激情过后，我穿好衣服，看着床上呼呼大睡的楚桓，暗想着为了解决灾区的灾情，连日以来寝食不安的他终于能睡上一个好觉了。我则坐在案前，继续替楚桓选秀。这次再来审视这些画卷，我倒是多了一份清醒。唉，这群笨猪，把自己的女儿和妹妹送来受苦，不过是为了自己的金钱、权利与地位。而这些笨女人，为了荣华富贵以及父兄的理想抱负，甘愿牺牲自己。为了这些身外之物，何苦来哉？
解语嫣，兵部尚书解充之女，年十五，善丹青，温柔贤惠。荀妙龄，左侍郎荀涛之女，年十四，通音晓律，性情温婉……看着看着，我竟想出一条妙计来。这些秀女，父兄大多是朝中重臣，家底殷实，平时让他们捐些银子来给受灾的地区和穷苦的百姓简直难如登天，如不借这个机会狠狠敲她们一笔，实在是太可惜了。于是，与楚桓商量了一番后，在他的强力支持下，我开始了我们的敛财行动。
我将选秀分为三个阶段，第一个阶段就是初选。初选就是由我来凭着画卷决定进入复选的人选，名额限定为一百五十名。第二个阶段是复选，进入复选的要每人献上一种才艺，表现好的则可以进入殿选，名额限定为七十五名。第三个阶段是殿选，由楚桓亲自挑选中意的女子。
我暗自授意一个参议送来六百两银子，并答应将他的妹妹定在殿选之列，条件是叫这个参议把风声放出去，结果来踏门槛儿的人挤破了头。我一概没见，只叫水儿一一应了话儿出去，谁有“理（礼）”，谁就进，按着“理（礼）”多“理（礼）”少来决定进入复选的人选。结果仅在初选，我就捞了近二十万两银子。而那些个因“理（礼）”少未入的，也未将银子退还。
我将帐目编辑成册，一笔一笔地详细记录，交楚桓作为第一笔款项如数地拨给了灾区。
接下来就是复选。一些入选的秀女为了迎合我的喜好，竟也有来贿赂水儿和苏儿这班奴才的。这些小钱儿我都留给他们自己存了，只是交待他们，一定要婉转地告诉前来送礼的和打探消息的人，“理（多）”人不怪的道理。只要通过了这次复选就能参加殿选，继而可以直接见到皇上，相当于已经往宫里踏进了一只脚，机会实属难道。所以这次的底价我暗示了每人至少二千两，也就是说，只出二千两的指定是会被淘汰的。
我在水儿和苏儿那儿预设了帐房，来说“理（礼）”的一概由她们负责接见，将银子留下，记帐入册，然后就可以回去等消息了。经我这么一闹，几乎朝野上下，宫里宫外都知道我煤妃是个爱财的主儿。而朝堂之上，右丞相吴庆和，也就是皇后的爹，联合了一些朝臣一起上书，揭发我勾结老爹凤将军利用选秀收受贿赂，大肆敛财。因我们事先未与凤将军通气儿，把他老人家气得当即吐血。为表清白，凤将军竟自愿请辞，并与吴庆和他们一起力谏楚桓将我革职查办，均被楚桓以证据不足和太后懿旨给挡了回去。吴庆和心有不甘，又联合了一些交了钱未能进入复选的官员进行弹劾，结果楚桓又以受贿之罪将这些官员给查办了，完全没提我收贿的事儿就勿勿下了朝。
就在大臣们议论纷纷，不满楚桓对我过分袒护的情势下，正式的复选开始了。我坐在悦聆殿，一个一个地审查来参选的小姐们表演节目，弹琴、跳舞、吟诗、作对，竟然还有讲故事的，看得头都大了。好在她们一进门儿又都给我特别地送了一份厚礼，我这才有动力一连三天不眠不休地把她们都应付完。我将她们送的礼物拿到外面卖的卖当的当，最后将所有帐目一拢，竟然又进了不到九十万两。这不到九十万两交由楚桓作为第二批灾款发放灾区。有了这一百多万两的赈灾银，灾情得到了缓解，解了楚桓当下最大的忧患，而我的麻烦也来了。
吴庆和三番两次弹劾不成，竟然联合皇后吴婉清向太后告状，太后一怒之下，将我宣到慈缘殿问话。
我跪在慈缘殿里，太后怒目而视，皇后则是一脸得意洋洋的样子，恐怕她已经在太后那儿吹了半天的风了。
“煤妃，你可知罪？”太后一脸惋惜的看着我说：“哀家当初那么地信任你，没想到你竟然利用哀家和皇上对你的信任，做出这样的事来？”
“太后娘娘，凤儿这么做实在是事出有因。”我欲解释，却被皇后打断了。
“煤妃就不要再找借口了。”皇后凤眼迷离，一脸杀气地说：“后宫的脸都让你给丢尽了不说，就连皇上都被你给连累的名誉扫地。”
太后一听皇上的名誉扫地，怒不可遏：“什么？”
皇后看着太后，一脸担忧地说：“臣妾的家父之前在朝堂上就跟皇上说过煤妃利用选秀大肆敛财的事，皇上竟然以证据不足和老佛爷的懿旨，楞是把家父给挡了回去。家父不服，劝服了几个曾经向煤妃行贿的官员来上奏，结果皇上把前来作证的向煤妃行贿的官员处置了，却依然对煤妃贪污贪污受贿的事没有一个明确的说法儿。现在朝廷上上下下都在议论皇上过分偏袒煤妃，宫外边儿也传得沸沸扬扬的，说什么皇上纵容后妃干些违法的勾当。”
“这还得了？”太后一拍桌子：“来人，把皇上给哀家叫来。”
太后瞪着我，一副铁证如山，不容抵赖的架势怒道：“煤妃，你还有什么可说的？”
“回老佛爷，臣妾的确是利用选秀这件事，收了礼了。”我坦白地说道：“连银子带礼品，总共是一百一十万四千两。”
皇后一听，眼里渐渐流露出喜色，料想着这么多银子，这次我想不死都难了。
“这么多？”太后也不禁吓了一跳，她哪里知道，这还没算苏儿水儿我这帮奴才们收的二千两呢。
“臣妾将这些银子都归了帐，交给了皇上。这件事情是皇上授意臣妾这么做的。”
“皇上授意？”太后在一边儿有些糊涂了。
皇后不失时机地说：“煤妃不要在那儿信口雌黄，还把皇上拉下水来。皇上已经让你害得还不够吗？你不要为了想要脱罪，就把皇上拿来当你的挡箭牌。一会儿皇上来了，难免会替你说几句好话，但是你以为你能骗得过太后吗？”
太后一听皇后的话，立即又扳起了面孔：“大胆的煤妃，你还想拉皇上下水，让皇上替你背黑锅吗？”
“臣妾不敢，只求太后不要听信一面之词，等皇上来了自有分晓。”我故意没有说出实情，心想先让皇后高兴一小会儿吧，毕竟一会儿就没有这样的心情了。
我在慈缘殿跪了半天，楚桓才急勿勿地赶来。
“儿臣参见母后。”
“皇帝不必多礼。”太后严肃地说：“听说皇上纵容煤妃利用选秀之事贪污受贿。对于大臣的弹劾，竟然不理不闻？”
“回母后，儿臣确实是和凤儿一起策划了利用选秀收受贿赂一事，并且脏银已经在儿臣的手里。”
楚桓知道是皇后搞得鬼，狠狠盯了她一眼，皇后吓得一激灵。太后早已将皇上和皇后之间的小动作收入眼底，冷哼了一声说：“皇上不必给皇后脸色看，她也是为了皇上好。倒是你和煤妃要这么多钱作何用处？”
楚桓从崔公公手里拿出两本帐册，举过头顶向太后呈上：“回母后，儿臣与凤儿一共收了一百一十万四千两，现已全部运往灾区。这两本就是帐册，里面详细记录了贿赂之人以及贿赂款项。”
太后接过帐册，一页一页地翻着，忽然蹙起眉头道：“怎么户部尚书左坚竟然一个人交了十万两？”
“母后，您往下看，就连下边的一个主事都能拿出四万两来，可见我朝中的贪官不在少数啊。”楚桓一脸愤慨地说：“亏得朕还以为他们都是我天朝的将才良相。”
皇后眼见事情越来越向其他的地方发展，连忙用手轻轻推了推太后。太后咳了一声说：“至于这些个贪官污吏，就交由皇上在朝堂之上惩治吧。今儿哀家主要想知道这煤妃所犯下的案子。”
楚桓看着依旧跪在地上的我，诚恳地说：“母后，雾灵受灾，颗粒无收，国库于上月拨出一百万两来救济。谁想儿臣接到密报，这一百万两到了雾灵，仅剩下四十万两，其余的六十万两竟然不翼而飞。眼看即将入冬了，灾民们温饱未能解决，儿臣实在是寝食难安，因而与凤儿订下了这个计谋，顺利地聚敛了一百多万两，交由十七亲自送至灾区，以解决灾民温饱。待来年开春，朕再赐些优良的谷种，他们便可从灾难中解脱出来。”
“回老佛爷，臣妾自知这样多有不妥，但要发动朝臣捐献灾银，只怕多数大臣都会以奉禄不多加以推委，即便是拿了银子，不过区区几万，实在是差之千里。又因皇上为了雾灵的灾情，寝食难安，臣妾心疼，才甘愿冒着名誉扫地的风险，与皇上做下这收受贿赂的事来，还请老佛爷明察。”
太后的严肃终于渐渐柔和起来：“原来是这样，我说煤妃怎么会让哀家失望呢。只不过皇上就该对这件事情在朝堂上做一个交待才是，不能让大伙儿误会煤妃贪污，误会皇上纵容偏袒才是呀。”
“回母后，儿臣明日定会在朝堂给予从卿家一个合理的解释。”
一切真相大白，太后终于雨过天睛了，我和楚桓相视而笑，只有皇后阴沉着脸在一旁不说话。
楚桓在朝堂解释过后，引来了不小的争议。最高兴的当属凤将军，那些个没进复选的，倒是因自己损失较小，坦然示怀，而那些个进了复选的则大呼上当。为了殿选，有的可谓倾尽所有，而大多数则后悔向皇上露了家底，怕皇上追察这些来历不明的私产。
一个雾灵天灾，引出一只硕鼠；一场选秀，揪出一帮贪官。经过这两件事，楚桓终于开始自省，他觉得老是坐在家里听人家说，倒不如亲眼去看看。我给他讲了康熙乾隆喜欢借着游山玩水来微服私访的故事，终于使他下定决心，决定带着我一起效仿康熙，亲往雾灵，把这只肥大的硕鼠给揪出来。
十天后，我们便以出宫散心为理由，与凤将军和十七坐上了前往雾灵的马车……
