李怀玉与蒋芙蓉私订终身后，并且已经偷尝禁果。正好干柴烈火的年龄，尝到滋味后便一发不可收拾，频频偷会。为免别人发现，李怀玉都是早早离开小姐闺房。此事一开始只有玲儿知道，玲儿帮自己的主子守住秘密，暂时还没别人知道。但蒋小姐明白，纸包不住火的，时间长了容易被发现，还是早点禀报父母为好。
蒋芙蓉知道自己太急了。如果两人只是许愿，而不是已经上床，她大可不必烦恼，直接告诉父母，父母也一定会同意。但现在与李公子已经突破了红线，作为大家闺秀，就有点难以启齿。
这天晚上，两人又偷偷地在一起欢娱一番。完事后，便开始商量如何告知芙蓉父母两人私订终身之事。最后商议，还是早点告诉为好，免得让父母先发现就麻烦了。而且由蒋芙蓉先告诉母亲，再由母亲告诉父亲。只说口头上私订终身了，一起睡觉的事绝不能提。
这天，芙蓉小姐看母亲一个人在她房间的时候，她赶快过去，跟母亲说有要事想告，并把房门关了。蒋夫人吴氏笑道：“女儿，什么事，搞这么神秘，不让别人知道？”芙蓉答道：“女儿的终身大事。”“哦，你有如意郎君了？快告诉为娘的是哪位？娘帮你参谋参谋。”吴氏问道。蒋小姐如实相告：“就是教弟弟的那位先生，李公子李怀玉。”吴氏听到是李怀玉，正是心中所想，松了一口气。便说：“不错，不错。这个李怀玉不仅长得一表人才，又有文采，倒是配得上我女儿。看你弟弟，以前请的老师他都不尊重，唯独对李公子服服帖帖，愿意学习。可见李公子水平了得。既然这样，我找个人为你们做媒，看看李公子对你可有意。”蒋小姐脸一红道：“李公子愿意的。我们……我们已经私订终身了！”蒋夫人一听，吃了一惊，虽然她也希望女儿与李公子结缘，但没有想到这么快，也没想到他们私下里已经定情。于是有点恼火：“这等大事，你怎么如此草率呢？作为一名大家闺秀，咋能私下与公子见面？”芙蓉低声道：“娘，我一时糊涂吧。现在我们已经你情我愿，希望你帮我告诉爹爹一声，让他心理有个准备。娘要帮女儿劝说爹爹同意。”蒋夫人说：“你爹爹对李怀玉也是很喜欢的。只是你们私下就这么来往，他肯定要生气的。”“那就麻烦娘多美言几句。”“好吧，只能这样了。真是女大不由娘啊！”。
吴氏只好来到大堂，蒋员外正在，她就把女儿与李怀玉私下订情一事说了。蒋员外一听，真是又喜又忧。喜的是李怀玉正是他心中理想的女婿人选。忧的是他们这种私下行为，实在很丢脸。于是他假装很生气，怒道：“小安，把李怀玉和小姐都叫过来。”
李怀玉和蒋芙蓉来到大堂，心情有点忐忑，不知道蒋员外是什么态度。蒋员外见他们来了，故意是一副怒容，当芙蓉说见过爹爹后，他喝道：“跪下！”看到李怀玉不安的样子，他便问道：“李公子，蒋某待你如何？”怀玉答道：“情同父母！”蒋员外紧接着“既如此，为何不思报答，反而打我女儿主意？”怀玉回道：“小生何忘员外再生之恩？小姐才貌双全，实在使我情难自禁。如果能娶小姐，我就是员外的半子，正好可以事员外和夫人如父母，报答你们的恩情！”
蒋员外一听，怒气稍消，又对芙蓉道：“起来吧！说说你们的私下订情的过程。”于是蒋小姐起身，把那天晚上见面过程大致说了一遍。当然留怀玉睡觉的事就没讲，对联传情的事也没讲。按两人商量好的，说成李怀玉被自己的琴声打动，去敲门求见的。蒋员外听完，便批评两人道：“李公子是不应该晚上去我女儿闺房的，芙蓉也不应该让他进去的。你们这种私人见面的行为，让外人知道了，我的老脸往哪搁？人家会骂我教女无方。罢罢罢，现在说这些已经晚了。好在外人不知道，看看如何补救？李公子，你说说吧，如何迎娶我家女儿？”
“这个，这个……”怀玉听到这个问题，还真不知道如何回答了。蒋员外一看，觉得有些奇怪。忽然自己醒悟过来，李公子在蒋府已经住近三个月了，自己竟然忘了问他的详细家世。于是便开口道：“李公子说说你的家世吧！”李怀玉犹豫了一下，想了想这个问题还是如实回答为好。便把自己的家世详细说了出来，包括父母遇难，与陈家订亲一事也讲了。
“什么？你已经订了亲，有了未婚妻？”蒋员外听到这里，倒是真生气了。私下订情，还能想办法瞒住别人。家庭落魄，已经订亲，这种事最后是瞒不住的。于是他怒道：“我蒋家在这阳明县也是大户人家，我女儿难道嫁与你为妾？这是不行的。”芙蓉一听，暗暗叫苦。自己当时情迷心窍，只想跟情郞在一起，不在乎是妻是妾。但父母是在乎的啊，这关乎蒋家的颜面问题。如果父母不同意，那真是麻烦了，毕竟已经跟李公子睡过觉了，只能嫁与他了。蒋芙蓉只好硬着头皮，向爹爹求情：“女儿与李公子已经情投意合，望爹爹成全！”蒋员外劝道：“芙蓉，想你才貌双全，多少达官贵人和大户人家的公子来提过亲，你都看不上。李公子家已经落魄，而且有了未婚妻，为何一定要嫁与他呢？”芙蓉道：“女儿是个专情的人，今生非李公子不嫁！吃苦受难也愿意，做妻做妾也无所谓！”
蒋员外一听，气得指着女儿道：“你……你真是要气死爹爹吗？也罢，李公子，”他转向李怀玉说：“我给你两个选项。一是退掉陈家的亲，娶芙蓉为妻，并且入赘蒋家。二是明年大比之年，你去考个功名回来，这样娶芙蓉为妾也没有关系。如果名落孙山，就不要来蒋家了！”
原来时间已经到了万德九年了，所以蒋员外说明年是大考之年。李怀玉当初从陈家出来的时候，还是万德八年。李怀玉当然选第二项了，并且自己出来的初衷也是进京赶考，求取功名。求取功名同时又能抱得美人归，自然是好事。虽然未婚妻陈秀英也很漂亮，但男人对美女的需求是嫌多的。于是李怀玉答道：“做人以诚信为本，与陈家悔婚肯定不行。我愿意进京赶考，考取功名后再来迎娶小姐！”蒋芙蓉听到怀玉这样说，也很高兴。哪个女子不希望自己的郎君考取个功名呢？夫贵妻荣嘛！
蒋员外知道李怀玉会选择考取功名的，他也相信怀玉有这个实力。但是他希望怀玉早点动身，主要担心怀玉呆在蒋家，自己女儿会忍不住与他做出越轨之事（其实已经做了）。所以蒋员外对李怀玉说：“那好的。不过，你要早点动身。明天就出发，我派小安一路照顾你。”怀玉虽然现在舍不得离开，也只好答应：“好的。”蒋小姐也舍不得怀玉这么快离开，但不好出言反对。
第二天，蒋员外一家给李怀玉送行。怀玉与蒋小姐依依不舍，最后挥泪而别。李怀玉带着随从小安，再次踏上进京赶考之路。
