河东省阳明县有一个大户人家。员外姓蒋，名厚义，娶妻吴氏。生有一儿一女。女儿已有十八岁，儿子只有十岁。蒋员外家有良田万倾，因靠近六河边，也有渔船十艘，另有观光船一艘。所以蒋员外算是当地有名的富饶人家。
这一天，蒋员外带着一众仆人、家丁坐着观光船从外地回来，途经界山河段。阳明县在河东省的北面，所以船是往北划的。而水是往南流的，算是逆水行舟吧。船的行进速度就比较慢。蒋员外正坐在船上领略河边风景，就听见站在船头的一个仆人叫道：“员外，前面好象有个人。”
蒋员外站了起来，朝着仆人手指的方向望了过去。果然有个象人的物体漂流了过来。随着距离越来越近，便确定是人没错。蒋员外马上吩咐几个水性好的家丁把人救上来。几个家丁听到吩咐，自然不敢怠慢，赶紧下水，把那人救上了船。
船上人一看，是个书生呢，长得挺英俊的。有人赶紧在他的鼻孔边试了试，看看有没有气。这么英俊的书生，要是没气岂不可惜？还好，“还有气”只听到那个家丁说道，其他人听了都松了口气。蒋员外一看救上来这么个英俊的书生，非常高兴。要大家尽快救醒。几个人轮番给书生作了人工呼吸，书生终于醒了。蒋员外让人带书生到船舱里去换衣服，换好衣服他再来问书生话。
不一会儿，仆人来报，已经给书生换好衣服。于是，蒋员外走进船舱，他当然要了解下被救之人的情况。被救的书生看见蒋员外进来，连忙叩谢：“多谢员外救命之恩！”蒋员外连忙扶起：“免礼。我且问你，姓什名谁，哪里人氏，如何落水？”
书生答道：“我叫李怀玉，山南省谷阳县人。在山上遇到强盗，逃跑过程中跌落水中。”原来被救书生正是李怀玉。当时跳落水中，他不会游泳，挣扎几下就沉下去了。呛了一会水，就昏迷过去了。当他昏迷后，人倒浮上来了。这时正遇蒋员外坐观光船经过，于是被救起。李怀玉不好意思说自己跳下悬崖，说成跌落水中。
蒋员外一听，继续问道：“谷阳县在山南省的南边，离这里还有那么远，你如何到了这里？”怀玉又把进京赶考的事说了，把在界山上遇到强盗，被迫跳崖一事详细说了。讲到这里，想起哥哥李怀德恐怕凶多吉少，已经被强盗害了，于是又伤心起来。蒋员外宽慰几句，先休息一下，再作打算。
李怀玉身体确实虚弱，受了惊吓，在水里又泡了一会，便确实很困，在船舱里很快睡了过去。
待他醒来，发现自己躺在一张床上。这床不是船舱里的床，而是房间里的床。房间也很大很漂亮。李怀玉心中疑惑，这又是哪里呢？莫非到了救我的那位员外的家里？
