尾张国，清州城。
作为中山道与伊势街道上重要的交通枢纽，清州城的占地面积远比尾张国内的其他城池要大，川流不息入城的人流中，四个头戴斗笠的少年武士不起眼地夹在其中，在城门之下停顿了下来。
“这清州城果真要比我的那古野城繁华百倍啊。”信长仰望着高大的天守阁，发自内心地感叹道：“不，应该说连老爹的古渡城也比不上这里。”
“嘘！”泷川一益压低了斗笠，靠近信长低声提醒道：“殿下请小声些，这清州城可不比别处，形势太过复杂，恐怕遍地都是眼线。”
信长点头，向四下环顾了一圈，确认没有引起其他的注意之后，也把斗笠的边缘向下压了压。
之前已经把这尾张国内的大小人物了解了一遍，这清州城主织田彦五郎信友，与织田信秀同是织田族人，但因为他拜领的是正经的“守护代”之职，因此说起来还是织田信秀名义上的主公。
当然，在这以实力为基础的时代，本末倒置之事本就多见，所以外界之人只知有那“尾张之虎”，却都对这正宗的织田大和守视而不见。
而织田彦五郎信友的主人，是被称作“武卫样”的斯波氏当家主人义统，此刻也居住在这清州城里，因此表面上看来，这里既是尾张国守护斯波义统的居城，同时也是守护代织田大和守的根据地。
但实际上，毫无实权的斯波家主已成为织田信友手中的傀儡，而命令传不出清州城的织田信友，又被织田信秀所架空，所以说起来，这清州城是名副其实的“傀儡之城”。
可即便如此，在这清州城内也时刻进行着权力的角逐。
织田信友的家老坂井大膳，是有名的谋略家，掌握着家中实权的他，又被人称为清州城的“小守护”，但他还在时刻警惕着那古野弥五郎胜泰。
年轻的武将那古野胜泰，并非织田信友的家臣，而是傀儡之主斯波义统的直臣，他的手下有四百人组成的少年卫队，拱卫着斯波义统，让织田信友一方不敢妄动。
此外，多年来苦于找不到夺取城池借口的织田信秀，以及时刻想把触手伸到尾张国的斋藤道三，也都在这城中安排了自己的眼线。
就是这样复杂的清州城，各方保持着奇妙的均势，矗立在尾张国的中心腹地，掌握着最好的资源，像一块诱人的肥肉，被饿狼们觊觎着。
若是被各家知道，织田信秀的嫡子信长此时来到了这里，想必又会掀起一番波澜。
可谁又会相信，信长此次前来，为的只是一个人而已，一个此时还不被各方所重视的人，却在他眼里比整座清州城都重要。
这个人，就是后世被称作“织田四天王”之一，别称鬼五郎左、米五郎左的丹羽万千代。
丹羽家在清州城内的住所颇为偏僻，信长一行人废了好大的功夫才在城下町的西南角，找到了这所略显破败的宅院。
“请问，这是丹羽大人的府邸么？”佐佐又左卫门上前问道，此行只有信长、前田犬千代、泷川一益和他四个人，池田恒兴由于这里有太多人认识了，只得先行带着其他人押运财物回了那古野城。
“不错，各位是？”门口正在清扫落叶的老者，停住了手中的扫把，抬头疑惑地问道。
“我们是从比良城佐佐家来的使者，可否代为通传一下。”佐佐又左卫门家是四人当中最显赫的家族，因此信长指使他出面，相信丹羽长政还是能给几分薄面的。
至少不会把四个人晒在院外置之不理吧，信长猜测。
“请稍候。”老者点了点头，也不知道他搞没搞清楚比良城佐佐氏是怎样的家族，转身进入府中。
“这府邸还真是……破旧啊。”前田犬千代用脚踢了踢满地来不及收拾的落叶，指着土墙上的龟裂说道。
确实，与繁华的清州城相比，丹羽家的居所显得寒酸了许多，谁能想到这是尾张国守护的直臣，现在居住的地方。
“各位请进。”片刻之后，那老者再次出现在门前，招呼四人入内。
丹羽家的院落并没有多大，转过玄关，待客的前厅便在眼前，厅中间的主位前，一名蓝衣少年正规矩地拱手待客。
是丹羽万千代。
这很奇怪，按理说接待外客的，一般都是家主本人，派未成年的儿子招呼客人，似乎有些失礼了。
果然，丹羽万千代很快解释了信长他们的疑惑，就见他躬身低头道：“实在抱歉，家父身染重病，无法待客，只得由在下代为应答，还请各位见谅。”
说完，他抬头疑惑地打量着眼前的四人，搞不清这从无来往的佐佐家，找自己家会有何事。
“其实，我们并不是佐佐家的使者，我是佐佐家的五男佐佐又左卫门，”佐佐又左卫门还礼后说道：“此次是我们织田弹正忠家的少主——信长殿下求见长政公。”
言毕，佐佐又左卫门退到了后面，和前田犬千代、泷川一益跪坐在信长的身后，如此一来，丹羽万千代就明白了眼前这个健硕的高大少年，便是尾张国内闻名遐迩的“信长公子”了。
“失敬失敬，阁下此来，所为何事呢？”丹羽万千代很快从震惊中回复了过来，不卑不亢地说道。
“这次我们冒昧地登门拜见长政殿，实际上，”信长顿了一顿，“是为了请他允许万千代殿来做我的家臣。”
“什么？”丹羽万千代万万没想到，对方竟然说出这样的一个请求，让父亲允许自己去做“尾张大傻瓜”的家臣？
这恐怕是千难万难之事，而且他也猜不透这信长的目的何在，若说是想要借助丹羽家的势力，那这信长可真是名副其实的“傻瓜”了，因为任何明眼人都能看出，现在的丹羽家已经没落，实际能给予对方的助力简直是微乎其微的。
当然，这只是按照战国时代的常理来揣度的，而信长这个人，从来就不曾用这时代腐旧的常理思考过。
就听他接着说道：“你没有听错，之前我们在热田目睹了万千代殿解决乡民纠纷时的风姿，因此无论如何，也要请你来做我三郎信长的家臣。不知道你的意下如何？”
“这……”丹羽万千代沉吟着，前几天他确曾独自背着行囊去热田神社，为病重的父亲祈福祷告，想不到当时的所作所为被这织田家的少主看在了眼里，并大加赏识。
都说“士为知己者死”，眼看着这丹羽家跟随斯波氏一天一天地走向没落，丹羽万千代自持有才，却也有志难成，他又何尝不想成就一番事业呢？
但家中有固执己见的病重老父，外无赏识自己的英明贤主，丹羽万千代也是有苦难说，谁知今日这信长主动找上门来，织田信秀的手腕和实力是有目共睹的，若是能在织田家出仕，难保有一天可以做出一番事业，光耀丹羽家的门楣。
可是如何说服恪守着对斯波氏忠诚的父亲呢？丹羽万千代有点挠头，而且他对信长的能力和为人也存着疑虑，毕竟这世上流传着太多他是个傻瓜的流言了。
思虑再三过后，丹羽万千代对信长说道：“信长公子的好意，在下心领了。不过家中有病重的老父，城中住着世代侍奉的主君武卫样大人，万千代虽愚钝，不敢答应您，请回吧。”
说完，丹羽万千代起身向家中的老仆说了声：“送客。”便转身向内走去。
“可否再考虑一下？”信长不死心，大声地问道，得到的，却只有丹羽万千代头也不回的背影……
