一盏精致的油灯傲立案几之上。通体漆铜，三足鼎立，托起一掌大小的椭圆形灯盘。其中一条鼎足向上延伸出一道蜿蜒的握柄，其上纹饰着蛟龙姿态。龙沿柄身盘旋而上，翘首于柄尖，如遨游宇宙之间。龙首俯瞰之下，灯盘内盛着半满的灯油，中心插着一支管状灯柱，闪烁着明亮暖人的火光。
正逢元月，豫州地面上仍旧披着一层薄薄的霜衣。忽而有寒风透过窗户缝隙挤入，扰得灯火摇曳不定，屋内半明半暗，来回交替。此时曹操脸上的表情，正如这灯光般阴晴不定。他右手抵在下巴上，缓缓搓着浅浅的胡须，左手拿着一卷书简，默然不语。荀彧、郭嘉二人皆坐在下首，静静等待。
曹操已逾不惑，岁月并没有在他身上留下太多痕迹。他虽没有出众的容貌，与强壮的体魄，然气概非凡。一脸鬓发须眉锐利如剑，尤其眉毛浓密粗犷，齐齐向脸两侧斩出，随着眉头皱起，更似一把欲出鞘的利剑。他眼睛细长，观书时有个习惯，喜欢微微收拢，偶有一抹深意从瞳中掠过。他只静坐在那里，便不由自主地散发出一股压迫之气。
许是看完了，曹操随手将书简轻掷于案上，身子舒展开，靠着椅背上。见自己最倚重的两位谋士还在等待，嘴角带出一缕笑意，说道：“昔日我因平黄巾贼乱有功，方于洛阳任西园校尉。那时陈琳还在何进帐下担任主簿，文章才气惊艳天下，常常邀他会文，却总被推托。时逢董卓进京，倒行逆施，他便投奔了本初。没想到，阔别多年，又有机会欣赏到陈孔璋的才华，倒真是一件可喜可贺的事情。”
说完，曹操又指了指桌上的书简，说道：“如此锦绣文章，数十年难得一见。文若如果喜欢，尽可以拿去誊抄，回家满满欣赏。”
荀彧坐在下首右侧，是曹操的股肱之臣。他身材修长体态偏瘦，脸盘却较为圆润，长相秀气，文质彬彬，细眉无鬓。他平日里脸上没有多余的表情，却有一双会微笑的眼睛，让人平白生出许多好感来。他很少说话，凡出口必有深谋远见，令人信服，在曹操谋士团中有着举足轻重的地位。
荀彧追随曹操多年，深知他的城府，此时饱含笑容的外表下，想必深藏怒气，又夹着几分烦恼与忧虑。他不疾不徐，微微一作揖说道：“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。明公欲匡扶汉室，何不效仿先贤？”
“奈何心有余而力不足焉。”
曹操轻声道。
“明公所虑之人，乃是袁绍。然而绍并非明公真正的对手。”
荀彧一语，出乎曹操意料。
“文若有何高见，愿闻其详？”
“去年刘备叛乱于下邳，袁绍起兵十万引以为援，时局危急，朝野震动。然而雷声大雨点小，一被青州臧霸、西凉马腾、河内魏种牵制，又忌惮渡河艰难，只派小股部队不断袭击黄河沿岸，遣说客拉拢河南士族，仍未有寸进。此为不勇。时至今日，绍大军尚未集结，粮草筹备不足，四周困扰不除，时节不易出兵，却早早发檄文逞口舌之利，让我们提前有了防备。此为不智。绍既无勇无智，又有何虑？”
荀彧的声音舒缓轻润，谈及国家大事，如同拉着家长里短，却令人心神安定。
对于荀彧，曹操是极其信赖的。不仅是荀彧跟随自己白手起家，在识人、政务、战略策划上都具备极高的才能，更重要的是荀彧和曹操拥有一样的志向——匡扶汉室。听了荀彧的分析，曹操心中稍定，但他与袁绍是多年的相识，深知袁绍能力，以及汝南袁世在天下士族中的号召力，内心深处的阴霾始终无法消除，遂问道：“文若言之有理，然而吾心实难安定。”
荀彧依旧平静入水，慢悠悠地说道：“与袁绍之争，全在明公一念之间。汉室为何衰败至此？只因有无数像四世三公的袁氏这样的门阀家族，割据土地，罔顾私利，遂成仆强主弱之势。也包括我们颍川荀式。而州牧一出，更是加剧了天下动荡。袁绍本是英雄人物，为争权力，却自甘堕落，同流合污。他现在之所以强大，正是穿上了世家虚伪的外衣。要胜袁绍，便是要击败盘踞天下的士族门阀，自然艰险万分。然而天下苦士久矣，明公若决心坚定，旗帜高举，何愁无人可用？”
“知我者，文若也。”
曹操闻言大喜。他因出身的缘故，一直游离在世家高门之外，现实情况让他不得不反抗门阀割据，但又不免心有畏惧。荀彧之言，让他豁然开朗。
然而，与袁绍之战迫在眉睫，光思考政治大局还不够，需从实际出发，考虑如何在战场上击败对手。曹操忽见郭嘉老神在在的安坐，疑道：“奉孝平日多有活泼，怎今日如此安静？”
郭嘉在曹操谋士团之中也是一个特殊的存在。他本就年纪较小，生性放荡不羁，喜爱游乐不拘于身份地位，只在军中担任祭酒，但偏偏与曹操情投意合，又长于军略计策，深得曹操倚重。更重要的是他还有另一重身份。
只见郭嘉脸庞削瘦，神容柔似水、乱如风，唯独一双眼睛厚重如山，岿然不动。此刻他衣衫不整，披头散发，眉宇间流露出一丝倦意。听得曹操询问，伸了个懒腰揉了揉脑袋，声音有些虚浮道：“去年秋末，主公赐我一坛御酒，嘉一直舍不得吃，本打算在过年宴上拿来与诸君品尝。不想昨日嘴馋没忍住，这酒劲道确实足，到现在竟还有些迷迷糊糊。”
见郭嘉醉意还未散去，曹操也不介意，反而关心地说道：“不就一坛酒嘛，奉孝想喝，我叫人再送去几坛便是！奉孝身体不适，可先行回去休息，改日再谈。”
听闻曹操此言，郭嘉摇摇晃晃地站了起来，用力睁了睁眼皮，忽深深吐出一口气，凝如雾水。然后两袖挥洒如风，原地转了一圈，顿时精神抖擞了几分，昂然朗声说道：“主公可知，嘉贪杯乃是小过，绍贪时却是大错！袁绍本是谋定后动、极有耐心之人，如今却在四方不定，兵粮不备的错误时机，冒然发动战争，必有其不得不为之的理由。袁绍虽借四世三公之名，获得大量士族的支持，得以迅速在北方崛起，却也受制于此。南北士族相争久矣，如今献帝在我，北人一直希望迎回献帝，故而催促袁绍出兵。然善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。袁绍急于求成，反而给了我们可乘之机。”
“哦？”郭嘉一席话，让曹操眼睛一亮，顿时神清气爽，他连忙快步走到郭嘉身旁，挽起手激动地说道：“奉孝有何良策？”
郭嘉满含笑意地按了按曹操的双手，说道：“谈不上什么良策，且容嘉剖析其中厉害，主公便会明晓。袁绍坐拥四州之地，人口是我两倍之多，又有士族倾力相助。如按部就班，先稳固周边积蓄粮草，然后集中力量步步为营的，则敌我差距悬殊，单凭战争难以获胜。然而今年袁绍力量分散，十成兵力只能抽调三成，而我们则可以全力以赴。一旦袁军深入我地，战线拉长，最终决战之时，恐无优势可言。此其一也。”
“主公奉天子以令不臣，袁绍出兵无名，上不合法理，下不应民心。况且袁绍的主要目标应是攻入许昌、迎走献帝，却妄图一战而定。如此，则战略主动在我而不在敌，一旦战事不利，袁军必然生变。此其二也。”
“袁绍势力虽大，但其内部势力错综复杂，已显不和睦之势。早年我在袁绍军中呆过，知郭图、逢纪、审配等人性格相背，久必交斗。袁绍重视平衡却难制衡，沮授、崔琰、田丰虽有才，但为人过于刚直，遭人排挤，权力受限，即使提出了高明的策略，也未必得以有效执行。此其三也。“
”只须掌握好这三条，击败袁绍，指日可待。”
“有奉孝这番话，我今晚可以睡个安稳觉了。”
袁绍一直是曹操心头一块重石，荀彧与郭嘉的分析让曹操有如拨云见日。虽然具体还需要落到实处去执行，但有了明确的思路与方向，曹操不觉精神抖擞，心中涌起一股强烈的斗志。
见曹操重新振作，郭嘉又继续说道：“故此战关键在于时间。先加强延津、白马等地的防御，使袁军不得突袭成功。同时迅速剿灭刘备，夺回下邳，使我后方安定无后顾之忧。则以袁绍的性格、沮授等人的谋略，必然选择重兵缓进，以图不断消耗我军兵粮，不战而胜。而我们可以将计就计，先以黄河防线拖延袁军进展，再以二三道防线削弱袁军兵力，为筹集粮草拖延时间。最后将袁军引至官渡，并四下袭扰粮道，使其进退两难。”
说完，郭嘉看了眼一旁静静聆听的荀彧，欲言又止。荀彧知其意，会心一笑道：“此战我会帮主公稳定好后方，奉孝无毋须担心，”随后又侧身郑重向曹操说道，“奉孝的策略极好，但袁绍毕竟势大，此战艰苦可能会超出想象，明公万万不可掉以轻心。”
