生，无数青蛙自水井内涌出，太和殿前蟠龙汉白玉雕竟自上而下而裂，噱噱黑气自缝隙中冒出；大殿飞檐之上望天吼从空中掉下，不祥之兆，非止一端。自此朝政日下，天下大乱，各地反象频生，盗贼蜂起。
第二年正月丙午日，病情加重。他已知康复无望，急召宗人府宗令载铨、大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖，内务府大臣文庆等进宫，命令他们随同总管太监从正大光明匾额后取下锦盒，宣读诏书，诏书上只有“皇四子奕詝”五字。中午，道光死于圆明园慎德堂内。一片乱世之中，二十岁的奕詝即位，咸丰皇帝接下了中国这个烂摊子。
咸丰元年，新皇帝龙床未稳，洪秀全在广西造反，聚十数万众，拜上帝，号称太平天国。订官制、礼制和军制，制历法，并充众财为公。天王洪秀全之下杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开结为异姓兄弟，并称东、西、南、北、翼五王。天下乱象由此而起。
说不尽那海上来的蛮夷野蛮蹂躏，杀人如麻，道不完那北方各省旱涝轮回，苛官如虎，亦不表西北地界黄沙飞卷，千里苍凉，这湖南地界上的洞庭大湖，却是一派烟波浩淼，横无际涯，滋润灌溉着四方八面的山水峰峦，良田万亩。登高而望，周环满目的莲红荷绿，茶青谷黄，河湖港汊，纵横交错，那一望无边的芦苇荡中，水路条条，轻舟点划，更有那大湖之上的风帆万点，碎金闪烁，落霞时分的渔舟唱晚，有问有答。皓月当空，静影沉璧，人间天堂，不过如此。有诗为证：
孤鸟芦花云水依，沙洲霞落远山低。
世外狼烟疏林蔽，桃源青绿惹莺啼。
小小的苍头百姓哪里知道，那湖光舟影的神仙日子就要化作血光之灾，天下已然大乱。
