遂王此话似是一语点醒梦中人，姜成抬起右手道：“殿下这么一说，微臣倒想起来了，当日护送秀女进宫，微臣和一队刺客交过手。这件事虽已报给了大理寺，但现在还没查出个缘由。”
遂王右手握拳，朝左手击去，道：“铁定就是那帮刺客了，看来那群刺客有些来头，竟然还能杀进宫来！”
姜成的思绪仿佛又被拉入那日的危机中，他一字一字道：“那日秀女险些被他们劫持，微臣当时的人手不足，还好他们自己逃走了，否则微臣硬打是打不过的。哦，微臣还在他们逃走的路上，发现了一些像是火-药的痕迹。”
“火-药？”
“是，不过微臣也不太确定究竟是不是火药，更何况当时秀女的安危更重要，微臣可不敢有违圣旨，只好先将秀女护送进宫，再给大理寺报了那一队刺客的事情。”
遂王似是沉思，“火药……寻常人运送那么多火药，怎么可能，难道是私炮局的人么？这，这离过年还早啊。”
姜成摇摇头，“罢了，根据这些也猜不出什么来，只是咱们怎样才能抓出今日的刺客？”
遂王愤恨，“今日我和这位刺客交了次手，已经熟悉了他出招的路子。以后若再遇到，本王便可以轻而易举地试出他来！”
两人借着月光，快步朝大理寺赶去，空中偶尔有几滴细雨洒下，伴随而来的是渐渐升腾的雾霭。
这一晚的夜袭，少不了让宫中人心惶惶，嫔妃和宫人们第二天晚上竟不敢外出了。皇帝更是震怒，深恨刺客藐视皇权，敢深入后宫行刺，于是又将这个案子给了大理寺的人。
大理寺要翻查的案子实在太多，近十年来又人才稀疏，因此办案有些失力，反而一拖再拖，久久没有线索。
寒气愈发逼人，早晨若是不披上一件斗篷，怕是难以出门的。
如此寒冷的天气，在郊外赶路更是艰辛。
萧荷凌随司空峻花了一周，方才赶到襄州城内，又接连在这里驻守了十日。虽说皇帝总担心各藩镇的军阀会前来制造混乱，可半个多月过去，终究是连军阀的额影子也没见着，司空峻原本呈了一封军报，问是否可以早日撤回长安，皇帝却道等十一月再撤也不迟。
襄州似乎与长安并无区别，只是市井人群熙熙攘攘，却都行色匆匆，将自己从集市上买来的东西紧紧抱在怀里，更是少见年轻女子走上街头。
萧荷凌和司空峻坐于马背上，望着飞檐翘角和来往人群，萧荷凌后背忽觉一阵凉意，像是这看似有一丝生机的市井实际上只是海市蜃楼一般恍惚。经过一家客栈时，门口的车夫驮着一袋面粉，忽然那车夫不知怎地，两手一酸，一整袋面粉便掉落在地上，引得粉末漫天，宛如战场硝烟一般，招来客栈老板娘的声声咒骂。
司空峻拿起一张布给萧荷凌挡在口鼻前，萧荷凌半憋着气，道：“为何这里的集市上也一片死气沉沉的感觉，比不得长安……”
司空峻望着远处，道：“想家啦？”
萧荷凌放下布匹，侧头道：“是啊，你说天底下有我这样的人么？明明进不了宫，却也不能回家。即便是偷偷回了家，也只能成日悄悄待在家里，继续做闺阁之女，一辈子也不能嫁人了。”
司空峻笑了笑，身上的披甲发出一阵轻微的响动：“其实近日以来我也总想着这个问题，你一个姑娘，总不能成日跟着我在各处奔波受苦吧。”
萧荷凌望着天上几处极薄的云，长出了一口气，亦不晓得该回答什么。
走了许久，一行人找了一处客栈住下，这里的店家比方才的亲切许多，无人咒骂做事不利索的店小二，也无人报怨门可罗雀的生意。
店家招呼了几人入住，萧荷凌和福安住在最顶上的一层，从这里可以眺望襄州远处，晚上灯火熹微，和她入宫前夜的长安城并无差别。
用晚饭的时候，老板特意拿了好酒与司空峻和将士们畅饮，司空峻掏出一袋银子作为酒钱，老板却摆摆手不收，仰头一口饮尽一碗清酒。
司空峻有些过意不去：“店家，您这么好的酒拿给我和弟兄们，还不收钱，我怎么好意思。”
老板放下碗，叹了一口气：“你们肯光临我这儿就是最好的了哩，我也左不过是就声儿端一壶酒上来。唉，要说当今这生意呀，乖乖彪，无人问津咯！”
司空峻半猜着老板的口音，问道：“此地看上去和长安城并无二致，只是这街上的人是少了些。”
萧荷凌夹了一夹菜，亦点头，“是，方才我们还看到送面粉的车夫也无精打采的，似乎是穷苦人家。”
老板指了指外面：“挨跟儿那家店，人家里也是穷得吃不上饭，后来抓壮丁，被征去打仗哩，都是考兑人，抓了壮丁连一点儿银子都莫得，造孽呦。后来那老板娘扯了根布头上吊了。不过，说来也怪，那家店后来听说是被落英坊的人给盘下来了。”
众人听得心底一阵唏嘘，萧荷凌望了望司空峻，又朝老板道：“落英坊是为何？”
老板沉默一阵，也答不上来，皱眉道：“落英坊在江湖上来去无踪，至今未曾见那店开过门。”
如此，司空峻便无从再过问落英坊的事，只道：“店家，这里跟长安并不算远，怎会萧条至此？”
“兵强则驱逐将军，将军强则逐元帅而自立！”老板一饮而尽道。
司空峻微微错腭，这和他在朝中的所见所闻大相庭径，反倒让他多了几分见识，遂也陪着老板喝起酒来。
萧荷凌沉默片刻，想了想，颔首道：“这样一来，成功上位之人必定答谢将士，若是失败，继任者和朝廷也会大肆封赏，以笼络军心。”
老板闭眼点点头，抿嘴不言。其余将士们也都坐在另外两张桌上，各自埋头吃着饭菜，并不对司空峻和老板的交谈有所置喙。
司空峻面露难色，又倒满了酒，道：“这样的风气皆是源于节度使军权嚣张，店家从前是做什么的？”
老板又摇了摇头，“身在其中，自然可知，老夫今日口出狂言，将军若是以此罪名要逮捕老夫，老夫也无可奈何。”
“哦，不不不，店家所说只是受苦百姓的有感而发罢了，何罪之有，言重，言重。”
“长安城是好，”老板起身走向后院，声音越来越小：“为遮天眼啊……”
如此，店里便只剩下了司空峻等十余人，大家琢磨着老板的话，面面相觑。萧荷凌和福安用完饭，便起身告辞上楼，司空峻亦无甚胃口，便佩了剑，护送两人回房去。
第二日天色晴好，但日头似乎总隔得远远的，只有光而没有丝毫的温暖。司空峻一大早便和将士们在襄州城里巡游，给皇帝收集可靠的消息，直到中午才回来。
萧荷凌和福安帮着店家将午饭做好了端出来，三桌热腾腾的饭菜虽多为素食面团，但在走了一上午的将士们眼里，还是不可多得的佳肴。
福安行了一礼：“将军勿要介意，这里只能买到这些了。”说罢，便和一名手下去了后院拿东西。
萧荷凌递给司空峻一张丝绢擦汗，“瞧你累的，我便是在厨房一上午，也没你出的汗多。”
司空峻见状，挥了挥手臂，道：“罢了，不说这些让人灰心的话。你瞧，你送我的珊瑚手串，我可是一直都戴着呢。”
萧荷凌看了看司空峻的模样，心头觉得好笑，不免也伸出左手：“瞧你说的，像我没有日日戴着似的，笑什么呢。”
说着，福安又和一名手下从后院带了些果子和草药来，端了满满一篮子。
司空峻指着里头的东西问萧荷凌：“这是你一大早让福安去采的？”
萧荷凌点点头，走到福安身边，慢慢道：“将军瞧，这是天青地白，襄州城里多的是，若是军中有人身子不适，熬成药水服用即可，这些乌色的小果子是草果，药效低一些罢了；另外这佛手更是常见的药草，想必将军也认得。”
司空峻眼中欣喜：“你在深闺之中，怎地知道这些？”
“实不相瞒，我只不过是假装日日在深闺中罢了，平时偶尔和福安偷偷翻墙溜出去闲逛，自然是识得这些常见药草了。”
司空峻见萧荷凌双颊一红，亦是忍俊不禁，笑道：“没想到你的‘闺阁’生活如此有趣，我今日算是开了眼界了。”
萧荷凌轻轻推了推司空峻，“以后可不许再拿这些女孩子的私事儿取笑我，还不快去烧些水，咱们把这些草药洗了晒干。”
福安报怨道：“只是快入冬了，也不知道会不会产生一股子霉味儿。”
吃完饭，司空峻的几个手下又前来帮忙，各自找来了水，仔仔细细地将那些药草和果子尽数清洗了一遍又一遍。成日无事，萧荷凌便和福安结伴在襄州城里转悠，亦不觉日子苦闷漫长。
大明宫中，仍是一片安然之景。
这边厢，清芸侍了寝，依礼，第二天需要拜见皇后，并晋升位份。
一大早，皇后的清宁宫又热闹了起来。宝座之上，皇后正襟危坐，道：“萧才人进宫后身子不适，昨日方才侍寝。萧才人很得陛下喜爱，因此本宫便代陛下赏赐你这些东西，希望你能早已诞下皇嗣。”
清芸一一谢过。
皇后又道：“陛下口谕，才人萧氏，毓质名门，敬穆持躬，赐封号‘穆’，晋为正三品婕妤。”
德妃话如冷箭，凛冽道：“小户商人的采选秀女，怎可由正五品才人连晋两级，还赐了封号，岂非于其他妃嫔不公？”
在座的人皆愣住，不免朝皇后看去。
