秦军进军的时候算不上快速，可章邯撤兵卻很坚决，抛下了所有征来的魏国民夫，范阳、甄城全部抛弃不守，一口气就退到了城阳。
“少府，楚军已经追到五十里外。”一个军官前来报告：“领军追击的是刘邦，项羽。”
章邯已经知道了楚军骑兵就是项羽指挥的。现在刘邦、项羽率领的楚军只有秦军人数的三分之一左右，可是追击得非常坚决，已经消灭了秦军千余后卫部队。
“项梁呢？”
“据传还在东阿。”
为了搞清联军主力的动向，章邯向后方派了不少细作和骑兵，但是这里人生地不熟，打听到的消息相当有限。
“如果项梁没跟在他们后面，他们两个怎么敢这么拼命地追我？”之前章邯见刘邦、项羽追得十分紧，就断定项梁的主力一定跟在他们后面，所以既不敢守城，还抛下了些后卫军队，生怕被楚军粘住。
至于齐军，章邯不知道他们到底是不是也跟来了——退兵以后章邯才得到情报，原来齐国发生内乱了，这个消息让章邯后悔不已：怪不得自己一到齐国境内对方就来挑战，原来对方也生怕拖久了出事。
要是章邯早知道齐国的变故，至少不会才率领主力赶到，第二天就匆匆迎战。
章邯站在城阳的城头，看着城内外的秦军。大部分士兵都在无声地吃着饭。一个月前从这里出发的时候，秦军一个个兴高采烈，憧憬着又一次灭国或是擒王之战后的封赏。相比之下，现在军队的士气已经显得相当低落了，而今天抵达城阳后，士兵大都迫不及待地坐下，显然多日来的连续行军已经让士卒们极为疲劳了。
“少府？”
见章邯久久没有说话，卫士忍不住提醒道。
“派人再探，一定要知道项梁到底到哪里了。”章邯思来想去，觉得齐军和楚军并肩追来的可能性还是比较小。现在田荣和田假势如水火，要是田荣带着他的部将追来魏国，那等他们回去说不定族人都被国王杀光了——这也是章邯一口气跑出这么远的原因，要是跑得太近、而且田荣是个愣头青的话，说不定还真的会跟过来。现在章邯跑出这么远，无论田荣脑筋多迟钝，都应该带兵回临淄去了。
“如果只有项梁追来……”章邯仔细盘算起来：东阿之战楚军大概是两万人，章邯一路退却虽然损失了千余后卫，但也收拢起了被落在后面的秦军，现在章邯手里也有两万出头的军队，这完全能打一场啊。
“如果项梁急行而来，那他多少也会有些人掉队。”章邯想着，唯一要担心的就是楚国其他将领带着军队与项梁会师。
“就在这里再战吧。”章邯看着城内外的大批士兵，感到如果再继续撤兵，秦军的士气就要变得更低迷了，唯一让章邯不安的就是这里距离楚境实在太近，说不定哪路楚军就会突然冒出来，就像周文突然遇到章邯的大军一样。
两天后，楚军就赶到城阳东面，可章邯的探马始终没有发现项梁的主力。
又过了一天，章邯的几个骑兵带着两个魏国人回来了。
“少府，这是跟在楚军后面的魏军。”
章邯看着两个衣衫褴褛的魏国人，怎么看都感觉他们更像是被自己抛弃的魏国民夫，而不是什么魏国士兵。
结果发现他们两者皆是。
秦军把抓来的魏国民夫扔下自生自灭后，这些民夫就遇上了追来的楚军，而跟着楚军一起来的魏公子豹，就急忙把这些魏国人聚拢起来，视之为自己的第一支军队，现在已经有千余“魏军”跟在楚军后面，他们的主要职责是帮楚军搬运辎重，安置营地，就和他们之前替秦军做的工作一样。
今天这两个魏军出来砍柴的时候，就被章邯的探马抓了回来。虽然这两个魏人或许不知道楚军的高级军情，不过章邯反复询问，感觉他们的供述佐证了其他探马的情报，那就是几十里内根本不存在另外一支楚军，也就是说在一两天内，刘邦、项羽的这支楚军是孤立无援的。
“那他们为何还敢苦苦相追！”章邯不禁大怒，感到自己被两个楚将给骗了：“这两个楚将如此骄狂，一定要痛击之，不然其他楚人还不得纷纷效仿？”
确定自己至少有两三天的攻击窗口期后，章邯马上就让使者去下战书，然后则征发城内的魏人去打造器械。章邯估计楚军多半不肯迎战，那样就要做好攻打楚国营寨的准备。
“一个黔首，一个毛头小子，侥幸赢了一仗，居然就目中无人了。”来时城阳是秦军的一个重要中转地，章邯没有把城内祸害得太惨，现在就不用顾忌了，章邯下令把所有的魏人富户都杀了，用他们的家产鼓舞士气。
相对章邯，刘邦和项羽的情报就要准确一些，章邯在城阳积极备战的时候，很快就有逃出来的魏人找到了魏豹这里，由后者带来向刘邦项羽汇报。
正在询问的时候，帐外报告章邯的使者求见楚军统帅。
项羽和刘邦对视了一眼，就让使者进来，刚等使者说完来意，刘邦就命左右取来地图，在地图上向着秦军使者点了一点：“明日一早，我们在此地决战。”
说完刘邦就把秦军使者请了出去。虽然刘邦和项羽都是刚到城阳，但魏豹手里有不少熟悉地理的本地人，早在楚军抵达城阳之前，他们两个就已经决定了扎营的地点，以及若是章邯挑战的话，他们该在何处迎战。
得知楚国回信后，章邯急急忙忙赶去刘邦选择的地方观望。
“这黔首、小儿。”看到地形后，章邯对刘邦和项羽的怒气少了些许，又多了一些警惕。
楚军选择的地方距离他们的营地不远，而且选择得很好——楚军有一些地利，但总是要比强攻他们的营寨要省事一些。
“好吧，回信说我同意了，明日决战。”章邯知道对方是想占自己一些便宜，不过对方对自己的心理把握得不错，为了让楚军愿意出来野战，章邯给对方占点便宜也认了。
第二天一早，章邯就带着兵马开出城阳，远远地就看见楚军已经在营外列阵完毕了。
唯一出乎章邯意料的就是，楚军的战线拉得相当的长，比章邯估计的要长至少一倍。
这样的布阵固然会迫使秦军也要拉长阵型，但楚军只有八千而秦军有两万，双方都拉薄阵型后楚军好像会更容易被打穿战线。
现在章邯对刘邦、项羽已经不像当初那么轻视了，不过他仔细观察一阵后，还是没察觉出有什么大问题，就没有改变主意而是继续上前列阵。
“秦人来了。”今天项羽指挥全部的车马兵，连刘邦手下那些战车也都归他指挥：“沛公鼓舞下士气？”
刘邦摇头道：“还是少将军来吧。”
“好。”项羽也不客气，对着召集来的军官说道：“回去告诉你们的士兵，这座城阳秦军来的时候没劫掠过，里面有粮食、财宝和女子，等打垮了秦人，我们就在这里呆上三天，不禁军纪。”
楚军军官们顿时就是一片欢呼声，然后纷纷回去和自己的手下说。
见刘邦微微皱眉，项羽问道：“沛公可是觉得不妥？”
“他们又不是秦人。”
“他们也不是楚人啊，”项羽说完后看着魏豹：“公子觉得呢？他们协助秦人打造器械，是不是死有余辜？”
昨天魏人逃出来后，对刘邦、项羽哭诉秦军不光大杀富户，有些普通人也被他们杀了，哭诉的时候捎带说道，秦军强迫他们打造器械，要用来攻打楚军营寨。
魏豹没有立刻回答，项羽眼睛一瞪，魏豹顿时就软了：“麾下说的对。”
“看，魏王都这么说了。”项羽用力地拍了一下魏豹的肩膀。
听见项羽这个称呼后，魏豹顿时又是精神一振。这时楚军阵地上传来此起彼伏的欢呼声，显然是军官把项羽的命令带了回去。
听到这阵欢呼声后，刘邦也改变了主意：“少将军果然善于鼓励士气。”
“臣也去整理部队。”魏豹虽然刚刚听到项羽称他为魏王，但口气还是十分谦虚，急急忙忙地到阵后盯着自己的手下，避免他们说出什么让楚军生气的言论来。
见秦军已经开始进入阵地，项羽就不再和刘邦多说，带着骑兵和车兵直奔左翼。
章邯早就看到了楚军车马兵的动向，上次司马夷迅速落败的原因就是楚国骑兵的包抄，见状他就吩咐自己的车兵都集结起来，与楚军骑兵向同一方向移动。
双方的车兵迅速向着同一方向移动，很快就都到了各自侧翼的远端。
上次司马夷损失掉的是章邯手中最好的一些车兵，现在楚军总兵力虽少，但战车并不比秦军少太多，见楚军的骑兵和车兵混杂在一起，章邯略一沉思就让自己的骑兵也都去增援车兵。此前秦军并没有进行过车、马兵的协同作战训练，章邯给马兵的任务就是盯着楚军的骑兵。
这时秦军已经布置完毕，章邯迫不及待地下令击鼓进军。
刘邦的布阵比较奇怪，楚军中央在高坡上的阵地看上去好像比较厚实，而右翼反倒显得薄弱，而且战线严重向后弯曲。
章邯的部署则针锋相对，他的中军并不是很强，主要任务只是牵制，而两翼则较强，尤其是左翼更是实力强劲，那里是通向楚军营地的方向，章邯打算从那个地方突破包抄，把人数占劣势的楚军包围在小丘上，连残兵败将逃回营地的机会都不给刘邦留。
距离较近的中军首先和高坡上的楚军交战，虽然秦军奋勇，但楚军居高临下，而且阵地也很雄厚，秦军攻了几次都攻不上坡。
见此章邯也不紧张，这种情况本来也在他预料之中，只要这里能拖住楚军就行，他的杀手锏本来就不在这里。
期间章邯一直在看远处的楚军和秦军的车马兵：刚开始项羽带着楚军的车马兵已经走了很远，然后楚军车兵就停下来布阵，见状秦军的战车也做出迎战的姿态，但楚军的马兵并没有停下，所以秦军的骑兵也走的更远。
现在章邯看到楚军的骑兵向秦军的车马兵冲过去，也就是一个照面，秦军的车马兵就被杀得人仰马翻，然后章邯就看到楚军的骑兵调转方向绕向秦军车兵的后面，差不多在这个时候，楚军的战车一起动起来，向秦军的车阵冲过去。
“这。”章邯几乎不敢相信自己的眼睛，秦军的骑兵竟然不是楚军的一合之将，而楚骑就像包抄步兵一样地包抄章邯的战车。秦军排成一线的战车显然也不知道如何应对，有人好像打算掉头，但更多的秦军战车还是先后启动，向着他们认为威胁更大的楚国战车迎去。
接着章邯就看到楚军从秦军的后背方向杀入，个别几个掉头的战车马上就被淹没在汹涌而来的楚国骑兵中，然后楚军骑兵就扑向了正在厮杀的两军车兵那边。
战车若是一面受敌自然威力无穷，但是现在秦军战车正在和楚军车兵正面厮杀，几米长的长槊根本没法两面挥舞。
想到这里章邯就厉声喝问：“上军到底在干什么？”
楚军向后弯曲的战线遮挡了章邯的视野，让他看不清左翼的战斗到底如何了，但刚才章邯巡视战场的时候很确定那里的楚军战线相当单薄，让他很有信心能迅速突破取得胜利。
现在如果不出意外，章邯估计自己剩下的车兵也要被楚军车马兵打垮了，然后楚国的车马兵就会像上一仗一样开始包抄自己的侧后——除非在楚军车马兵回来前，章邯先把楚军的步卒打垮。而直到现在为止，章邯还没有看到秦军的黑旗从楚军的左侧升起，说明他们迟迟不能在章邯认为敌军最脆弱的地段取得突破。
传令兵拱手道：“在下立刻去问。”
“不用了。”章邯奔下望台，乘车来到右翼亲自督战。
见到主帅后，他的下军指挥就急忙来拜见，章邯看到这个部将额头已经满是汗水：“卑职无能。”
章邯看到秦军距离突破还差很远，大批的秦军拥挤在楚军战线前畏缩不前，而看上去单薄的楚军正无情地射来整片的弓箭，不时将秦军士兵击倒。
“你在干什么？”章邯怒不可遏的叫道，他一眼就看出来秦军根本没有全力冲击。
“少府。”那个部将向身后使个眼色，就有两个卫士拖了个秦军士兵上来。
这个秦军士兵满脸、满手都是血，还有鲜红的血迹正从他的草鞋上流出来，赤裸的小腿上更满是创口。
昨天章邯看到楚军营地附近有一道矮灌木丛，由于距离楚军营地太近，他也没法凑近看。今天秦军下军同样认为这道矮灌木根本挡不住秦军的推进，没想到近前才发现，这竟然是一片荆棘，而且看上去长了很多年，秦军士兵抽剑猛砍都无法把它们砍断。
而楚军的弓手就在荆棘的对面向秦军投来弓箭和标枪，试图越过这几人宽荆棘的秦兵则会被楚军的长矛无情地刺死在里面。
“只能先把他们赶开，然后砍开荆棘，然后再……”下军统帅已经打算改变战术，先让弓手上去和楚军对射，反正荆棘对秦军的弓手也是一道很好的屏障。等把楚军远远赶开后，那清除起这道荆棘自然也不难。
“不行，继续强攻！不管死多少人，我要你立刻冲过去把楚军冲垮。”章邯没时间和他再说，又狂奔回自己的中军位置，他要看看楚军的车马兵现在到底在干什么。
……
刘邦注意到自己右翼的秦军还在猛攻不止，对方没有先让弓手掩护再开道让他有些意外，不过就是秦军这么做了他也不担心。魏豹手下正好有个人是这附近的猎户，他和刘邦很仔细地讲解过这道荆棘，说他们平时都专门绕路，这片荆棘已经存在不知道多少年了，滋生得越来越粗壮、越宽广。因为附近没有适合开垦的土地，自然也没有人会闲的没事来把它们清除掉，估计还会继续生长蔓延下去。
实地考察后，这条荆棘区让刘邦很是满意，他估计除非放火，否则根本没法有效清除，而放火的话，那秦军一时三刻就更过不来了。
这时刘邦看到项羽已经扫清了秦军的车马兵，正带着楚军的骑兵和战车返回主战场。
“真是摧枯拉朽一般，”刘邦感慨道：“幸好不是我与少将军为敌。”
……
咸阳。
丞相和郎中令正在皇帝面前怒目而视。
“陛下，章邯不听臣的命令，擅自兵发齐国，损兵折将。”李斯说道，东阿之战的败绩刚刚传入咸阳，赵高还企图隐瞒，但丞相府的消息要比他更灵通，章邯军中有常驻监军，或许查不出赵高的秘使都和章邯商量了什么，但战况还是能搞得一清二楚。
“将在外，君命有所不受，”赵高挖空心思地想理由：“章少府也是尽忠王事，想把齐楚一举荡平，为陛下分忧。”
李斯哼了一声：“一举荡平齐楚？他连一个黔首和一个毛头小子都打不过！”
“他是不小心败给了项燕之子项梁。”赵高仍极力分辩，现在为章邯说话就是为自己辩白，毕竟之前赵高已经把章邯所有的功劳都揽到了自己身上，而对丞相府的辎重运输的辛苦只字不提，现在想撇清是不可能的。
李斯又是一声冷笑：“明明是章邯的上军一接阵就被刘邦、项羽打垮了，项梁还没动手他就逃走了。刘邦，一个黔首，他识字吗？”
“识字，识字。”赵高好不容易找到一个反击的机会：“此人乃是以前的大盗，好像当过亭长。”
“郎中令！”李斯气势更盛：“我的意思是，这个人识得兵法吗？读过兵书吗？还有那个项家小儿，不过二十而已！”
皇帝皱眉看着赵高，后者已经垂下了头，但还在妄图抵抗：“章邯的主力被项梁和田荣牵扯住了，分身乏术，所以没法去救司马夷。”
“那是，”李斯露出胜利的微笑：“要是项梁和田荣都不在，章邯带着三倍的兵力，还打不过一个黔首、一个毛头小子，那还像话吗？”
顿了一顿，章邯向皇帝肃容道：“章邯不听军令，损兵折将，臣敢问陛下，该当何罪？”
皇帝又看了看自己的宠臣，已经被堵得说不出话来的赵高，柔声对李斯说道：“念在章邯之前之功上，让他将功折罪吧。”
“是，臣知晓了，”李斯见好就收：“臣会回去让下面的人议一下，到底该用之前哪条功相抵。”
李斯昂着头走了。
皇帝看着赵高，突然用力拍案道：“这次是你给出的主意吧？”
“陛下，”赵高跪倒在地：“臣也是想为陛下分忧啊。”
皇帝又是重重一拍桌子：“混帐，都是你贪功冒进，章邯才会损兵折将。”
在皇帝大发雷霆之前，赵高见缝插针地叫道：“陛下，臣听闻少府打了败仗，那泪可是没少流啊，而丞相他听说楚军赢了，看他今天这威风的！”
本有一肚子火要朝赵高喷吐的皇帝，听了这话后脸色一沉，竟没有再骂下去。
