这是燧石山农场上打最后一垛麦子了。在三月天里，早上的黎明格外朦胧，没有一点儿标志可以表明东方的地平线在哪里。麦垛孤零零地堆积在麦场上，它的梯形尖顶显露在朦胧中，已经经受了一个冬季的风吹雨打了；
伊茨·休特和苔丝走到打麦场的地点，听见了一种沙沙声，这表明已经有人在她们的前面到这儿来了；天渐渐地亮了，立即就能看到麦垛顶上有两个影影绰绰的男人影子。他们正在忙着拆麦垛的顶子，那就是说，在把麦束扔下去之前，先把麦垛的草顶子拆掉。拆麦垛的草顶子的时候，伊茨和苔丝，还有一些其他的女工，都到麦场上来了，他们穿着浅褐色的围裙等在那儿，冷得直打哆嗦，农场主格罗比一定要他们来这样早，想尽量在天黑以前把工作做完。在靠近麦垛檐子下面的地方，当时在朦胧中可以看见那些女工们前来伺候的红色暴君——一个装着皮带和轮子的木头架子——当这个打麦子的机器开动的时候，它就要对她们肌肉和神经的忍耐力提出暴虐的要求了。
在离开机器不远的地方，还可以看见一个模模糊糊的影子；它的颜色漆黑，咝咝作响，表示里面蓄积着巨大的能量。那个地点向外散发着热气，在一棵槐树的旁边矗立着高大的烟囱，这用不着天亮就能够看出来，那就是为这个小小的世界提供主要动力的引擎。引擎的旁边站着一个黑影，一动也不动，那是高大的沾满烟灰和积满污垢的象征，带着一种恍惚的神情，黑影的旁边是一个煤堆：那个黑影就是烧引擎的工人。他的神态和颜色与众不同，就仿佛是从托斐特里面出来的生灵，闯入了这个麦子金黄、土地灰白和空气清朗的地方，他同这个地方毫无共同之处，使当地的乡民感到惊讶和惶恐。
这个人感觉到的和我们看到的外表一样。他虽然处在这个农业的世界里，但是却不属于这个农业世界。他是负责管理烟火的人；农田上的人负责管理的是农作物、天气、霜冻和太阳。他带着他的机器从一个郡走到另一个郡，从一个农场走到另一个农场，因为到目前为止，蒸汽脱粒机在威塞克斯这一带还是巡回作业的。他说话时带有奇怪的北方口音；他心里只管想着自己的心事，他的眼睛只管照看自己的铁机器，而对周围的景物差不多看也不看，毫不关心；只有在特别必要的时候，他才和当地人说几句话，仿佛他是在古老的命运的强迫下，不得不违背自己的意愿漂泊到这里，为这个地狱之王一样的主人服务。在他机器的驱动轮上，一根转动的长皮带同脱粒机连接在一起，这就是他和农业之间的唯一联系。
在工人们拆麦垛的时候，他就毫无表情地站在那个可以移动的能量贮存器的旁边，在火热的能量贮存器的周围，早晨的空气颤抖着。对于脱粒的准备工作，他是不闻不问的。他已经把煤火烧红了，已经把蒸汽的压力贮足了；在几秒钟之内，他就能够让那根皮带以看不见的速度转动起来。在皮带的范围以外，无沦是麦料、麦草还是混乱，这对他全是一样。如果当地没有活儿干的闲人问他管自己叫什么，他就简单地回答说，“机械工”。
天色已经大亮了，麦垛也拆开了；接着男工们都站到了各自的位置上，女工们也加入进来，脱粒的工作开始了。农场主格罗比——工人们也称他为“他”——在此之前已经到这儿来了，按照他的吩咐，苔丝被安排在机器的台面上，挨着那个喂料的男工人，她干的活儿就是把伊茨递到她手上的麦束解开，伊茨站在麦垛上，就在她的旁边。这样，喂料的工人就从她手里接过解开的麦束，然后把麦束散开在不停转动的圆筒上，圆筒就立即把麦穗上的麦粒打了下来。
在准备的过程中，机器停了一会儿，那些恨机器的人心里就高兴起来，但是不久机器就开始全速工作了。脱粒的工作以全速进行着，一直到吃早饭的时候才停了半个小时；早饭过后，机器又开始转动起来；农场上所有的辅助工人也都来堆脱粒后的麦秆，在那堆麦粒的旁边，麦秆堆也越来越大了。到了吃午饭的时间，他们就站在那儿，动也没有动，就急急忙忙地把午饭吃了，又接连干了两个小时的活，才到吃晚饭的时候；无情的轮子不停地转动着，脱粒机的嗡嗡声刺人耳膜，而靠近机器的人，机器的嗡叫声一直震到了他们的骨髓里。
在堆高的麦秆垛上，上了年纪的工人们谈起了他们过去的岁月，那时候他们一直是用连枷在仓库的地板上打麦子；那时候所有的事情，甚至扬麦糠，靠的也都是人力，按照他们的想法，那样虽然慢点，但是打出的麦子要好得多。在麦秆堆上的人也都说了一会儿话，但是站在机器旁边的人，包括苔丝在内，都是汗流浃背，无法用谈话来减轻他们的劳累。这种工作永无止尽，苔丝累得筋疲力尽，开始后悔当初不该到燧石山农场这儿来。麦垛堆上有一个女工，那是玛丽安，偶尔她还可以把手里的活停下来，从瓶子里喝一两口淡啤酒，或者喝一口凉茶。在工人们擦脸上汗水的时候，或者清理衣服上的麦秆麦糠的时候，玛丽安也还可以和他们说几句闲话。但是苔丝却不能；因为机器圆筒的转动是永远不会停止的，这样喂料的男工也就歇不下来，而她是把解开的麦束递给他的人，所以也歇不下来，除非是玛丽安和她替换一下位置，她才能松一口气，玛丽安做喂料的人速度慢，所以格罗比反对她替换苔丝，但是她不顾他的反对，有时候替换她半个小时。
大概是因为要省钱的缘故，所以女工通常被挑选来做这种特殊的工作，格罗比选了苔丝，他的动机是，苔丝是那些女工中比较有力气的一个，解麦束速度快，耐力强，这也许说得不错。脱粒机嗡嗡地叫，让人不能说话，要是供应的麦束没有平常的多，机器就会像发疯一样的吼叫起来。因为苔丝和喂料的那个男工连扭头的时间也没有，所以她不知道就在吃正餐的时候，有一个人已经悄悄地来到了这块地里的栅栏门旁边。他站在第二个麦垛的下面，看着脱粒的场面，对苔丝尤为注意。
“那个人是谁？”伊茨·休特对玛丽安说。玛丽安最初问过苔丝，但是伊茨当时没有听见。
“我想他是某个人的男朋友吧，”玛丽安简单地说。
“他是来讨好苔丝的，我敢打一个基尼的赌。”
“啊，不是的。近来向苔丝献殷勤的是一个卫理公会牧师；哪儿是这样一个花花公子。”
“啊——这是同一个人。”
“他和那个讲道的人是同一个人吗？但是他完全不同呀！”
“他已经把他的黑衣服和白领巾换掉了，把他的连鬓胡子剃掉了；尽管他的打扮变了，但还是同一个人。”
“你真的是这样认为的吗？那么我去告诉她，”玛丽安说。
“别去。不久她就会看到他的。”
“好吧，我觉得他一边讲道和一边追有夫之妇是不对的，尽管她的丈夫在国外，在某种意义上说，她就像一个寡妇。”
“啊——他不会对她有害的，”伊茨冷冷地说。“苔丝是一个死心眼儿的人，就像掉在地洞里的马车一样动摇不了。老天呀，无论是献殷勤，还是讲道，就是七雷发声，也不会使她变心的，即使变了心对她有好处她也不会变的。”
正餐的时间到了，机器的转动停止了；苔丝从机器的台面上走下来，膝盖让机器震得直发颤，使她几乎连路都不能走了。
“你应该像我那样，喝一夸特酒才好，”玛丽安说。“这样你的脸就不至于这样苍白了。唉，天呀，你的脸白得就像做了恶梦一样！”
玛丽安心眼儿好，突然想到苔丝这样疲劳，要是再看见那个人来了，她吃饭的胃口一定要消失得无影无踪了；玛丽安正想劝说苔丝从麦垛另一边的梯子上下去，就在这时，那个人走了过来，抬头望着上面。
苔丝轻轻地惊叫了一声“啊”，就在她的惊叫声过后不久，她又急忙说：“我就在这儿吃饭了——就在这个麦垛上吃。”
他们有时候离家远了，就在麦垛上吃饭，不过那一天的风刮得有点儿大，玛丽安和其他的工人都下了麦垛，坐在麦垛的下面吃。
